Kapittel 2 Provokasjon
"Ava var helt frastøtt. Hun tenkte, 'Tror han jeg er hushjelpen hans eller noe?'
Men Ethan trodde han ga henne det enhver kvinne drømmer om i et ekteskap, bortsett fra kjærligheten da.
"Hør her," sa Ethan, "så lenge du ikke lager problemer for Sophia, hvis du vil ha et barn, vil jeg seriøst vurdere det. Hva sier du?"
Ava kjempet mot trangen til å riste ham. Hvordan kunne han være så uvitende? Etter å ha systematisk revet ned ekteskapet deres og enhver antydning til kjærlighet, trodde han virkelig at hun fortsatt ville ha barnet hans?
Ava sa alvorlig, "Jeg kan også gi opp å styre familieaffærene."
Å drive et hushold var ingen enkel oppgave. Det handlet ikke bare om å overse personalet, håndtere daglige gjøremål og delta på sosiale sammenkomster. Det betydde også å håndtere eiendommens økonomi og handelsforhandlinger. Det var en nådeløs, utmattende jobb. Og så var det Ethans mor, Mia Martinez, som krevde konstant omsorg på grunn av sykdommen sin.
Et liv som etterlot henne fullstendig utslitt, var hva denne mannen anså som en belønning for hennes påståtte forståelse.
Men selv med all denne sarkasmen, trodde Ethan fortsatt at Ava bare laget oppstyr over hans ekteskap med Sophia Brown. Han ga Ava et irritert blikk, snudde seg og stormet ut av teltet, stemmen hans iskald, "Jeg ber ikke om din mening. Selv om du prøver å presse meg med disse billige triksene, vil jeg ikke endre mening."
Avas øyne ble litt tåkete, et skarpt blikk blinket i dem.
Ava foraktet dette ekteskapet og denne fremtiden!
Hun senket hodet, skjulte uttrykket sitt. Soldatene rundt, som holdt på å bryte leir, ryddet forsiktig vei for henne, mens de så henne gå inn i vognen.
Først når hun var ute av syne, samlet de seg for å sladre om de noen gang hadde sett en vakrere kvinne.
Eliza hadde ventet på Ava i vognen en stund, så bekymret ut. "Hva sa Ethan, Ava? Er det bare et rykte?"
Overfor hushjelpen som hadde vokst opp med henne, ristet Ava hjelpeløst på hodet. Hun åpnet vognvinduet litt. Leiren utenfor var nesten pakket sammen, klar til å dra. Ava ba bare kusken om å kjøre forbi den store gruppen og dra tilbake. Men ting gikk ikke som planlagt. Tilsynelatende hadde folk hørt at de seirende ridderne fra det sørlige felttoget ville passere i dag og ventet ivrig utenfor byportene for å ønske imperiets helter velkommen.
Siden dette var Martinez-familiens territorium, og lederen av Morgenridderne var en sønn av Martinez-familien, hadde enda flere folk samlet seg på veien, som opprinnelig kunne romme tre vogner side om side.
Avas vogn satt fast bak folkemengden. Den omgivende støyen var som en tidevannsbølge, og blokkerte veien hennes fullstendig. Ava hadde ikke annet valg enn å vente til oppstyret roet seg.
Da ridderne rullet inn, gikk folkemengden amok, nesten veltet dem. De fleste feiret heltenes tilbakekomst, men noen få hadde disse lumske blikkene og hvisket seg imellom.
"Er det ridderkaptein Sophia ved siden av Ethan?"
"Så, er det sant? Skal virkelig Sophia være med Ethan?"
"Men jeg trodde Ethan var gift."
De som visste, hvisket, og husket at Ethan hadde giftet seg før han dro sørover, med en adelskvinne, datteren til imperiets helt, hertug Davis. De lurte på om familien Martinez hadde mistet vettet.
"Ja, og mens Ethan var borte i tre år, styrte kona hans området. Hvis det ikke hadde vært for henne, ville familien min fortsatt betalt dobbelt så mye i skatt!"
"Uansett hennes status, bare en idiot ville kvitte seg med en så god kone. Og å sende henne til et sanatorium er uaktuelt. Sophia ville vel aldri nøye seg med å være elskerinne?"
"Dette har ingenting med oss å gjøre. Jeg har bare hørt rykter, skjønner du, at det startet da de var på felttog... en krigsromanse som gikk skeis, eller så går ryktene..."
Et skrik skar gjennom praten, etterfulgt av den tunge lyden av rustning som traff bakken.
Ava løftet raskt gardinet i vognen og så en vanlig mann i enkle klær, sparket til bakken, holdende seg til magen i smerte.
Over ham sto Ethan.
Ethans intense blikk skannet folkemengden. For ham var dette bare vanlige folk på familiens land, som burde være takknemlige for familien Martinez' beskyttelse og ikke hadde rett til å sladre om hans familieanliggender.
Men da han møtte blikket til Ava fra den fjerne vognen, stanset Ethan, og rynket pannen.
Han tenkte, 'Spredte Ava disse ryktene med vilje? Hvis det er tilfelle, vil jeg definitivt snakke med mor om å sette henne på plass. En så vakker, men smålig kvinne er knapt egnet til å være min kone.'
"Ethan?" Kvinnen ved siden av ham la merke til hans distraksjon og fulgte blikket hans, og møtte Avas øyne. Hennes uttrykk frøs et øyeblikk, så hånlo hun.
Ava så denne reaksjonen og visste at det sannsynligvis var Sophia.
Midt blant de forvirrede blikkene fra folkemengden, trakk Sophia sitt sverd fra hoften, pekte det kalde bladet mot Ava, og gjorde en skjærende gest med et smil.
Ava tenkte, 'Sophia erklærer krig mot meg, men med et sverd ment for slagmarken... ser hun på meg som sin fiende?'
Avas øyne mørknet, og hun kunne ikke la være å knytte nevene under ermene.
I mellomtiden hevet Ethan stemmen, "Mens Sophia og jeg kjempet side om side på slagmarken, nøt du sikkerhet og komfort hjemme! Min kone levde et liv i dekadent luksus mens vi risikerte våre liv. Hva slags rett har hun til å kreve at en dekorert ridder skal degraderes til statusen som elskerinne? Dessuten..."
Som om han tenkte på noe, snudde han seg mot Sophia, ansiktet hans lyste umiddelbart opp av glede. Han fortsatte, "Jeg har fått kongens godkjenning med æren fra dette sørlige felttoget! Jeg skal gifte meg med Sophia. Hun vil bli min kone og den eneste kjærligheten i mitt liv!"
