Kapittel 2

Amelia var sjokkert over Harpers slag. "Du—du våget å slå meg!"

Harper svarte kaldt: "Jeg lærer deg manerer."

Hun hadde vært foreldreløs fra ung alder, og Harper hadde aldri latt noen baktale henne.

Som Francis' kusine hadde Amelia aldri blitt slått på denne måten.

"Din jævel!" Hun løftet hånden for å slå tilbake.

Men Harper var forberedt denne gangen; hun grep Amelias håndledd og immobiliserte henne.

Amelia, mindre av vekst og ikke så høy som Harper, kjempet forgjeves og så ganske latterlig ut, som en fisk på land.

I et raseriutbrudd kastet hun ut en annen fornærmelse: "Hvem tror du at du er? Bare en hore!"

Mengden rundt dem vokste mens Amelias harde ord runget.

"Nok!"

Francis hadde nettopp kommet ut fra kontoret sitt og så opptrinnet.

"Francis?" Amelia ble skremt av ham, vel vitende om hans strenge rykte. Moren hennes hadde også advart henne om å være forsiktig rundt ham.

Hun klaget til Francis: "Se hva Harper har gjort; hun har mistet vettet!"

Sollyset utenfor kastet en skygge over Francis' kjekke trekk.

Deres blikk møttes, og Francis rynket pannen. "Frøken Harper, har du glemt selskapets regler?"

Hans likegyldighet gjorde Harper andpusten.

Rundt henne var det en merkbar stillhet.

Da Harper først begynte i selskapet, gjorde Francis det klart for henne: kontoret var ikke et sted for drama, og han ville ikke tolerere dårlig oppførsel.

Hun forsto og respekterte det.

Men i dette øyeblikket ønsket hun å spørre ham om han hadde hørt de ondskapsfulle ryktene, eller verre, om han i stillhet var enig med dem—

Hun klemte hånden for å holde tårene tilbake og bøyde hodet lett mot Amelia.

"Jeg beklager. Som ansatt i selskapet burde jeg ikke ha slått deg."

Men Harper fortsatte: "Det slaget var fra meg personlig. Som Harper selv, nekter jeg å be om unnskyldning."

"Du!" Amelias ansikt forvridde seg av raseri.

Hun vendte seg til Francis, "Hører du hva hun sier?"

"Det er nok," sa han, med en iskald tone.

Amelia, kjent for sine ondskapsfulle taktikker, trodde ikke at Francis tok Harpers parti. Han virket ikke for bekymret for henne.

Med sinne i stemmen freste hun, "Neste gang skal jeg rive ansiktet hennes i stykker!"

"Amelia! Hans ansikt var alvorlig. "Jeg sier dette bare én gang. La henne være i fred."

Harper gikk tilbake til kontoret sitt og skiftet klær.

Victor ventet på henne ved utgangen da de var ferdige med arbeidsdagen.

"CEO har noe presserende og ba meg kjøre deg hjem," tilbød han.

Harper avslo.

Hun hadde vært blind før, men nå var det klart... hva var hun egentlig for ham? Hvordan kunne hun noen gang ha trodd at Francis ville bli med henne for å besøke bestemor?

På sykehuset matet hun forsiktig bestemoren selv. Bestemor hadde bodd på landet til forrige måned da en sjekk oppdaget pankreatitt.

Bestemor visste ikke om ekteskapet deres. Harper hadde tenkt å ta med Francis i dag for å dele nyheten med bestemor som en overraskelse, men nå virket det helt unødvendig.

Etter at bestemor sovnet, forlot Harper stille sykehusrommet, stående ved inngangen mens hun ventet på skyssen sin. I det fjerne stoppet en elegant svart luksusbil ved sykehusets hovedinngang. Det var Francis' bil.

Hadde han kommet til sykehuset for å finne henne? I det øyeblikket forsvant alle hennes klager og nød. Hvis Francis kom for henne, betydde ikke det at han fortsatt brydde seg...?

Bildøren svingte opp, og en mann med lange skritt steg ut. Harper, fylt med glede, gikk mot ham. Men i neste sekund frøs hun der hun sto. Francis hadde gått rundt til passasjersiden, bøyde seg ned og løftet forsiktig ut en jente. Hans kjekke ansikt var preget av bekymring og ømhet.

Harper følte hjertet sitt knust.

Francis' høye skikkelse nærmet seg på avstand, og gikk forbi Harper uten å stanse - ikke engang et blikk, eller kanskje valgte han å overse henne. Men Harper så tydelig - jenta i armene hans var den samme som i nyhetene - det var Chloe.

Harper forlot sykehuset. Hun var i en tåke; hele hennes vesen føltes numment. I taxien spurte sjåføren hvor hun ville dra. Det var et enkelt spørsmål som fikk Harper til å stivne. Hun ville ikke tilbake til Villaen; kanskje ville det ikke være hjemmet hennes mye lenger.

Hun sa, "Sjåfør, vær så snill å kjøre meg til Clearwater Bay."

Leiligheten i Clearwater Bay hadde hun kjøpt etter at hun giftet seg.

Opprinnelig hadde hun tenkt å få med seg bestemor dit for å nyte sine eldre år, så hun tok opp et boliglån for å kjøpe en koselig leilighet - bare 70 kvadratmeter. Den var liten, men mer enn nok for to.

Den gangen forsto ikke Francis det. Han hadde tilbudt seg å kjøpe et stort hus, men hun avslo.

Hun satt alene i parken foran leiligheten. Det var ikke før sent på kvelden at Harper endelig gikk opp.

Da hun gikk ut av heisen, sto Francis og ventet ved døren hennes.

Skjorteermene hans var nonchalant rullet opp, to knapper åpne, og avslørte en slank hals og et glimt av en skarp kragebein - en naturlig slående positur som gjorde ham både kjekk og tiltalende.

Var han ikke på sykehuset med Chloe? Hvorfor var han her...?

"Hvorfor svarte du ikke på telefonen?"

Harper fomlet etter telefonen sin, bare for å innse at den var på lydløs. Hun hadde fem ubesvarte anrop, alle fra Francis.

Det var første gangen på to år at Francis hadde ringt så mange ganger fordi han ikke kunne finne henne. "Telefonen min var på lydløs, jeg hørte den ikke."

"Jeg har lett etter deg i to timer."

"Gi meg beskjed neste gang du drar et sted. La oss dra hjem," sa Francis og gikk mot heisen.

Francis snudde seg og så at hun ikke rørte seg, "Hva, vil du at jeg skal bære deg?"

Harper tok et dypt pust og sa, "Francis, la oss skilles."

"Hva snakker du om?"

Lysene i gangen blinket av og på.

Francis sa, "Hvis dette handler om Amelia—"

"Det har ingenting med henne å gjøre. Vær så snill, bare gå."

Det var mer enn bare Amelia mellom dem.

Harper var utslitt. Hun gikk forbi ham og åpnet døren for å gå inn.

Francis var misfornøyd med Harpers nektelse av å lytte til ham og grep fast om håndleddet hennes.

"Kan vi stoppe dette, vær så snill?"

"Har du feber?"

Hodet til Harper snurret mens hun lent seg slapt mot ham, hun følte seg uvel.

Hun instinktivt dyttet mot brystet hans for å trekke seg unna.

Men før hun kunne bevege føttene, trakk han henne tilbake, "Hvorfor unngår du meg?"

Harper følte seg vektløs da hun plutselig ble feid av føttene.

Uten å nøle, bar han henne mot heisen.

Hennes feberhete sinn mumlet svakt, "Hva gjør du?"

Francis' panne rynket av bekymring. "La oss dra til sykehuset."

"Nei!" protesterte hun.

Harper gispet, våknet fullt med en bølge av årvåkenhet.

Hvis hun lot dem koble henne til en IV, risikerte hun å miste barnet som vokste inni henne!

Hun kjempet for å bryte seg fri fra Francis' arm, men han holdt henne så tett.

"Du må til legen," sa Francis.

Han bar henne mot heisen, og Harpers hjerte slo så raskt. Hun klamret seg til armen hans og utbrøt desperat, "Jeg kan ikke dra til sykehuset!"