Kapittel 5

Harper holdt seg rolig og smidig, og unngikk lett Leonardos utfall. Han bommet fullstendig og skled på den sølte juicen, og landet rett på ansiktet.

Rasende og nesten gal av sinne, reiste Leonardo seg og freste gjennom sammenbitte tenner, "Din utakknemlige kjerring, jeg skal få deg til å betale!"

"Hva skjer her?"

Molly hadde kommet for å lete etter dem, uten å forvente å snuble over denne scenen.

Harper skulle akkurat til å si noe da Leonardo avbrøt henne med, "Molly."

I et forsøk på å gjenvinne fatningen, med et blikk av påtatt sårhet, sa han, "Frøken Harper ville ha kontakt med meg på sosiale medier. Jeg nektet fordi jeg ikke ville svikte deg, og hun mistet det helt og dynket meg i juice..."

Harper sto målløs.

Hun hadde ikke forventet at en fyr kunne være så god til å spille offer.

Leonardo senket blikket, bildet på hjerteskjærende smerte, "Molly, jeg ville ikke gjøre deg urett. Det er derfor jeg måtte avvise frøken Harper."

Blargh! Blargh!

Talen hans ble avbrutt av lyden av noen som brekker seg.

"Det er ikke med vilje. Fortsett gjerne," sa Harper, mens hun dekket munnen, bildet på uskyld. Hun følte seg kvalm.

Frustrert over å ha blitt avbrutt og ute av stand til å gjenvinne øyeblikket, kunne Leonardo bare si tørt, "Molly, du må tro meg."

"Åh, Leo," Molly brukte kjælenavnene deres med et lett latter, "du er en slik tosk."

Leonardo blunket selvsikkert, sikker i taktikken som aldri hadde sviktet ham før. Han trodde at selv de sterkeste bånd mellom jenter kunne smuldre i møte med triksene hans.

For ham var Molly bare en annen naiv kvinne.

Da Leonardo rakte ut for å omfavne henne, eksploderte plutselig en skarp smerte under beltet. Molly, med bøyde knær, hadde gitt et raskt og kraftig slag mot skrittet hans.

Han krøp sammen, som en reke kastet i en varm panne, ansiktet forvrengt i smerte, ute av stand til å ytre et eneste ord.

"Vet du hvorfor du er en tosk?" Molly sto over ham, blikket hennes dryppende av forakt. "Du forventer at jeg skal tro Harper ville ha kontakt med deg?"

"Åh, kjære Molly, du sa vi var skjebnebestemt for hverandre, og nå tror du ikke på meg. Du knuser hjertet mitt," klynket Leonardo, mens han kjempet mot den voldsomme smerten. Han var ikke klar til å gi opp, ikke når Molly var den beste han noen gang hadde datet—ung, vakker og velstående. Og for å toppe det hele, hun var fortsatt en spenning han ikke hadde fått nyte.

Molly smalnet øynene og trampet hardt ned på den blanke skoen hans.

"Alt du har klart på en måned er å prøve å sabotere det som har tatt oss syv år å bygge!" erklærte hun, "Drøm videre!"

Etter å ha kvittet seg med idioten, hadde Molly ingen appetitt til å bli. Hun la armen rundt Harpers skulder og sa, "La oss komme oss vekk herfra, kjære. Luften er forurenset av den drittsekken."

Bak dem var Leonardos forvridde uttrykk giftig. Han tenkte bittert, "Du vil angre på å krysse meg. Hvis du noen gang faller i hendene mine igjen, skal jeg gjøre livet ditt til et levende helvete."

Molly og Harper tok veien til en ny restaurant—byens anerkjente high-end bistro.

Etter å ha bestilt, begynte Harper, “Molly, jeg hørte at fyren var i ferd med å—”

Hun avbrøt ham, “Du trenger ikke forklare. Jeg vet. For at noen så lett å ha med å gjøre som deg skulle bli fysisk, må han ha krysset en grense. Det er bra du tok ham.”

De delte et måltid, og etter en nølende pause spurte Molly, “Harper, hva planlegger du å gjøre nå?”

Harper rørte i suppen sin, et svakt smil lekte på leppene hennes. “Jeg forlater Getty Group.”

“Er du sikker på det? Hva vil du gjøre neste?” spurte Molly, bekymringen tydelig mens hun så på Harpers noe bleke ansikt.

“Ja, jeg har tenkt nøye gjennom det. Jeg vil begynne med designarbeid,” erklærte Harper. Profilen hennes så delikat og myk ut, opplyst av det dempede restaurantlyset.

Nå som Francis' favorittkvinne hadde kommet tilbake, visste hun at hun var verdiløs for ham. Det var på høy tid for henne å trekke seg tilbake, gli bort fra rampelyset, og slutte å være en irritasjon.

Molly var lettet over at Harper endelig hadde bestemt seg. Hun visste altfor godt de kompliserte forviklingene Francis etterlot seg og fryktet at Harper ville bli såret.

"Det er på høy tid at du våkner opp og slutter å vente på Francis hånd og fot — for en blindvei det er! Se på deg, fantastisk og talentfull. Designprosjektene dine på høyskolen vant til og med priser. Fremtiden din er så lys når du bryter ut fra Getty Group."

Da Harper var hodestups forelsket i Francis, var det mye Molly holdt tilbake, redd for å såre henne. Men nå som hennes beste venn hadde kommet til fornuft, kunne Molly ikke vært lykkeligere for henne.

"Visste du det? Keith Bolton er tilbake i byen. Han var litt av en fangst på høyskolen, husker du? Alle trodde dere to var det perfekte paret."

Harper ble overrasket. "Keith er tilbake?"

"Ja, har du ikke sett tweetene hans? Han er den stigende stjernen i investeringsbanken nå. Stor greie her."

Harper ristet på hodet. Etter eksamen hadde hun viet seg helt til Francis, og mistet kontakten med de fleste av klassekameratene sine, bortsett fra Molly.

"Jeg har alltid tenkt at du og Keith ville vært et flott par. Han var kanskje et par år foran, men han behandlet deg alltid så bra. Jeg var litt sjalu, for å være ærlig."

"Ikke vær dum. Keith Bolton har alltid vært en mild sjel, snill mot alle."

Det var forståelig at Harper aldri hadde sett Keiths hengivenhet som mer enn omsorgen fra en eldre student til en nykommer.

Molly ertet, vel vitende om at vennen hennes noen ganger var litt treg til å ta et hint, "Du kan være en sånn tullebukk."

"Har du hørt at Robert Perot er tilbake også?" kunne ikke Harper la være å spørre.

Robert var en gang forlovet med Molly, men visse komplikasjoner oppsto i familien hans — problemer introdusert av Harrison, Mollys far — som rev dem fra hverandre.

Francis hadde alltid hatt et godt forhold til Robert, så nå som Robert var tilbake, var samarbeidet mellom familiene deres tettere enn noensinne.

Mollys smil stivnet et øyeblikk, urolig. "Jeg vet."

"Glem fortiden, Molly. Gå videre. Robert skal snart gifte seg."

Harper prøvde å trøste vennen sin. Hun visste altfor godt at Molly hadde datet rundt bare for å glemme Robert.

Hun hatet å se vennen sin såret seg selv.

For ikke å dvele ved det, hevet Molly glasset sitt med et smil. "La oss ikke overtenke. Skål!"

Etter å ha avsluttet måltidet, gikk Molly til parkeringsplassen for å hente bilen sin mens Harper ventet ved inngangen.

"Harper?!"

Noen ropte bakfra, og Harper snudde seg. Kokende av sinne, ble hun møtt med rasende blikk fra Amelia, hvis tilstedeværelse var uforglemmelig.

Etter å ha blitt kastet ut av Francis, hadde de få gjenværende investorene i hennes moteselskap flyktet da de hørte nyhetene.

Amelia klandret Harper for alt og hatet henne intenst!

Heldigvis var Chloe tilbake.

Alle visste at Chloe var kjærligheten i Francis sitt liv. Alt hun trengte å gjøre var å komme på godfot med Chloe, og sikkert ville Francis gi henne litt slakk.

Med hodet høyt hevet, hånflirte hun, "Hvor er følget ditt i dag, Harper? Med alle disse menneskene rundt, trenger du ikke å bruke magien din?"

Harper forble rolig, med et lite smil om munnen. "Hvordan går det med ansiktet ditt, Amelia?"

Amelia var nær ved å eksplodere.

Den usle kvinnen hadde frekkheten til å pirke på det ømme punktet hennes med en gang — hun hadde ikke engang gjort opp for den siste gangen hun ble ydmyket i Getty Group.

Hun ville rive Harper i stykker der og da!

"Din lille s—!"

"Amelia!"

En mild stemme avbrøt Amelias utbrudd.

Harper snudde seg for å se Chloe sittende i en rullestol bak Amelia.

Hun bar et selvsikkert og vakkert smil, hennes væremåte som en velutdannet kvinne oppvokst i et liv av overflod.

Den eneste ulempen var hennes skrøpelige helse, som holdt henne i en rullestol.

Harper hadde lest om Chloes tilstand, en blodsykdom som hadde sendt henne utenlands for behandling.

Amelia, som så Chloe, presset ned sin vrede og sa hånlig, "Chloe, la meg introdusere deg — dette er Harper, Francis sin sekretær. Hun har vært så flittig med å ta vare på Francis dag og natt mens du var borte!"

Insinuasjonen var klar for alle som hørte på.

Chloes ansikt ble kortvarig blekt.