Kapittel 5

Jeg følger i hans fotspor mot lyset. Utenfor er det et hav av ulver i skogen, de ser på meg og venter. I det øyeblikket jeg trer ut fra den eldgamle steingrotten, begynner hviskingen å stige, og alle øyne er rettet mot halsen min.

Bittet er lite, men flokken kan lukte duften av deres Alfa som siver ut fra det. Snart innser hver og en av dem at forfedrene har akseptert meg, og ulvene begynner å juble. Jeg vet at deres totale respekt eller kjærlighet ikke var for meg. Triss sa tydelig at respekt må fortjenes av en selv i denne flokken, inkludert andres tro på meg.

Jeg følger etter Hardin, som en forlatt løshund som har blitt kastet ut av familien sin. Hele veien gjennom skogen og inn i en stor lysning, hvor mange av ulvene legger siste hånd på verket på sitteområdet som er bygget høyere enn gulvet. Jeg trenger ikke å spørre for å vite at det er der jeg og Alfa Hardin skal pare oss.

Resten av bryllupsdagen skal jeg spise, drikke og begynne å knytte bånd med flokken før natten faller på. Sannheten er at jeg ikke bryr meg om flokken ikke liker meg. Fordi jeg visste at jeg bare ikke er elskelig, selv mine egne foreldre hadde et sta hat mot meg. Jeg antar at jeg bare er den spesielle som ingen liker.

"Sett deg."

Jeg sluttet meg til Alfa Hardin på en liten scene. Ansiktet mot flokken hans, kjenner jeg hjertet mitt slå raskere når jeg innser hvor mange ulver han har, hver og en klar til kamp på et øyeblikks varsel.

Og jeg forventet absolutt ikke å bli omringet av lidenskapelige ulver med en gang.

"Hei! Jeg er Liza, kan jeg si hvor nydelig du er?" En middelaldrende dame utbryter i en sprudlende tone, smilet hennes er sjenert, og kinnene er rosa. Hun lukter godt av nybakte kaker.

"Takk. Jeg liker håret ditt også." Jeg smiler mykt til henne som om vi har kjent hverandre i årevis.

Fasader er ikke nye for meg. Jeg måtte tvinge fram smilet mitt da jeg vokste opp, selv når alt jeg ville var å gråte øynene ut.

Jeg antar at foreldrene mine lærte meg noe til slutt.

"Gjør du?" Damens øyne hever seg i spenning, hendene hennes berører forsiktig det mørke, krusete håret.

Jeg nikker lett. "Ja, det er vakkert."

Damen smiler takknemlig, men får ikke sjansen til å si et ord til før en annen ulv tar plassen hennes foran. Denne gangen er det en stor mann, han virker stiv og ikke vennlig.

Jeg stivner litt. Når han kommer mot meg, er jeg nær ved å falle bakover av stolen i skrekk.

En sterk hånd rekker ut for å støtte stolen min som er i ferd med å tippe over, Hardins store, hardføre fingre presser mot ryggen min for å roe meg ned. Hans ulvehyl resonnerer direkte mot ulven i advarsel, og den kraftige hannen trekker seg unna.

"Mine unnskyldninger, jeg har en tendens til å være litt klønete. Jeg ønsket bare å se vår Alfas brud med egne øyne." De mildeste ordene kommer fra den store, hårete ulven.

Selv om han prøvde å snakke så mykt til meg, sluttet ikke magen min å knyte seg av nerver. Jeg er usikker når han er nær meg, størrelsen hans er hovedårsaken.

"Jeg håper jeg ikke skuffer deg. Jeg er... overrasket." Jeg svarer med et lite smil.

Dette er feil, Kali.

De er en gjeng vennlige ulver; du burde knytte bånd med dem.

Ikke alle er som foreldrene dine.

En stemme stiger fra dypet av hjertet mitt. Dette er ikke første gang jeg hører den, men jeg har en tendens til å skyve den til side fordi jeg visste hva som kunne skje hvis jeg handler i henhold til stemmen.

"Ikke i det hele tatt. Jeg synes du overgår våre forventninger så langt." Den store ulven blinker med et lite smil uten en følelse av skyld.

En annen mann skyver seg frem, en etter en gir de meg ord av velkomst, komplimenter og spørsmål. Og jeg gjør mitt beste for å svare dem.

Jeg vet ikke når jeg begynte å smile uten å late som, og jeg glemmer at jeg ikke forventet å gi dem et godt inntrykk i begynnelsen.

Når himmelen går fra blå til fjerne skyer, føler jeg meg så glad og lykkelig. En følelse jeg ikke kunne huske sist jeg opplevde. Da innser jeg hva solnedgang betyr for meg.

Den siste fasen av paringsseremonien.

Alle slutter å snakke, den høye trommen stopper brått, en uhyggelig atmosfære begynner å omgi meg. Alle øyne vender seg mot oss, de venter i stillhet, tålmodig og forventningsfull.

Naturligvis blir kroppen min anspent, lårene strammer seg, og hjertet mitt slår raskt av frykt. Jeg hadde later som om hele denne dagen var en drøm, jeg kan våkne opp og være tilbake til mitt normale liv hvert øyeblikk.

Men stemmen i hjertet mitt begynner å vandre.

Er mitt gamle liv noe bedre enn dette?

Foreldrene mine fikk meg aldri til å le, og de brydde seg aldri om å komplimentere utseendet mitt.

Hvis jeg er redd og nesten faller fra en stol, ville de aldri støtte meg, men bare erte meg for å gjøre narr av meg.

Jeg tror jeg kan ha svaret på det første spørsmålet.

"Katalayha Slovak, kom med meg."

Vi reiser oss fra stolene, og jeg fulgte etter ham. Mellom bladene kan jeg se nyanser av rosa og oransje fylle himmelen. Dette er et syn så fantastisk at jeg ikke kan ta øynene fra det, før Hardin ruver over meg bakfra. Jeg følte hans dominerende musk-lukt rundt meg, så tung at det nesten kveler meg.

"Du forstår hva vi trenger å gjøre. Gjør du ikke?" Hans grove stemme er hard mot lyden av elven.

Jeg ser på ham et øyeblikk, gir et lite nikk. "Ja," svarer jeg stille.

Stedet han tok meg til er ganske åpent, og på en annen dag ville jeg beundret skjønnheten og lydene av naturen rundt meg. Men i dag er ikke den dagen, mens øynene mine forblir festet på den falmende solnedgangen nedover elvebredden, forblir kroppen og sjelen min skjelvende av uro.

"Mitt merke er gitt for å beskytte deg. Hvis du vil at jeg skal stoppe...si det, jeg vil ikke tvinge meg på deg." Hardins varme pust stryker mot nakken min.

Det ferske bittet kribler med en merkelig varme, som reiser nedover ryggraden og legger seg der. En merkelig følelse skyller over meg når jeg hører hans ord, og jeg vet umiddelbart at de er sanne.

Fingrene hans stryker nedover armene mine sakte, nesten ertende. Gåsehud reiser seg langs huden min, varmen stiger et hakk når jeg føler leppene hans mot skulderen min.

"Det føles..." Jeg hører knapt min egen stemme.

"Det føles?" Mumler han i øret mitt, kysser kjeven min og ned langs siden av nakken.

Jeg kjenner kinnene mine varme opp. Når fingrene hans stryker ivrig mot ribbeina mine, nesten berører brystene mine, skjelver kroppen min kraftigere. Denne gangen er det av opphisselse, ikke frykt. Jeg hadde aldri blitt berørt slik, så skånsomt, men så erotisk.

"Annerledes," svarer jeg, lukker øynene mens kroppen min sakte slapper av mot ham under hans berøring.

"Vil du at jeg skal stoppe?" Hardins stemme er lav, hes.

Tankene mine snurrer. Sunn fornuft sier meg å trekke meg tilbake før det er for sent. Likevel gir han meg et valg når denne natten ikke skulle handle om hva jeg vil og ikke vil gjøre.

Det er første gang noen gir meg et valg når han har styrken til å tvinge meg til hva han enn ville at jeg skulle gjøre.

Selv om jeg er usikker på om jeg tar det rette valget, men for første gang, løfter jeg hodet høyt og ser rett inn i hans dype, blå øyne. Jeg sa med en fast, bestemt stemme som jeg knapt trodde kom fra min egen hals.

"Nei. Merk meg, Alfa Hardin."