Kapittel 3
Ethans synsvinkel
Jeg sto ved kanten av Shadow Fangs treningsområde, blikket mitt festet på de fjerne fjellene. Den tidlige høstvinden bar med seg duften av furu og ville urter, men tankene mine var et annet sted, tilbake til den natten for seks år siden.
Fjellutsikt Resort. Jeg tillot sjelden meg selv å miste kontrollen, men den natten var annerledes. Flokken vår hadde nettopp lidd et brutalt angrep fra ville ulver, og tre av våre yngste medlemmer var døde. Whiskyen brant på vei ned, hvert glass hjalp til med å dempe følelsen av svikt som kuttet dypere enn noen fysisk skade. Som fremtidig alfa føltes hvert tap personlig.
Minner fra den natten var fragmenterte, forvrengt av alkohol og sorg. Jeg husker at jeg snublet ned en gang, verden vippet under føttene mine. En ulåst dør. Og så... henne.
Selv nå, seks år senere, fikk minnet om duften hennes ulven min til å røre seg rastløst. Det var ulikt noe jeg hadde opplevd før – subtilt men berusende, som måneskinn gitt form. Men det som slo meg mest, var det totale fraværet av noen varulvmarkører. Ingen flokklukt, ingen ulveenergi. Bare den hjemsøkende, eteriske tilstedeværelsen som kalte på noe dypt inni meg.
"Det gir ingen mening," mumlet jeg og kjørte en hånd gjennom håret. Som alfa-arving hadde jeg blitt trent siden barndommen til å identifisere flokktilhørighet gjennom lukt alene. Hver varulv bar distinkte markører – deres personlige signatur lagdelt med flokkens kollektive identitet. Men den natten var det som om jeg hadde møtt et spøkelse.
De fysiske minnene var brent inn i knoklene mine – mykheten i huden hennes, måten hun passet perfekt mot meg, som om vi var skåret ut av samme stein. Men i det harde morgenlyset ble jeg kalt bort av en nødsituasjon på flokkens hus. I hastverket hadde jeg etterlatt meg min sølvulvetann-pendant, i håp om at den ville lede meg tilbake til henne.
Seks år med leting, og ingenting. Min beta David hadde koordinert diskrete forespørsler gjennom varulvterritoriene, men pendanten så ut til å ha forsvunnet sammen med sin mystiske eier. I mellomtiden ble moren min – vår nåværende Luna – stadig mer insisterende på mine forpliktelser overfor flokken.
"Alliansen med Silver Moon må æres," minnet hun meg på ved enhver anledning. "Olivia ga sitt liv for å redde ditt. Det minste vi kan gjøre er å oppfylle vårt løfte."
Olivia. Minnet om Silver Moons tidligere Luna brakte fortsatt en bølge av skyldfølelse. Hun hadde dødd mens hun beskyttet meg under det ville ulveangrepet, kastet seg mellom meg og det ville dyret uten å nøle. Etter hennes offer hadde flokkene våre formalisert en avtale – jeg skulle ta hennes datter Aria som min Luna når jeg overtok alfa-posisjonen.
En praktisk løsning, en ryddig måte å binde pakkene våre sammen. Det var bare ett problem: Jeg hadde aldri møtt denne Aria. Og hvordan kunne jeg love meg selv til en fremmed når hver fiber i kroppen min lengtet etter kvinnen fra den natten?
"Alfa-arving." Davids stemme kuttet gjennom mine grublerier. Jeg snudde meg og så betaen min nærme seg med en hast som fikk ulven min til å ta notis.
"Hva er det?"
"Vi har funnet noe om anheng." Han rakte frem en manila-mappe. "Det ble solgt til en antikvitetsbutikk for tre måneder siden. Vi har sporet opp selgeren."
Fingrene mine strammet seg om mappen, år med frustrert søking krystalliserte seg i dette øyeblikket. Inni var et kornete overvåkingskamera-bilde og en adresse. Etter seks år med blindveier, endelig – et virkelig spor.
"Hvem solgte det?" Stemmen min var røffere enn jeg hadde tenkt, og avslørte følelsene jeg vanligvis holdt nøye kontrollert.
"En kvinne ved navn Emma Laurent." Davids tone forble nøytral, men jeg fanget den svake nølingen. "Hun jobber... for tiden som en kontaktperson for Varulvalliansens treningsprogram."
Det samme programmet jeg burde fokusere på, i stedet for å jage spøkelser fra fortiden min. Men jeg var for nærme svarene til å gi opp nå.
"Jeg skal finne henne," sa jeg, allerede kalkulerende hvordan jeg skulle nærme meg dette uten å avsløre for mye. "Og David, hold dette mellom oss."
Betaen min nikket, forstående det usagte budskapet. Hvis ordet nådde min mor at jeg fortsatt forfulgte den mystiske kvinnen i stedet for å forberede meg på å ære vår avtale med Sølvmåne...
Jeg vendte tilbake til fjellene, deres snødekte topper fanget morgenlyset. Seks år med søking, med å kjempe mot den uforklarlige trekken mot en kvinne som kanskje ikke engang eksisterte lenger. Logikken sa at jeg burde gi slipp, fokusere på mine plikter, møte denne Aria og oppfylle flokkens forpliktelse.
Men hver gang jeg lukket øynene, kunne jeg fortsatt føle henne – det perfekte øyeblikket da alt i min verden var i harmoni, bare for å gli bort med daggryet. Og nå hadde jeg endelig en sjanse til å finne henne igjen.
Mappen i hendene mine holdt mer enn bare informasjon. Den holdt muligheten for svar, for å forstå hvorfor den natten hadde brent seg så dypt inn i sjelen min. Og kanskje, bare kanskje, holdt den nøkkelen til å finne henne.
"Snart," hvisket jeg til fjellene, til min rastløse ulv, til minnet som hjemsøkte drømmene mine. "Snart, og endelig, skal jeg finne deg."
