Kapittel 1

Aria's POV

Den rytmiske lyden av sparkene mine mot treningsdukken ekko gjennom Silver Moons treningsarena. Tidlig morgensol strømmet inn gjennom de høye vinduene og malte gylne striper over det polerte tregulvet. Som datter av flokkens alfa tilbrakte jeg de fleste morgener her, og presset meg selv hardere enn noen andre.

Min mor, Olivia, hadde vært Silver Moons sterkeste kvinnelige kriger. For seks år siden ofret hun seg for å redde sønnen til Shadow Fang-alfaen under en vill ulvejakt. Noen kalte det en tragedie, men jeg visste bedre. Min mor døde slik hun levde – beskyttende andre.

Jeg stoppet midt i et spark, noe føltes galt. Bevegelsene mine var trege, manglet den vanlige presisjonen. Rommet svaiet litt, og jeg måtte gripe tak i dukken for balanse. Dette var ikke riktig. Jeg hadde arvet min mors krigerfysikk og min fars alfastyrke – denne typen svakhet var ikke normal for meg.

"Fokuser, Aria," mumlet jeg, og prøvde å riste av meg den voksende tåken i hodet. Et nytt spark, men beinet mitt skalv forrædersk.

Vannflasken min lå på benken i nærheten – den Bella hadde gitt meg til frokost med sitt vanlige falske smil. Stesøsteren min, alltid spillende den perfekte datteren foran faren vår. "Her, søster," hadde hun sagt, stemmen dryppende av kunstig sødme. "Det er så viktig å holde seg hydrert for vår mesterkriger." Jeg tok en ny slurk, væsken var kjølig mot halsen. Det var noe... annerledes med smaken.

"Du er bare paranoid," sa jeg til meg selv, men ordene kom ut litt sløret. Ulven min, vanligvis en konstant varm tilstedeværelse i hodet mitt, føltes uvanlig stille.

Summingen fra telefonen min skremte meg så mye at jeg nesten mistet den. En melding fra Emma, min beste venn siden barndommen.

Meldingen lyste opp telefonen min, hvert ord fikk hjertet mitt til å slå raskere:

ARIA HJELP!! @ Mountain View Resort rom 302

Noe er galt - jeg er redd

SKYND DEG!!

Fingrene mine strammet seg rundt telefonen. Emmas meldinger var vanligvis fulle av emojis og latter, ikke denne rå panikken. Mange klarte ikke å være venner med alfaens datter. Men Emma var annerledes. Hun hadde vært der da moren min døde.

"Hold det sammen," mumlet jeg til meg selv, famlende med bilnøklene. Utgangen fra treningsarenaen virket milevis unna, korridoren strakte seg uendelig foran meg. Hvert skritt føltes som å vasse gjennom kvikksand, men jeg tvang meg fremover.

Stillheten i hodet mitt ble øredøvende for hvert skritt. Der Cassandra alltid hadde vært – ulven min – var det nå bare tomhet.

"Cassie?" Jeg rakte ut gjennom vårt mentale bånd, slik jeg hadde gjort tusenvis av ganger før. Ingenting. Ikke engang et ekko.

"Kom igjen, Cassandra, ikke gjør dette mot meg." Min mentale stemme ble mer desperat. "Jeg trenger deg."

Men det var bare stillhet. Den typen stillhet som fikk deg til å innse hvor mye støy du hadde blitt vant til. Den typen som føltes som tap.

Kjøreturen til Mountain View Resort var en tåke. Hendene mine gled stadig på rattet, og veien virket som en varmespeiling. Da jeg parkerte, føltes hele kroppen min tung som bly.

Døren til rom 302 var ikke bare ulåst – den sto på gløtt.

"Em?" Stemmen min kom ut sløret. "Er du her?"

Rommet snurret da jeg steg inn. Ulven min – min konstante følgesvenn siden barndommen – var fullstendig stille. Ikke bare stille, men borte, som om noen hadde skåret ut en del av sjelen min.

"Nei..." Jeg grep etter veggen da knærne sviktet. "Hva...?"

Tunge skritt nærmet seg bakfra. Jeg prøvde å snu meg, å kjempe, men kroppen min ville ikke lystre. Det siste jeg så var teppet som hastet mot meg da mørket tok synet mitt.

Kroppen min prøvde å motstå, lemmer beveget seg svakt mot stoffet, men mørket var for sterkt, trakk meg under som en tidevann. Jeg kunne ikke si om jeg skrek eller om det bare var i hodet mitt. Alt bleknet til et svart tomrom, jeg falt i koma.

Bevisstheten kom tilbake som knust glass, hver skår brakte nye bølger av smerte. Sollyset som stakk gjennom de billige hotellgardinene var for sterkt, for hardt mot det bankende hodet mitt. Hele kroppen føltes tung, feil.

Hver bevegelse sendte ild gjennom musklene mine. Den grove dynen skrapte mot huden min da jeg flyttet meg, og erkjennelsen traff meg som isvann – jeg var helt naken. Hvor var klærne mine? Hvorfor kunne jeg ikke huske?

Noe kaldt presset mot håndflaten min – en sølvkjede, dyr og intrikat, men ukjent. Rommet snurret sakte mens jeg prøvde å fokusere på den, mønsteret ble uklart foran øynene mine. Det siste jeg husket var å gå inn i dette rommet, så ingenting annet enn mørke.

Jeg trakk teppet rundt min skjelvende kropp og snublet mot badet. Det fluorescerende lyset flimret til med en sint summing, og speilbildet mitt ble avslørt. Pusten satt fast i halsen.

Dype lilla merker prydet halsen min, skarpe mot den bleke huden. Blikket mitt vandret lavere, til konstellasjonen av bitemerker spredt over kragebeina, brystet og til og med midjen. Synet fikk magen min til å vrenge seg. Dette kunne ikke være ekte.

Jeg tok enda et ustø skritt fremover, teppet skled rundt beina mine. Bevegelsen brakte en ny bevissthet – en glatt følelse mellom lårene, den umiskjennelige følelsen av noe varmt som rant nedover. Knærne mine sviktet nesten da implikasjonene slo meg.

Rommet vippet farlig da jeg grep kanten av vasken, stirrende på mitt villøyde speilbilde. Hva hadde skjedd i går kveld? Hvorfor kunne jeg ikke huske?

Hjernen min begynte å fungere. Emma. Tekstmeldingen. Hun var i trøbbel.

"Emma!" Stemmen min kom ut som en rasping. Å gud, hvis noe hadde skjedd med henne mens jeg var... mens jeg var...

Jeg kunne ikke fullføre tanken. Kunne ikke prosessere implikasjonene av min nåværende tilstand, smerten i kroppen, de spredte klærne på gulvet. Emma trengte meg.

Hotellteppet var grovt mot min følsomme hud da jeg pakket det rundt meg. Beina mine holdt meg knapt da jeg sjanglet mot døren, sølvkjeden fortsatt klemt i min skjelvende hånd.

"Jaså, se på det."

Stemmen frøs meg på stedet. Bella sto i gangen, lent mot veggen med avslappet eleganse. Og ved siden av henne sto min beste venn Emma med et hånflir.

Bellas stemme dryppet av hån mens jeg klemte hotelteppet tettere rundt kroppen min. Hun holdt opp telefonen sin, kameraet pekt direkte mot meg. "Den mektige krigerprinsessen av Sølvmåne, fanget i en så... kompromitterende posisjon."

Beina mine skalv mens jeg kjempet for å holde meg oppreist. "Jeg kommer for Emma. Tekstmeldingen din—"

"Tekst?" Emmas latter var skarp og kald, så ulik den varme vennen jeg trodde jeg kjente. "Jeg sendte deg aldri noen tekst, Aria."

Bellas smirk ble bredere mens hun scrollet gjennom telefonen sin. "Åh, disse bildene vil definitivt interessere far. Hva tror du flokken vil si når de ser deres fremtidige alfahunn snuble ut av et hotellrom, tydeligvis etter å ha tilbrakt natten med... vel, hvem vet hvem?"

Da jeg kom tilbake til flokkhuset, var giften i ferd med å gå ut, men skaden var gjort. Marmorgulvene i den store hallen ekko med hvert av mine ustø skritt. Dusinvis av flokkmedlemmer sto langs veggene, ansiktene deres en tåke av dom og hvisking. I enden av rommet satt min far Marcus stiv i sin alfa-stol, hans vanligvis varme brune øyne nå harde som stein. Ved siden av ham, Aurora – min stemor – hadde et uttrykk av perfekt utformet bekymring som ikke nådde de kalde øynene hennes.

"Bevisene er uomtvistelige, Marcus." Auroras stemme dryppet av falsk sympati. "Bitemerkene, hennes... tilstand. Hva vil de andre flokkene tenke?"

Jeg ville skrike, forklare at jeg hadde blitt dopet, fanget, voldtatt. Plassen i hodet mitt hvor ulven min skulle være føltes som et åpent sår, og etterlot meg desperat alene når jeg trengte hennes styrke mest.

"Far, vær så snill." Stemmen min kom ut som en hvisking. "Du vet at jeg aldri ville—"

"Stillhet." Alfa-kommandoen i stemmen hans fikk meg til å skvette.

Bella trådte frem, hennes designhæler klikket mot gulvet. "Virkelig, søster, det er ingen grunn til å komme med unnskyldninger. Vi vet alle hva du har drevet med." Hennes smil var razorskarpt. "Den mektige krigerprinsessen, sprer bena for enhver mann som vil ha henne."

"Det er ikke—" Rommet snurret mens jeg prøvde å ta et skritt fremover. Uten ulven min, uten styrken min, kunne jeg knapt holde meg på beina.

"Nok." Marcus' stemme smalt som en pisk. "Du har brakt skam over denne flokken. Til minnet om din mor." Nevnelsen av min mor fikk hjertet mitt til å klemme seg sammen. "Du er ikke lenger verdig navnet Sølvmåne."

De formelle ordene om utvisning falt som steiner: "Jeg, Marcus Reynolds, Alfa av Sølvmåneflokken, fratar deg herved din flokkstatus og forviser deg fra våre territorier. Du har til solnedgang på å forlate."