Kapittel 4
Solen stiger.
Det er på tide.
Jeg forventet store lyder og kaos fra flokkens hus, men det var uhyggelig stille da jeg gikk ut av soverommet mitt. Det ga meg frysninger, det virker som om hvert medlem av denne flokken er lydige mot sin Alfa.
Ingenting kommer til å bli utsatt i dag, tenkte jeg med en svak bitterhet.
Triss holder seg et skritt bak meg, og leder meg fra flokkens hus og ut i skogen. Først følte jeg ikke noe spesielt, før vi kom lenger inn i de knapt opplyste trærne, langt nok til at Alfa Hardin begynte å vise seg gjennom rommet i det fjerne.
Bena mine vakler.
"Stå rett, haken opp, skuldrene tilbake," hvisker Triss til meg, og justerer min stive holdning.
Jeg nikker svakt, holder øynene fremover, og går stødig, urokkelig under nysgjerrige blikk. Som Triss sa, ser de mannlige ulvene på min bare hud uten å blunke, mens de kvinnelige ulvene stirrer på meg med ærefrykt eller sjalusi.
"Ser du? En så liten endring i klesvalget mitt, og dette er forskjellen det gjør," sa Triss.
Men jeg tror flokkens reaksjon er basert på det faktum at deres elskede Alfa velger meg, ikke på hvordan jeg ser ut.
Flokken skiller seg som Moses skiller havet for at jeg skal passere, og leder meg rett til en høy, frittstående steinbygning. Store søyler holder opp en steinplate over åpningen. Grønn mose kryper opp sidene av den sprø steinen, intrikate design dekket stedet en gang, men tiden ser ut til å ha tatt sin toll.
"Dette stedet har stått i nesten fire hundre år," sier Triss med en stille stemme, så stopper hun å gå.
Forståelsen av at jeg må gå inn alene, klatrer jeg sakte opp de store trinnene. De små bitene av smuldret stein gravde seg inn i sålene på mine bare føtter, noe som gjorde vondt.
Til tross for den skumringsaktige formiddagshimmelen, ga det ikke mye lys inne i bygningen. Det eneste synlige er i den fjerne enden av den enorme bygningen, et stort kvadrat som mangler fra taket, holdt oppe av fire enorme steinsøyler. I midten ligger en steinplate, og Alfa Hardin står rett ved siden av den.
"Kom," sier han.
I mitt sinn trodde jeg at jeg ville føle meg mindre skremt ansikt til ansikt med ham, men det er ikke tilfelle.
Men jeg vet at jeg aldri bør gjøre Alfaen sint på et sted som er hellig for ham og hans flokk. Så jeg overvant raskt frykten min, som jeg har undertrykt alle følelsene mine i fortiden, og skyndte meg skrittene. Nølende plasserte jeg min skjelvende hånd i hans kolossale utstrakte en, og lot ham trekke meg nærmere. Hjertet mitt slår som en tromme. Jeg stirrer stivt opp på den knapt opplyste himmelen over oss, og prøver å flytte litt av frykten og angsten min bort.
Varme fra Hardins kropp siver inn i min kalde hud idet han kommer nærmere, ett dypt åndedrag, og brystene våre presses sammen. Hans dominerende nærvær fyller synsfeltet mitt når han ruver over min mindre skikkelse. Jeg ser endelig ansiktet hans tydelig. I spisestuen var jeg så redd for foreldrene mine at jeg ikke en gang så direkte på ham. Alfa Hardin er den kjekkeste mannen jeg noen gang har sett. Hans svarte, tykke hår henger naturlig langs basaltkinnet og kjeven, og skaper buede linjer som en gresk gud. De grå øynene hans stirrer på meg, jeg kunne se en million små ansikter av meg reflektert på overflaten av irisen hans, noe som på en eller annen måte tente en langsomt brennende flamme som fikk blodet mitt til å stige til pannen. Jeg senker hodet umiddelbart til hans muskuløse bryst for å unngå å tisse på meg.
"Jo mer du motstår det, jo mer smerte vil det bringe," advarer Hardin meg med en mye mykere stemme. Det er som om han kan lese tankene mine.
Håndflatene mine er svette, og kroppen min skjelver, så jeg nikker bare med hodet. Jeg kunne ikke snakke, ordene limte seg til halsen min og hindret meg i å svare.
Hardin børster det perfekt krøllede håret mitt bak skulderen, de grove fingrene hans presser under kjeven min og vipper det stive hodet mitt. Jeg kan ikke bevege meg, vel vitende om at han vil ha mer fra meg.
"Du er min nå."
Dette er den siste setningen Hardin sa før hjørnetennene hans biter seg inn i halsgropen min, og trenger dypt inn i det ømme kjøttet mitt uten absolutt ingen anger. Først var det ikke så smertefullt, bare det jeg forventet at det skulle føles som. Jeg slapper av i skuldrene og armene, og lar det bare skje, gir ham det han vil ha.
Men smerten vokser, som en plutselig fyrstikk som tennes inne i hodet mitt. Jeg følte tilstedeværelsen av en annen, presset da Hardin forsøkte å tvinge seg inn i sinnet mitt.
Brennende ild koker over huden min, hodeskallen min banker med elektriske strømmer som tar pusten fra meg. Det gjorde vondt, mer enn jeg trodde det ville. Smerten blir raskt til tortur, tvinger meg til å klemme øynene igjen og låse dem på plass.
Et sted gjennom den uutholdelige torturen hører jeg Hardins brøl, rumlende av de gamle steinveggene. Smerten vedvarer, gir seg ikke til tross for at Hardin trekker ut hjørnetennene sine. Hans bitt forårsaker det, han tvinger den første fasen av paring på meg, men noe inni meg tillater det rett og slett ikke.
"AAAAH!"
Jeg ville smadre hodet mitt på betongen, hva som helst for å frigjøre smerten som pulserer i hodeskallen min. Som om hodet mitt splintrer, og gjentatte ganger sprekker i to.
Kroppen min rister voldsomt under smerten, og det tar ikke lang tid før jeg føler meg svakere. Beina er de første som svikter, smerten slår meg ned på knærne, rett før alt blir dødssilent og tomt. Så kjenner jeg Hardins varme igjen, armene hans rundt skuldrene mine, som sakte legger meg ned på bakken.
"Unionen er blitt akseptert."
De ordene brenner seg inn i minnet mitt, vekker meg fra mørket. Jeg er ikke sikker på hvor lenge jeg har vært borte, men jeg vet at smerten hadde slått meg bevisstløs. Det er ikke første gang det har skjedd, selv om dette er første gang hjernen min gjør vondt i stedet for kroppen.
Jeg blunker hardt for å åpne de tunge øyelokkene, og så innser jeg at det er en skarp smerte som pulserer i skallen min. Men det er utholdelig, så jeg presser meg sakte opp fra steinplaten. Det siste jeg vil nå er å bli svimmel.
"Har du noen anelse om hva du har gjort?" Alpha Hardin spør meg, tonen hans skarp av sinne.
Jeg senker de verkende øynene og rister svakt på hodet mens jeg forsiktig børster små steiner fra håndflatene. Jeg vet at jeg må gi en respons som viser et snev av anger eller skyldfølelse for å tilfredsstille ham. Faren min likte aldri at jeg ikke tok skylden, det fikk ham til å føle at det var hans feil, selv når det ikke var det.
"Jeg mente det ikke." hvisket jeg hest, halsen fortsatt ru etter å ha skreket.
Hardin snur seg bort fra meg et øyeblikk, som om synet av meg gjør ham rasende. Jeg forsto ikke hvorfor han var så sint, annet enn at jeg ikke kunne slippe ham inn i tankene mine. Jeg antar at for en Alpha så mektig som ham, er det irriterende å miste kontrollen over et bytte han trodde han eide.
Etter en kort stillhet begynner skulderen min å klø, en brennende følelse fyller bittet Hardin ga meg. Jeg kunne ikke la være å ynke meg, prøver å gripe nakken for å skjule smerten. Heldigvis varer ikke smerten lenge, bare et minutt eller så før den avtar til en svak dunking.
"De aksepterer deg."
Hardins ord fanger oppmerksomheten min.
Jeg vet hvem 'de' er. Jeg er klar over hva som kommer neste i bryllupet, takket være Triss' uopphørlige spørsmål og taler.
Først må forfedrene akseptere meg som en del av Alpha Hardins flokk. Deretter skal Hardin selv se på den nakne kroppen min og akseptere meg, og til slutt må alle flokkmedlemmene også se meg verdig deres Alpha. Det er en full sirkel. Triss sa at hvis alt går som det skal, når solnedgangen nærmer seg, vil Hardin ta meg til et valgt sted og fullføre parringsritualet med sex. Enten jeg liker det eller ikke, må jeg gjennom hele prosessen.
Jeg kunne ikke la være å ta et skritt tilbake på steinen. Jeg vil bevege meg en mil unna, og det ville ikke vært langt nok unna Hardin.
Hans grove hender griper skuldrene mine, faste, men likevel milde. Jeg stivner instinktivt. Jeg kunne føle øynene hans brenne ned i skallen min. Alfaen er tålmodig, men uvillig til å la meg slippe unna. Jeg fryktet hva den ganske milde Alfaen virkelig er i stand til hvis han blir sint, jeg ville ikke nekte ham, men samtidig er det virkelig mot min natur å gi ham det han vil ha.
Det blir lettere hvis du gir ham det han vil ha. Triss' ord ringer gjennom hodet mitt.
Jeg ser det i Hardins holdning, trangen til å sette meg på plass. Jeg trengte ikke å se opp for å vite at han stirret ned på meg; dette var en stille advarsel om å ikke være ulydig.
Jeg reiser meg sakte fra steinen, Hardin trekker seg tilbake for å gi meg bare nok plass til å kle av meg. Jeg begynner å fjerne det sitrongule stoffet, juvelene glitrer når solen skinner gjennom sprekken ovenfor. Lyden av klirringen beroliger meg litt, en lyd jeg finner ganske trøstende.
Jeg løsner stoffet fra brystet, det falt fra ryggen min, og tvang meg til å holde fronten av materialet mot brystet. Instinktivt snudde jeg meg bort fra Hardins tunge blikk. Etter et sekund angret jeg på denne impulsive handlingen.
Å vende ryggen til Hardin er et stort nei. Han er en Alfa, og det er respektløst!
Det er for intenst å møte ham rett på. Jeg stivner og forblir urørlig.
"Etter i kveld er du fri på dette landet som du ønsker." Hardins stemme er lav.
Overraskelse fyller meg, ordene hans er ikke helt hva jeg forventet. Jeg antok at han ville være sint på meg for å gi ham ryggen, men tvert imot reagerer han helt motsatt. Var det fordi han vet at det å holde meg dekket ikke handler om selvtillit eller var det fordi ulver ikke skammer seg over nakenhet? Kanskje det er normalt for en ulv å være naken foran sin partner.
Selv om jeg har ulven min, har jeg bare skiftet tre ganger de siste fire årene. Bortsett fra styrke og helbredelse, vet jeg ikke hvordan jeg skal være en ulv, foreldrene mine forbød meg å lære hva jeg er.
Jeg blir ferdig med å kle av meg, i mitt eget tempo uten tegn til irritasjon eller sinne fra Alfa Hardin. Han ser ut til å ikke ha noe imot å vente, står der så tålmodig som en mann kan være.
Hardins øyne stirrer dristig på min nakne kropp. Den er dekket av blåmerker og svake arr, men det er ingen avsky i øynene hans når han ser på dem.
Han hater meg ikke.
En merkelig varme løper gjennom hjertet mitt, som en gnist av elektrisitet. Heldigvis varte det bare et par minutter før han lot meg kle på meg igjen. Han hjelper meg til og med med å knyte stoffet i midten av ryggraden.
"Kom." Alfa Hardin gestikulerer etter at jeg er fullt påkledd.
