Kapittel 4

Ethans synsvinkel

Klokken i antikvitetsbutikken klang da jeg dyttet opp den tunge tredøren, og slapp inn en bølge av muggen luft fylt med historie. Ettermiddagssolen sildret gjennom skitne vinduer, og fanget støvpartikler som danset som fallende stjerner. Ulven min, vanligvis en stødig tilstedeværelse under huden, rykket frem da øynene mine landet på glassmonteren.

Der var den. Hjertet mitt stanset opp i brystet. Sølvmåneanheng – en nøyaktig kopi av det jeg hadde etterlatt den natten. Tyngden av de seks årene presset ned på meg – utallige blindveier, endeløse søk, den konstante dragningen mot en kvinne som hadde hjemsøkt drømmene mine. Hver morgen våknet jeg med spøkelset av hennes duft i neseborene, den eteriske blandingen av måneskinn og mystikk som hadde risset seg inn i sjelen min.

"Vakkert stykke, ikke sant?" Den eldre butikkeieren subbet fremover, og justerte sine trådinnfattede briller som forstørret hans gråtkvalte øyne. "Kom inn for omtrent tre måneder siden. Den unge damen virket ganske ivrig etter å bli kvitt det, om du spør meg. Nesten for ivrig, med tanke på dens åpenbare verdi."

Jeg tvang stemmen min til å forbli stødig, selv om ulven min klorte på beherskelsen min. "Selgeren. Jeg trenger hennes informasjon."

Tjue minutter og en generøs "donasjon" senere, satt jeg i min Range Rover, og stirret på navnet og adressen David hadde verifisert: Emma Laurent. For tiden ansatt som liaison for Varulv-Alliansens treningsprogram. Fingrene mine strammet seg rundt rattet til skinnet knirket i protest. Etter år med falske spor og skuffelser, virket dette nesten for perfekt – som en gave pakket inn i varselskilt.

Kjøreturen til Emmas leilighetskompleks ga meg tid til å kjempe med de opphissede tankene mine. Ulven min, Felix, gikk rastløst under huden min, følte hvor nær vi var svarene om den natten. Minnet var fortsatt levende, uberørt av tiden – den hjemsøkende duften som måneskinn på fersk snø, måten hun hadde føltes perfekt i armene mine.

Emmas bygning var eksklusiv, men ikke prangende, den typen sted en suksessfull profesjonell kunne velge for å projisere riktig bilde. Da jeg nærmet meg døren hennes, fanget min forbedrede hørsel den plutselige økningen i hjerteslagene hennes, det skarpe innpustet som gikk forut for hennes svar på bankingen min.

Døren åpnet seg og avslørte en liten blond kvinne. Øynene hennes ble store da de vandret oppover kroppen min, hvilte på ansiktet mitt før gjenkjennelsen gikk opp for henne.

"Jeg er Ethan Blackwood, arving til Skyggetannflokken," sa jeg, stemmen min bar den naturlige autoriteten til min posisjon. "Sølvulv-anheng du solgte til Masons antikviteter – hvor fikk du det, og hvorfor solgte du det?"

"Alpha-arving," gispet hun, og falt i en hastig bukk. Stemmen hennes skalv. "Jeg... jeg trodde aldri... Vær så snill, kom inn. Jeg kan forklare alt."

Leiligheten hennes var nøye arrangert, for perfekt, som et scenebilde. Emma satte seg på kanten av sofaen, hendene foldet i fanget, bildet av sårbarhet. Jeg forble stående, og så på henne med rovdyrets fokus.

"Den amuletten..." begynte hun, leppene skalv. "Jeg har holdt den trygg i seks år, i håp om at noen en dag ville komme og lete etter den. I håp om at du ville komme." Hun så opp på meg gjennom våte øyevipper. "Den natten på Mountain View Resort – jeg har aldri glemt den. Men det har vært tøffe tider i det siste, og jeg... jeg hadde ikke noe annet valg enn å selge den."

Ulven i meg rev mot min kontroll. Kvinnen fra den natten hadde båret en duft jeg aldri kunne glemme – subtil, men berusende, som noe fra en annen verden. Emmas duft var... ordinær.

"Jeg har bevis," fortsatte hun, og grep etter en utsmykket treboks. Hendene hennes skalv mens hun spredte flere fotografier over glassoverflaten. "Se? Dette var fra den natten. Jeg tok disse bildene i håp om... i håp om at jeg en dag kunne bevise at det ikke bare var en drøm."

Bildene viste resortens eksteriør, gangen som førte til det skjebnesvangre rommet. Håndfaste bevis på at hun hadde vært der, men noe føltes feil. Mine minner kunne være tåkete av alkohol og sorg, men visse sanseinntrykk forble krystallklare.

"Er du sikker?" presset jeg, mens jeg så pulsen hennes flakke. "Du var den i rom 302?"

"Ja," hvisket hun, tårer fylte øynene hennes. "Jeg vet at jeg burde ha beholdt amuletten, men jeg var desperat. Treningsprogrammet betaler ikke mye, og jeg..." Hun brøt av, tørket øynene med et lommetørkle som hun hadde tryllet frem fra intet.

"Jeg forstår," sa jeg endelig, stemmen min alvorlig. "Som arving til Shadow Fang har jeg visse forpliktelser. Hvis det du sier er sant, skal jeg sørge for at du blir tatt vare på—"

"Å, nei!" avbrøt Emma, alarm lyste i ansiktet hennes. "Jeg forventet aldri... Jeg ville ikke drømme om å be deg om noe. Jeg ville bare... jeg ville bare at du skulle vite sannheten." Friske tårer rant nedover kinnene hennes, og hun snudde seg bort, som om hun var overveldet av følelser.

Reaksjonen var perfekt, til den siste glitrende tåren. Jeg hadde aldri klart å håndtere en kvinnes tårer, og noe i Emmas sårbare utstilling rørte ved meg. Kanskje hadde jeg vært for mistenksom, for fanget i romantiske forestillinger om skjebne og perfekte matcher. Bevisene var rett foran meg – amuletten, bildene, hennes intime kunnskap om den natten.

"Jeg beklager," hørte jeg meg selv si, ordene kom ubedt. "Jeg burde ha prøvd hardere å finne deg tidligere."

En hulking unnslapp henne, og plutselig var hun presset mot brystet mitt, tårene hennes sildret inn i skjorten min. "Jeg var så redd for at du ville hate meg for å ha solgt amuletten," hvisket hun. "Men jeg hadde ikke noe valg..."

Jeg la armene rundt henne, litt klossete, og prøvde å ignorere hvor feil dette føltes. Hennes duft, hennes størrelse, måten hun passet mot meg – alt var annerledes enn mine forventninger og minner. Men minner kunne være forræderske ting, forvrengt av tid og alkohol og sorg.

Felix vandret fortsatt rastløst, men jeg skjøv protestene hans til side. Uansett hva instinktene mine sa, hadde jeg en plikt til å gjøre dette riktig.