Kapittel fire

De neste dagene gikk overraskende bra. Etter det pinlige møtet utenfor badet, så jeg knapt Aiden igjen selv om hans tilstedeværelse var svært merkbar i huset.

Det virket som om over natten begynte hint av Liams venn å dukke opp. Det var øl i kjøleskapet, en svart pickup på gårdsplassen og en lighter ved bakdøren. Jeg hørte ham komme inn lenge etter at jeg hadde lagt meg, og kanskje støtte på ham et øyeblikk når jeg var på vei ut til skolen. Jeg gjorde det til min oppgave å holde meg unna ham og gikk til og med så langt som å forsøke å finne ut av rutinen hans slik at jeg kunne jobbe rundt den. Unngåelse var den beste handlingen, og for det meste gjorde jeg det veldig bra.

I de sjeldne øyeblikkene jeg faktisk støtte på Aiden, merket jeg stadig mer om ham. Fingrene hans var lange, men hardføre, og han hadde noen fregner på de delene av skuldrene som ikke var dekket av tatoveringer. Han likte metal og spilte ofte det om morgenen når han laget frokost eller gjorde seg klar til å gå ut.

Bortsett fra det, visste jeg ingenting om ham. Jeg visste ikke hva han jobbet med, hva han likte å spise, om han hadde andre venner eller til og med en kjæreste.

Ikke at det er min sak.

Skolen hadde gått ganske bra. Selv om jeg fortsatt var ganske usynlig, trengte jeg i det minste ikke å bekymre meg for Noah Winters lenger.

Sånn gled dagene mine forbi. Jeg gikk på skolen, jeg kom hjem, jeg gjorde enten lekser eller jobbet på den lille kaféen en halv kilometer unna, og jeg unngikk min nye huskamerat.

Innen fredagskveld hadde jeg unngått å se Aiden i to dager.

Som med alle fredager, hadde jeg jobb. Til tross for at det var en fredag, pleide kaféen å være stille siden alle dro inn til byen for å ta en drink eller spise middag. Det var bare en fire timers vakt, men vanligvis var det så stille at jeg enten kunne gjøre lekser eller lese. Sjefene mine, et herlig middelaldrende par, jobbet vanligvis også, men foretrakk kjøkkenet fremfor servering. Min favoritt ting med å jobbe i kaféen var lukten av bakverk uansett hva som ble laget.

"Hei kjære, hvordan har din første uke tilbake vært?" spurte Shirley med et varmt smil som matchet den sene ettermiddagsvarmen som fulgte meg gjennom døren.

"Det var greit. Lærerne legger allerede på med lekser," svarte jeg med et andpustent smil mens jeg gikk til det lille garderoberommet for å bytte skjorte til uniformen og binde det tykke brune håret mitt i en knute for å holde det unna ansiktet.

Som jeg mistenkte, var kvelden stille med bare noen få kunder. Når jeg var ferdig med å fylle på krydderne og rydde disken, gjorde jeg ferdig leksene mine mellom de få kundene som kom innom. Til slutt minket kundene bort og stedet ble tomt.

"Det er helt stille her ute. Vil du at jeg skal ta ut søpla?" tilbød jeg mens jeg lente meg gjennom serveringsluken for å se Shirley og mannen hennes, Barry, rengjøre kjøkkenet klart for morgendagen.

"Det er ganske mye, unge venn," svarte Barry, og tok av seg gummihanskene. "Jeg skal gi deg en hånd."

Barry hadde ikke løyet da han sa det var mye søppel, og jeg var plutselig glad for at han hjalp til.

Til tross for at det var nesten ti om kvelden, var luften fortsatt varm og fuktig. Den presset ned på huden min som sirup, og før jeg hadde tatt et skritt, kunne jeg føle svette på overleppen og nesen.

Den råtne, sure lukten av søppel hang i luften i den lille bakgaten, og vi jobbet raskt med å løfte sekkene inn i den store søppelbøtten som ventet på oss. Til slutt følte jeg svetteperler på pannen, som kilte mellom øyenbrynene. Jeg tørket bort den irriterende følelsen med baksiden av underarmen.

"Hei, lille venn, hva haster det med?" spurte Barry da jeg var på vei til bakdøren av kaféen igjen.

"Jeg tenkte jeg burde komme tilbake, Shirley er alene," svarte jeg.

Barry lo og ristet på hodet. "Du bekymrer deg alltid. Shirley klarer seg fint. Det er tomt her. Ta fem minutter. Fortell meg hvordan din første uke på skolen har vært. Er den gutten fortsatt plagsom?"

Jeg flyttet vekten fra fot til fot og bet meg i underleppen mens jeg tenkte på skolen og hvordan uken hadde vært. Det hadde sannsynligvis vært den beste uken på lenge. Ingen, bortsett fra lærerne, hadde snakket til meg, men i det minste hadde jeg sluppet å forholde meg til Noah, og det var til og med en sjanse for at jeg aldri ville se ham igjen. Jeg følte et lite glimt av håp om at mitt siste år på skolen skulle bli bra.

"Jeg har ikke sett ham," innrømmet jeg, men følte ikke for å utdype. Barry var den eneste som visste hva Noah hadde gjort, og jeg hadde bedt ham om å holde det hemmelig. "Så skolen har vært grei."

"Vel, det er bra," Barry smilte oppmuntrende og nikket. "Dessuten, det er snart bursdagen din. Nesten atten! Skal du feire?"

Jeg kjente kinnene bli varme ved tanken. Jeg hadde ingen venner, og Liam var i utlandet, så jeg hadde ingen å feire med.

"Kanskje," svarte jeg vagt. "Jeg jobber den kvelden, så jeg vil være her."

"På bursdagen din?" Barry rynket pannen og ristet på hodet. "Du kan ta fri den kvelden."

"Jeg foretrekker virkelig å jobbe," svarte jeg. "Jeg kunne bruke pengene til å kjøpe meg noe til bursdagen."

Det ville jeg ikke, men jeg håpet det ville overbevise Barry om å la meg jobbe den kvelden. Jeg hadde ingen andre steder å være.

Han sukket tungt før han nikket kort. "Greit, det er din bursdag."

Jeg smilte lettet og fulgte ham tilbake inn i kaféen, og sørget for at døren var låst. Akkurat da jeg hadde vasket hendene, dukket Shirleys moderlige skikkelse opp på kjøkkenet, med kastanjebrune hårstrå som falt ut av hestehalen og rammet inn ansiktet hennes.

"Ellie, kjære. Det er noen foran som spør etter deg. Han ga ikke navnet sitt, men han sier han kjenner deg." Shirley smilte som om hun hadde fanget to tenåringer midt i valpeforelskelse.

Jeg rynket pannen i forvirring. Ingen fra skolen spurte noen gang etter meg. Det måtte være en feil.

Jeg tørket hendene og gikk ut i kaféen, bare for å bli møtt med tomhet. Alle bordene og stolene var som jeg hadde forlatt dem, ryddige og rene med krydder i sine beholdere. Det myke vaniljelyset fra taket reflekterte av de plettfrie overflatene i dempet rødt eller blått, og i vinduet blinket det neonskiltet åpent dovent i kveldens tomme mørke.

Først virket ingenting malplassert før øynene mine landet på baren. I den fjerne enden, nærmest vinduet, satt en liten hvit teddybjørn, med sorte øyne og nese som skilte seg ut mot den bleke ansiktet til det fluffy leketøyet. Det virket uskyldig nok, men jeg kunne ikke unngå å føle magen synke, iskalde fingre klemte rundt brystet mitt. Jeg slikket nervøst leppene og beveget meg rundt baren, holdt meg på servicesiden som om det ville beskytte meg mot en usynlig trussel. Da jeg nølende kom nærmere det mystiske leketøyet, så jeg et lite hvitt kort ligge på disken, ikke større enn et kredittkort.

Jeg plukket opp kortet og åpnet det sakte. Øyenbrynene mine rynket seg til de nesten gjorde vondt mens jeg leste ordene på kortet om og om igjen, ute av stand til å registrere dem umiddelbart, mens jeg følte en følelse av frykt fylle magen.

Jeg ser deg snart.