Kapittel 1 To koner?

Vognen raste gjennom skogsstien, og etter en natt med uavbrutt kjøring kunne Ava så vidt skimte flaggene i det fjerne gjennom vinduet. Det var den midlertidige leiren til Morgengryets Riddere, en del av den sørlige ekspedisjonshæren. I det tidlige morgenlyset så det mindre ut som en leir og mer som et knurrende beist, sammenkrøpet og klar til å slå til.

Ava Davis satt i vognen og håpet å komme frem før ridderne pakket sammen og dro. Hun kastet et blikk på det krøllete brevet i hånden, ansiktet hennes var nøye uttrykksløst, selv om brettene i brevet avslørte hennes indre uro.

For to netter siden hadde Ava endelig fått beskjed om at mannen hennes, Ethan Martinez, kom tilbake. Dette burde vært gode nyheter siden de ikke hadde sett hverandre på tre år.

Ethan, selv om han bare var den andre sønnen i Martinez-familien, ledet imperiets tredje riddere, Morgengryets Riddere, en styrke sterk nok til å erobre kontinentet for Soth-imperiet. Hans treårige felttog i sør var på kongens ordre for å utvide imperiets territorium.

Nå, med nyheten om at de sørlige landene hadde overgitt seg, kom Ethan tilbake med ære og sin hær.

Men Ethans ære betydde ikke mye for Ava.

Mens det å kjempe for imperiet brakte ære til familien, betydde det også at de nygifte ble separert på bryllupsdagen. I begynnelsen kom Ethans brev ukentlig, deretter annenhver uke, så månedlig, og til slutt hver sjette måned.

Den flyktige lykken hadde bare vart i ett år.

Ava husket at Ethan hadde sluttet å skrive mye for to år siden, og det siste halvannet året hadde det ikke vært noen nyheter i det hele tatt. Brevene hun sendte ut forsvant også. Hun trodde alltid at Ethan bare var for opptatt på slagmarken, helt til en soldat som kom hjem ga henne et brev.

Ava kjente igjen håndskriften; det var Ethans. Men brevet hun hadde ventet på i to år, var bare for å fortelle henne at mannen hennes Ethan skulle gifte seg med en annen kvinne.

Tårer fylte Avas øyne. Hun forsto det ikke i det hele tatt. Hun hadde ventet på Ethan hjemme i tre år, tatt seg av husholdningen og passet på Ethans foreldre. Ethans eldre bror og hans kone var ikke flinke til å styre, så hun overtok ansvaret for Martinez-familien. Alle i familien visste hvor flink Ava var.

"Hvis jeg var en vanlig kvinne," tenkte hun, "ville jeg vært hysterisk, gråtende og fullstendig hjelpeløs."

Men hun var født inn i den prestisjetunge Davis-familien. Faren hennes var hertug Davis, som hadde erobret mye av landet for Soth-imperiet. Hvis ikke Skoda hadde blitt forgiftet ved et uhell på slagmarken, ville ikke Ava blitt presset av moren til å gifte seg raskt.

Ava ønsket ikke at ekteskapet hennes mor hadde velsignet skulle falle fra hverandre. Men hvis hun ventet hjemme på at Ethan skulle komme tilbake, ville alle i området vite at Ethan skulle gifte seg med en annen kvinne, og det ville være en katastrofe.

Så Ava måtte snakke med Ethan alene før han kom tilbake til området.

Med denne tanken i hodet skjøv Ava bort bitterheten. Akkurat da stoppet vognen. Hennes tjenestepike, Eliza Johnson, løftet gardinen og så ut. Da hun så at de hadde kommet til Morgengryets Ridders leir, hjalp hun Ava ut av vognen og spurte: "Frøken Davis, er du sikker på at du ikke trenger at jeg blir med deg?"

Dette var ikke noe for flere å involvere seg i, så Ava bare ristet på hodet, lot Eliza bli ved vognen og gikk alene mot leiren.

Da de unge soldatene gjenkjente henne fra bryllupet, rødmet de og var ivrige etter å gjøre et godt inntrykk da de fulgte henne til Ethans telt.

Når Ethan fikk høre nyheten og kom tilbake til teltet sitt, så han en folkemengde utenfor. Han rynket straks pannen, jaget dem bort, og løftet deretter forhenget for å gå inn.

Etter tre år fikk Ava endelig se sin ektemann, som hun hadde ventet på. Men Ethan var ikke den kjærlige mannen hun husket. Han rynket pannen, hans brune øyne fulle av utålmodighet. "Hva gjør du her?"

Ava bøyde seg lett og sa, "Jeg kom for å bekrefte noe med deg."

Ethan ble overrasket, men skjønte så hva hun snakket om. Han sa, "Siden du har fått brevet, bør du bli hjemme og forberede bryllupet med mor. Jeg skulle returnere til Martinez-familiens område med Sophia. Er det ikke det samme å møtes da?"

Ava smilte svakt. "Bryllup? Selv om hun er den første kvinnelige ridderkapteinen i Soth-imperiets historie, fortjener ikke en elskerinne et bryllup, gjør hun?"

"Hold kjeft!" Ethans ansikt mørknet da han hørte sin kjære kvinne bli kalt en elskerinne. "Sophia kjempet ved min side i tre år. Vi ga alt for Soth-imperiet. Hvordan våger du, en kvinne som lever på din fars meritter, å kalle henne en elskerinne? Etter disse tre årene kan vi ikke lenger skilles. Jeg trenger henne og jeg vil ha henne som min kone. Forstår du?"

Avas ansikt viste lite uttrykk, men øynene hennes kastet et blikk på brevet i hånden.

Brevet var virkelig lidenskapelig, og beskrev til og med deres romantikk på slagmarken i grafiske detaljer. Ava kunne bare tenke på de to nakne kroppene som vred seg som ormer i havet av lik og blod, deres gisp ekko blant de døde. Når de snudde seg, kunne de presse på en avkuttet hånd, og når hoftene deres beveget seg, kunne de berøre en halvkuttet kropp...

Hun følte bare avsky!

Avas øyne gled rolig over brevet. Da hun så delen hvor Ethan hadde skrevet til kongen for tillatelse, smilte hun sarkastisk, "Hvis jeg husker riktig, kan selv kongen bare ha én lovlig hustru."

Ethan svarte, "Så hva? Hvis kongen godkjenner, kan presedens brytes."

Ava holdt på å le i sinne av ordene hans.

For tre år siden, på bryllupsdagen hennes, var det også dagen da Daggryets riddere satte ut på kampanjen i sør. Ethan hadde bare tid til å sverge evig troskap til henne i kirken. I det fargerike lyset fra glassmaleriene tok Ethan motvillig av seg hjelmen, kysset Avas hånd, og sverget, "Jeg, Ethan, vil bare elske min kone Ava i dette livet. Min kjære, jeg vil komme tilbake som en seierherre."

Ava hadde ventet med full forventning i tre år, bare for å finne at Ethan hadde forandret seg, og at herregården skulle ønske en ny dame velkommen.

Ava ville spørre hva hun da var, men følte at svaret kunne gjøre mer vondt.

Ava så på Ethan, et flyktig mørkt lys i øynene. "Så hvordan har du tenkt å ordne meg, eller skal jeg si, kvitte deg med meg? Som andre adelsfamilier, hevde at jeg er syk og sende meg til et sanatorium på landet?"

Ethan ristet hjelpeløst på hodet. Han anså seg selv som en ansvarlig mann. Selv om han fant sin sanne kjærlighet utenfor, ønsket han ikke å plage Ava hjemme.

Han sa, "Du er fortsatt min kone. Selv med Sophia vil ingenting endres. Du kan fortsette å styre Martinez-husholdningen. Dessuten er vi alltid på slagmarken og sjelden hjemme. Bare ta vare på familiene mine hjemme."