Kapittel 1

Layla

Så snart jeg gikk inn døren til leiligheten min, begynte meldingene å strømme inn. Jeg slapp håndvesken på bordet og sjekket telefonen. Jeg var lagt til i en gruppechat. Å herregud, hvordan fikk de nummeret mitt? Jeg stirret på telefonen mens flere personer ble lagt til.

Dette var alle folkene jeg gikk på universitetet med, mine universitetsvenner. Jeg fortsatte å se på gruppechatten og ventet tålmodig på at to personer skulle bli lagt til. Jeg så når hun la ham til, bildet hans dukket opp, så dukket det andre bildet opp. Jeg måtte forlate denne gruppechatten. Da jeg åpnet skjermen for å skrive, så jeg det.

"Dean har forlatt chatten"

Mitt engstelige hjerte føltes litt mindre engstelig.

GRUPPECHAT

LAYLA: Mallory, hva skjer og hvordan fikk du nummeret mitt?

MALLORY: Å kom igjen Layla, ikke våg å forlate. Vet du hvor vanskelig det var for meg å spore opp alle?

MACY: Seriøst? Jeg er midt i en negletime.

NELLA: Jøss, bråkmakerne er samlet.

REA: Hva nå? Jeg er opptatt. Dette bør være bra.

ANDREW: Hallo hallo, mine folk, det har vært altfor lenge.

CHRIS: Herregud, disse jentene ser bedre ut enn noen gang.

"Dean ble lagt til."

CHRIS: Min mann, Dean, hva skjer? Hvor er Aleck?

ALECK: Rett her.

CHRIS: Hey Layla, vær sporty og legg ut et bilde.

LAYLA: Ikke i humør til å håndtere deg, Chris. Mallory, hva handler dette om?

MALLORY: Vel, vi skal ha en sammenkomst om en måned. Det er en to ukers ferie. Så jeg trenger alles oppmerksomhet og mening.

LAYLA: Jeg er ikke interessert, Mallory.

CHRIS: Å kom igjen Layla, vær sporty. Du forsvant og droppet alle oss etter eksamen. Hey Dean, Aleck, snakk med bestevennen deres, få henne til å komme.

"Layla har forlatt chatten."

Jeg slo av telefonen og kastet den på sofaen. Gud, det er en grunn til at jeg holdt meg unna dem. Vel, grunnen var Dean og Aleck. De var ikke andre enn tvillingbrødrene som pleide å være mine beste venner helt siden barnehagen.

Jeg skjøv dem ut av tankene og gikk videre med mine gjøremål. Etter å ha gjort litt rengjøring, dro jeg til treningsstudioet. Da jeg kom tilbake til leiligheten min, var klokken åtte om kvelden. Jeg lagde en enkel pastamiddag og spiste den. Mens jeg slappet av, slo jeg på telefonen igjen og meldingene begynte å strømme inn igjen. Før jeg rakk å sjekke dem, begynte telefonen å ringe. Det var ikke et nummer jeg kjente.

Jeg svarte, men personen i den andre enden sa ingenting.

"Hallo?" Ingen svar.

"Hallo?" Ingen svar. Jeg avsluttet samtalen og åpnet meldingene.

GRUPPECHAT

"Layla ble lagt til."

Jeg stønnet høyt. Det virket som om det ikke var noen vei utenom dette. Jeg åpnet chatten og begynte å lese.

MALLORY: Hver gang du forlater, vil noen bare legge deg til igjen. ALLE MÅ KOMME.

CHRIS: Jeg er med, hvor som helst og når som helst.

ANDREW: Meg også.

REA: Samme her.

MACY: Ok greit, hvis dere alle er så desperate etter å se meg, så kommer jeg.

CHRIS: Det er ånden, Macy.

NELLA: Ok greit.

MACY: Dean, hva med deg?

DEAN: Jeg lar deg vite snart.

CHRIS: Kom igjen mann. Aleck, er du med?

ALECK: Jeg er ikke sikker heller.

MACY: Kom igjen, folkens. Vi forstår at dere er viktige forretningsmenn nå, men dere trenger fortsatt å ha litt moro og slappe av. Vi er de beste å ha det gøy med.

REA: Hva med Layla?

MACY: Det er hennes valg.

MALLORY: Macy, jeg kan klare meg uten klagingen. Layla vil komme.

ALECK: Jeg tviler på det, men dere kan ha det gøy. Beklager, Mal.

MALLORY: Gud, dere er håpløse.

DEAN: Mallory, jeg er ikke sikker på om jeg kan komme. Dessuten har jeg møter på rekke og rad. Jeg kan ikke bare dra på sparket i en uke.

ALECK: Han har rett. Vi kan ikke bare dra i en uke. Vi har et selskap å drive. Kanskje neste gang.

CHRIS: Faen, Mallory, hvis de ikke dukker opp, vil det virkelig suge.

MALLORY: Ikke bekymre deg, vi skal ha det gøy.

De skulle ikke dra. Jeg ville ikke se dem. Jeg kunne ikke håndtere å være rundt begge to. Jeg var ikke tenåring lenger, jeg var tjuefem år gammel, jeg var voksen og jeg kunne håndtere dette. Jeg sørget for å holde det skjult, og jeg vil fortsette å skjule det. Dessuten trenger jeg litt tid borte herfra etter alt det Josh gjorde.

GRUPPECHAT

LAYLA: Send meg tid, dato og sted. Jeg er med.

CHRIS: Herregud. Hun kommer, jeg kan ikke vente med å se hvor mye du har forandret deg de siste fem årene.

LAYLA: Jeg er fortsatt den samme.

MACY: Det er synd for deg

LAYLA: I det minste er jeg fortsatt meg. God natt.

Jeg satte telefonen på lydløs og gikk til sengs. Jeg lå i sengen og tenkte på dem. Dean og Aleck Cavanaugh. De var tvillinger, ikke identiske. De var begge tjueseks år gamle nå. Første gang jeg møtte dem var i barnehagen. Jeg husker at jeg gråt og begge trøstet meg og sa at det var greit.

Siden den dagen ble vi uatskillelige. Mamma var bekymret fordi de var fra den andre siden av samfunnet, de styrtrike, og også på grunn av foreldrenes godkjenning, men hun hadde ingenting å bekymre seg for. Det var aldri et problem, vi var så nære, vi delte alt med hverandre. Vi hadde overnattinger.

Mamma var aldri redd for å la meg være alene med dem fordi hun visste at de aldri ville skade meg. Alt endret seg da jeg fylte atten. Vi var på universitetet da det hele skjedde, og det skjedde så fort at jeg måtte skape avstand mellom meg og dem.

De prøvde å få tak i meg, men jeg svarte ikke. Jeg vet at de vil ha et svar på hvorfor jeg kuttet dem ut, men det er ikke et svar noen burde høre. Jeg sluttet å tenke fordi tankene mine gikk steder de ikke burde.

Tre uker senere sendte Mallory oss tid og dato. Jeg sjekket med jobben for å få fri og fikk det. Jeg sto på soverommet mitt og var usikker på hva jeg skulle pakke. Mallory sa ikke hvor vi skulle. Jeg sto og så på meg selv i speilet. Sist gang alle så meg var på eksamensdagen. Den gang var jeg Pettie, huden min hadde alltid vært feilfri og klar. Men i løpet av årene har jeg forandret meg. Det er minst tre år siden noen av dem har sett meg.

Mitt vanlige blonde hår var nå rødt. Brystene mine var større og rumpa mi var ikke noe å kimse av. Jeg vet ikke hva som skjedde, men plutselig var jeg ikke lenger den Pettie jenta jeg var. Jeg hadde kurver på alle de riktige stedene og kunne snu hoder. Jeg tok telefonen min. Gjennom årene bestemte jeg meg for å få noen tatoveringer. Jeg hadde en på toppen av magen, noen mindre på armene og to på nakken under hvert øre. De to ble stort sett aldri sett fordi håret mitt skjulte dem. Alt i alt var jeg ikke lenger jenta de husket.

GRUPPECHAT

LAYLA: Mallory, hva skal vi pakke for?

NELLA: Ja, forresten, bitch, du sa ikke hvor.

MACY: Uansett hva det er, er jeg pakket for alt.

Mallory: Sol, sand og strand.

LAYLA: Greit

MACY: Dere heldiggriser får se meg i bikini.

CHRIS: Vel, jeg ser frem til det.

Jeg avsluttet gruppechatten og begynte å pakke kofferten min. Det var ingen omtale av Dean og Aleck i gruppechatten, og jeg var glad for det. Kanskje. Bare kanskje de ikke kom til å dukke opp.

Neste morgen dro jeg klokken ni til stedet Mallory hadde sendt. Da jeg kom frem, var det på en flyplass. Jeg parkerte bilen og satt der og forberedte meg mentalt. Jeg kunne se noen av dem stå i hangaren med koffertene sine. Jeg antar at dette var det. Jeg gikk ut og tok kofferten min. Jeg låste bilen og gikk bort til dem.

“Herregud. Layla?”

“Ja, Chris,” sa jeg smilende. Mallory løp bort til meg og klemte meg. “Åh, herregud. Du ser fantastisk ut.”

“Du ser ganske heit ut selv,” sa jeg smilende. “Hei, Macy.”

“Hei,” sa hun uinteressert.

“Gud bedre, Layla, du er heit, og jeg mener rykende heit. Hva i all verden skjedde med deg? Har du tatoveringer?” sa Chris, smilende.

“Hold kjeft. Hvor skal vi, Mallory?” spurte jeg alvorlig.

“Vel, en venn av meg har en privat øy, og han lar meg bruke den i to uker hvis jeg gjør skattene hans for ham, og han lar meg også bruke privatjeten hans,” svarte hun smilende.

“Greit.”