Kapittel 1

"Har du laget frokosten vår?"

De ordene blir sagt med en advarsel, bitter avsky som umiddelbart får den blåmerke huden min til å prikke.

"Ja, frue." sier jeg mykt, senker blikket fra de skarpe grønne øynene som stirrer på meg.

"Gå." befaler hun.

Ingen grunn til å bli bedt to ganger, jeg løper ut av huset umiddelbart, som om helvete jager meg. Jeg brydde meg ikke om en takk, det å kunne gå ut uskadd betyr mer enn et enkelt ord som ikke er verdt noe.

Skolen er rett nedi veien.

Jeg trekker hetten over hodet og smyger meg raskt gjennom de andre elevene. Den travle mengden gir raskt plass til meg. Når de ser blåmerkene på huden min, blåmerker som vår Alpha og Luna har gitt meg uten skam, snur de hodet som om jeg er usynlig.

Det er ingen hemmelighet at flokkens Alpha og Luna hater meg, men hele flokken kan ikke gjøre noe selv om de ønsker det. Fordi de er foreldrene mine.

Ja, jeg er datteren til flokkens Alpha og Luna.

Jeg vet ikke hvorfor de avskyr meg så mye. Det går rykter om at de ble forhindret fra å finne sin sanne make og giftet seg mot sin vilje i ung alder. Årene gikk, og hatet deres mot dette ekteskapet ble vridd og på en måte realisert til hatet mot symbolet på dette ekteskapet, som er deres barn, meg.

Det er min gjetning basert på det jeg har hørt fra flokken, eller kanskje de rett og slett hater meg uten komplekse grunner.

"Kali! Vent litt!" roper en kjent stemme.

Jeg stanser et øyeblikk for å la ham ta meg igjen. Som alltid, svinger han armen over skuldrene mine. Han rager over meg med 15-20 centimeter, og selv om jeg teknisk sett er høyere enn gjennomsnittet, sier han fortsatt at jeg er liten.

"Jackson."

Jeg hilser ham med et lite smil, slapper litt av under vekten av hans vennlige varme.

Min barndomsvenn er den eneste i flokken som er villig til å snakke med meg.

Jacksons brune øyne er snille og milde mens han ser ned på meg mens vi går. "Ingen nye merker."

Jeg ser raskt bort før jeg ikke klarer å holde smilet, Jackson sukker lett. Han hater at våre ledere fortsetter å mishandle meg, men det er ingenting han kan gjøre eller si for å hjelpe meg. Hvis han utfordrer Alpha, vil han kaste Jackson i cellene i noen uker for å lære ham en lekse. En ung ulv knapt i voksen alder er ingen match for Alpha.

Derfor ber jeg ham aldri om hjelp eller forteller ham om hva jeg lider hjemme. Jeg lærte å skjule mine sanne følelser og begrave dem dypt i hjertet mitt som barn.

"Hvordan gikk det med Cici?" Jeg skifter tema mens vi går inn i skolebygningen.

"Det gjorde det ikke, hun vil vente på sin make." Jackson sukker.

"Du prøvde å sove med henne på første date?" spør jeg med hevede øyenbryn, overrasket over at han ville prøve noe så dristig.

"Ikke akkurat, jeg kysset henne da jeg slapp henne av ved huset hennes. Hun freaket ut, og antok at det betydde mer enn et farvelkyss," sier Jackson med et lite skuldertrekk.

"Du har bursdag neste uke, er du ikke spent på å finne din make?" sier jeg med et smil, og ser nysgjerrig opp på ham.

Jackson fnyste. "Maker gjør oss til monstre, jeg står over."

Jeg stilte ikke spørsmål ved ordene hans, selv om jeg ikke helt trodde på dem. Varulver blir mer dominerende når vi har maker. Hannene forandrer seg mye mer, deres dyriske side overvelder deres menneskelige følelser når det kommer til deres maker. De blir voldsomt beskyttende og ekstremt opphisset, men det er en viss ømhet de viser kun til våre maker. En godhet, en kjærlighet som ingen andre vil se eller få.

"Vi sees til lunsj," sier jeg, bryter meg fri fra Jackson og gir en liten bølge mens jeg går mot baksiden av skolen. Jackson er på basketballaget, mens jeg foretrekker friidrett, det er fredelig, og det er langt mindre konflikt.

Etter å ha skiftet i garderoben, går jeg ut på banen og begynner å strekke ut, ignorerer den svake dunkingen fra gårsdagens juling som dekker kroppen min fra ribbeina og ned. Når jeg føler meg løsere og litt mer avslappet, begynner jeg å jogge.

Det er bare fire andre varulver som driver med friidrett. Det er uvanlig for en varulv å mislike å bli utfordret i styrke og fart, og derfor velger resten av skolen mer aggressive idretter.

Mens jeg løper, driver jeg av gårde inn i min egen lykkelige verden, svetter bort smerten og sinne, legger tanken på virkeligheten bak meg. Løping føles fantastisk, full frihet, selv om det bare er for en stund. Friidrett er nok til å holde meg i form, uten å bringe frem ulven min. Alfa Kade og Luna Sasha liker ikke ulven min, de tåler ingenting ved meg.

Jeg går gjennom skoledagen som jeg ville gjort hvilken som helst annen dag, skynder meg rett hjem fra friidrett uten å dusje eller skifte.

I det øyeblikket jeg går inn i huset, skynder jeg meg til rommet mitt og kaster sekken på sengen. Til tross for at jeg er svett og desperat trenger en dusj, vet jeg at jeg ikke har tid. Så jeg går ned igjen for å begynne å lage mat.

Jeg skrubber hendene, roter gjennom kjøkkenet og legger ingrediensene på benken. De siste ti årene har jeg laget mat, tvunget til å slave ved komfyren i timevis, banket når det ikke var perfekt. Jeg er praktisk talt en personlig kokk for familien min.

Siden jeg ble 'bedt' i går kveld om å lage klassisk italiensk lasagne til i kveld, antar jeg at foreldrene mine forventer gjester. Ikke noen de vil imponere, selvfølgelig, det fine serviset ble ikke bedt om.

Det tar nesten førti minutter å forberede maten før hele kokeprosessen begynner. Siden jeg har omtrent tre timer før foreldrene mine kommer hjem, vil jeg ikke kaste bort et sekund. Tankene mine blir uklare mens jeg lager mat, legger til ingredienser og smaker uten å sjekke en oppskriftsbok. Selv da tok det meg to timer før jeg endelig satte formen i ovnen.

Etter å ha satt timeren, fyller jeg raskt vasken og begynner å vaske opp. Selv om skuldrene mine verker og hendene er såre, vet jeg at å dusje eller hvile et minutt er uaktuelt. Foreldrene mine kommer hjem hvert øyeblikk.

Akkurat idet jeg begynner å tørke grytene, hører jeg ytterdøren åpne seg. Jeg kunne ikke hjelpe for å bli stiv med en gang, øynene mine senket seg mens jeg fortsatte med oppgaven min.

Tørke, og sette grytene på plass.

Foreldrene mine sine stemmer blir høyere når de kommer inn på kjøkkenet, og vil forsikre seg om at jeg lager det de har bedt om. Deres skarpe grønne øyne begynner å skanne benkene, og deretter vende seg mot de såpete grytene som hviler på oppvaskstativet.

"Dette huset stinker av svette. Dusj før du prøver å komme nær gjestene våre i kveld." Moren min ser på meg med avsky, rynker på nesen.

"Ja, Luna." Jeg nikker svakt, mens jeg tørker grytene i all hast.

Faren min sine øyne hviler på meg et øyeblikk. Jeg kunne føle intensiteten i blikkene deres brenne gjennom huden min. Håndflatene mine svetter litt, nervøs til jeg hører dem gå nedover gangen.

Hvor mye lenger må jeg tåle dette?

Når jeg er ferdig med grytene, setter jeg dem på plass og går opp for å ta en dusj. Med bare femten minutter til overs, skynder jeg meg å skrubbe bort den klamme svetten som klamrer seg til hver tomme av huden min. Vet at jeg ikke har tid til å føne håret, tørker jeg det med håndkle og tar på meg skinny jeans, en tettsittende hettegenser og ankelstøvler.

Skynder meg ned igjen, setter jeg håret opp i en rufsete topp, tar på ovnsvotter, tar lasagnen ut av ovnen og lar den hvile i ti minutter. Deretter skrur jeg av ovnen, hakker opp fersk salat og tilbehør, og plasserer det i Luna Sashas hverdagsservise. Til slutt bærer jeg dem gjennom til spisestuen og begynner å dekke bordet.

Når jeg tar tallerkenene med mat til bordet, sitter foreldrene mine i sine vanlige seter, sammen med min eneste bror, Sebastian. Han er ett år yngre enn meg og blir behandlet langt bedre enn jeg noen gang har blitt. Jeg vet ikke hvorfor, kanskje jeg tok all skylden som deres førstefødte barn.

"Det var på tide." Mor ga meg sitt berømte blikk, et som de fleste ville skjelve under.

"Unnskyld, Luna," sier jeg stille, mens jeg setter tallerkenene foran dem, inkludert den merkelige mannen som jeg ikke tør å se på.

Et annet forretningsmøte, antar jeg. Mine foreldre avskyr at jeg er i nærheten av gjestene.

"Spis med oss." Sebastian smiler litt mens han gestikulerer mot stolen på sin venstre side.

Mine skritt fryser et øyeblikk, og øynene mine flakker mot foreldrene mine. Jeg kunne se advarselen i øynene deres, som fortalte meg at jeg ikke skulle takke ja.

"Jeg har allerede spist, men takk."

Uten å vente på svar, løper jeg inn på kjøkkenet så fort jeg kan.

Jeg plasserer det lille stykket med lasagne som er igjen i en skål, og setter meg for å spise alene, mens jeg lytter til lyden av prat og latter som ekkoer fra spisestuen. Jeg sluttet å prøve å passe inn for lenge siden, jeg vet at jeg aldri vil være velkommen ved bordet.

Når jeg er ferdig med å spise, begynner jeg å tørke grytene fra middagen. Plutselig fylles luften av en merkelig lukt.

En fremmed.

"Kan jeg hjelpe deg, Sir?" spør jeg forsiktig, med svette håndflater mens jeg ser opp på den store mannen.

Hans arr og tatoveringer gjør meg umiddelbart urolig, og det faktum at han er så stor hjelper ikke. En ulv, definitivt, men ikke en med Alfa-blod, han er mest sannsynlig en budbringer. Det gir mening, mine foreldre trenger ikke å imponere en budbringer, noen som ikke er av Alfa-status er under dem etter deres sosiale standarder.

"Hvem er den førstefødte av Alfa Slovaks linje?" Mannens truende stemme skremmer meg litt, så mye at jeg svarer uten å tenke.

"Katalayha, Katalayha Slovak." Jeg hvisket navnet mitt.

"En kvinne?"

"Ja," bekrefter jeg med et lite nikk.

"Fortsett med dine plikter." Mannen grynter og forlater kjøkkenet raskt.

Selv om jeg finner hans oppførsel og spørsmål litt uhøflige, fortsetter jeg raskt med arbeidet. Han antar at jeg er en hushjelp, litt fornærmende, men jeg er vant til det nå. Jeg vet bedre enn å rette på en annen ulv.

Etter å ha ryddet opp på kjøkkenet, går jeg opp til rommet mitt og tar frem skolebøkene og papirene mine. Neste måned vil være mitt siste år på skolen hvis Eldrene mener jeg er skikket til å uteksamineres. De må sikre at vi har kontroll over våre ulver før vi går ut i menneskenes verden.

Jeg studerer en stund, så skifter jeg til en pysjamas. Jeg kryper til sengs og sovner, vel vitende om at jeg må opp tidlig for å forberede frokost.