Kapittel 7
Heldigvis hadde Chloe allerede laget en troverdig historie.
Ved først å innrømme at det hadde vært et problem med rullestolen, sørget hun for at hvis Harper anklaget henne for sabotasje, ville Francis bare anse Harper som ondskapsfull og hevngjerrig.
Chloe kokte innvendig. En gang i tiden ville Francis aldri ha stilt spørsmål ved henne på grunn av en annen kvinne. Nå tvilte han på henne på grunn av en simpel kvinne.
Det hadde vært en enkel test, en dumhet å tro at hun ville bruke en så idiotisk metode for å ramme Harper. Hvis hun virkelig ønsket å bli kvitt noen, ville hun ikke skitne til sine egne hender.
Tanken på at Francis hadde delt seng med den kvinnen i tre år fikk Chloe til å grave neglene inn i håndflatene, ansiktet hennes forvridd.
‘Våge å ligge med mannen hennes? Hun skulle se om denne kvinnen hadde liv å avse.’
...
Luften var tykk av lukten av desinfeksjonsmiddel.
Harper så Francis se på henne med et grublende uttrykk, stemmen hans anklagende, "Er du gravid?"
Hans påfølgende ord var kalde og nådeløse. "Jeg foreslår at du tar en abort."
"Nei, det vil jeg ikke!" gispet Harper høyt. Hun våknet med et rykk, øynene vidåpne, og ansiktet hennes var dekket av svette mot det sterile hvite på sykehusrommet. Det var et mareritt.
Idet spenningen lettet, svingte døren plutselig opp, og noen kom inn.
Høy og kjekk, mannen sto med en eleganse, med et par smale gullinnfattede briller på nesen som fremhevet hans akademiske utseende.
Harper hadde aldri forestilt seg at hun skulle se Keith Bolton her, av alle steder.
Hun var forvirret, stemmen hennes svant hen da hun spurte, "Keith, hva gjør du her?"
"Jeg traff Molly i garasjen. Hun hadde en liten kollisjon med noen og ba meg finne deg," forklarte Keith med en mild tone.
Harper la instinktivt hånden på magen, hennes hovedbekymring i øyeblikket var babyens velvære.
Hun ville spørre, men følte seg nølende, mumlet ufullstendig, "Min..."
"Ikke bekymre deg, legen sjekket alt. Babyen din har det bra," forsikret Keith henne varmt.
Harper pustet endelig lettet ut og skyndte seg å uttrykke sin takknemlighet, "Takk, Keith."
"Jeg forventet ikke at du skulle gifte deg så ung," sa han, blikket hans mørknet et øyeblikk før han spurte, "Vil du at jeg skal ringe mannen din?"
"Nei, det er ikke nødvendig," svarte Harper kjølig og ristet på hodet.
"Hvorfor ikke?" spurte Keith, forvirret og presset for et svar.
"Jeg..." Harper snublet, usikker på hvordan hun skulle svare.
Skulle hun avsløre at mannen hennes... var i en annen kvinnes armer?
Da han så Harpers ubehag, insisterte ikke Keith, men spurte bekymret, "Hvordan føler du deg nå?"
Han kunne se at Harper virket litt utenfor, noe som var foruroligende.
"Jeg har det bra," sa Harper, og presset ned sitt lave humør. Hun så opp på Keith og spurte, "Kan jeg legge deg til på Facebook? Jeg kan overføre deg gebyret for undersøkelsen."
Keiths uttrykk stivnet et sekund.
Bekymret for en mulig misforståelse, la Harper raskt til, "Jeg mener, hvis det ikke er for mye bry—"
"Vi var venner på Facebook," avbrøt Keith.
"Hva?" utbrøt hun overrasket.
Keith tok frem telefonen sin, åpnet vennelisten og rakte den til henne med et smil, "Du blokkerte meg."
Harper var målløs.
Mens hun stirret på navnet 'K B' på Facebook, husket hun endelig at han en gang hadde ønsket henne et Godt Nytt År.
Da hun hadde spurt hvem han var, hadde han svart med navnet sitt, Keith Bolton.
Harper var forbløffet. Den gangen var nettbedragerier utbredt, og Keith hadde allerede dratt utenlands. Hun kunne ikke fatte at noen av hans kaliber ville ta kontakt med henne.
Hun hadde antatt at denne personen var en svindler og hadde bestemt blokkert ham.
Vel, dette var pinlig.
Ansiktet hennes ble rødt av skyldfølelse, "Jeg er så lei meg, Keith, jeg visste ærlig talt ikke at det var deg. Jeg trodde du var en svindler... Jeg skal fjerne blokkeringen med en gang."
I neste sekund slo telefonen hennes seg plutselig av.
Nå ble det enda mer pinlig.
"Det går bra, bare legg meg til igjen når du kommer hjem," sa Keith med godt humør, et dypt smil om leppene, "Du bør hvile nå. Molly kommer snart."
Keiths smil var som en varm vårbris, og tok Harper umiddelbart tilbake til skoletiden og løftet humøret hennes i et uventet rush av nostalgi.
"Keith!" ropte hun, og stoppet ham i døra idet han skulle til å gå. Etter et øyeblikks nøling la hun til, "Kan du holde babyen hemmelig for meg?"
Hun gruet seg til tanken på at Molly skulle finne ut at hun var gravid. Molly ville garantert storme av gårde for å konfrontere Francis med en gang. Harper orket ikke ydmykelsen igjen. Keith nikket, enig uten å spørre om flere detaljer.
Da han lukket døren bak seg, kastet han et blikk på jenta som lå i sengen. De klare, milde øynene hans mørknet av noe uleselig komplekst før han stille gikk sin vei.
På nattbordet lå det nylig fullførte ultralydbildet. Den utydelige sorte prikken på bildet virket mirakuløs for Harper. En stund hadde hun vurdert å avslutte svangerskapet, uten tro på å bringe et uønsket barn til verden.
Men i den sviende smerten av nesten å miste babyen, ble hun overveldet av frykt og en uvillighet til å gi slipp. Barnet var uskyldig! Hun ønsket å beskytte babyen sin. Denne lille hadde vist en slik styrke. Hvordan kunne hun nekte det retten til å leve?
Harper bestemte seg for å føde og oppdra barnet med kjærlighet og omsorg.
Ikke lenge etter ankom Molly sykehuset. Etter en sjekk som bekreftet at Harper kun hadde overfladiske skader og at hennes vitale tegn var stabile, ble hun sendt hjem for å hvile.
På kjøreturen, uvitende om sannheten, raserte Molly om hvor upålitelige menn kunne være, og kalte Francis en drittsekk for hans fravær i nødens stund.
Hjemme igjen hentet Harper en kyllingsuppe fra en restaurant. Da hun kom inn i den mørke leiligheten sin, merket hun straks at noen var der—angsten grep hjertet hennes mens hun husket nabolagets sladder om nylige innbrudd. Klar til å flykte ved det minste hint av fare, tok hun knapt et skritt før en skyggefull figur nærmet seg.
Instinkt erstattet tanker da hun kastet takeouten mot inntrengeren. Men i en rask bevegelse ble håndleddet hennes fanget, immobilisert av et lett, men fast grep.
Klikk!
Rommet ble fylt med lys, og avslørte ansiktet til mannen Molly hadde hånet — Francis, med sitt iskalde, men forførende blikk, spurte lekent med et smil, "Hva, planlegger du å myrde din kjære ektemann?"
Hans forsøk på humor gnagde på Harpers allerede tynnslitte nerver, ironien ikke tapt på henne. Han slapp håndleddet hennes og kastet likegyldig takeouten i søppelet. "Ingen grunn til takeout. Jeg har bestilt middag til oss. Den kommer snart."
Da hun så måltidet sitt ligge i søpla, følte Harper en bølge av utmattelse og sult, for sliten til å si et ord. I det flyktige øyeblikket følte hun seg like forkastet som takeouten — ubrukelig for Francis, søppel som skulle kastes.
"Nei takk, jeg er virkelig sliten. Vær så snill, Mr. Getty, bare gå," sa hun, stemmen knapt over en hvisking.
Hun leverte sine kalde ord uten å så mye som kaste et blikk hans vei før hun gikk mot soverommet. Idet de passerte hverandre, ble armen hennes plutselig grepet. Et lett rykk var alt som skulle til før hun snublet inn i mannens favn.
"Jeg mente ikke å skyve deg. Det var en akutt situasjon," sa han mykt, stemmen senket mens han så på henne.
Harpers øyevipper blafret, og hjertet hennes hoppet ubegripelig over et par slag ved ømheten i tonen hans.
Men hun visste at det bare var en illusjon—en felle. Francis' stemme var alltid en blanding av kaldt og mildt, lokkende henne inn bare for å overraske henne med et stikkende svik.
Nær ham var Harpers pust fylt med hans tiltrekkende duft, og så, en kjent duft som ikke var hennes egen snek seg inn i sansene hennes—den samme hun hadde luktet på Chloe tidligere på dagen.
Bildet av de to sammen flimret gjennom hodet hennes, og en bølge av kvalme skyllet over henne. I neste sekund dyttet hun seg bort fra ham og løp til badet for å kaste opp.
Etter at hun var ferdig og følte seg litt bedre, vasket hun ansiktet og var klar til å gå da hun fant Francis blokkere baderomsdøren. Han grep hånden hennes, øynene smale med en isende tone, "Hva er galt? Er du gravid?"
Neste episode forhåndsvisning: Gjett om Francis visste at Harper var gravid, ville han fått henne til å kvitte seg med babyen?
