Kapittel 3 Den falske datoen kan være ekte

Restauranten het Mangiamo, og Emily hadde hørt at det var en av de beste i byen. Hun fikk et glimt av fine krystallglass og klassiske malerier. Det så så fristende ut. Det eneste problemet var at hun var en junior designer, ikke en millionær.

"Eh... har du noe imot om vi velger noe enklere?" spurte hun. "Dette er langt over mitt budsjett."

"Ser jeg ikke ut som en mann for deg? Du ville fornærme meg hvis du i det hele tatt nevner å betale," sa Byron strengt.

Vel, det var ganske stor forskjell mellom ham og daten hun hadde tidligere, som hadde vært glad for å dele regningen med henne, selv om det var første date, og han kunne i det minste ha prøvd å imponere henne ved å tilby å betale hele.

"Men klokken er allerede ett om natten; det stenger," sa Emily og la merke til restaurantens åpningstider tydelig skrevet i vinduet.

"Ikke hvis jeg kan gjøre noe med det," sa Byron rolig, "Kom igjen, Emily Danzi. Jeg trenger en ekte italiensk mening om maten her."

Det var bare et par kunder inne, og de var allerede i ferd med å betale regningen. Det var stille, ingen musikk spilte. Men da mannen bak baren så Byron, kom han for å hilse på ham med en glad utrop.

"Amadeo!" sa Byron da han ble trukket inn i en sterk klem, "Flott å se deg."

"Er alt bra, Byron?" spurte Amadeo.

"Jeg er sulten," svarte Byron. "Jeg vet at det sannsynligvis har vært en lang natt, men dette burde ta hånd om dine bekymringer."

Han trakk ut fem eller seks hundre dollar sedler og ga pengene til restaurantarbeideren.

"Nei, nei, nei," sa Amadeo, "Hvis du er sulten, er det min glede å mate deg."

"Jeg insisterer," sa Byron og dyttet den eldre mannens knoklete fingre lukket rundt sedlene.

"OK, hvis du insisterer, Byron," sa Amadeo og vendte seg deretter til Emily, "Har du vært på vår restaurant før, frøken?"

"Nei," sa hun.

"Du er i for en godbit!"

Han skyndte seg inn på kjøkkenet, mens Emily sto der forbløffet et øyeblikk.

"Ikke for å høres klisjéaktig ut," sa hun, "men kommer du hit ofte?"

Byron lo. "Ja, jeg må nesten det fordi jeg eier stedet. Så, velg hvilket som helst bord du vil."

Åh, så han var en restauranteier. Det var en lettelse. Emily hadde virkelig begynt å tro at han var en gangster.

Hun valgte et bord i hjørnet med god utsikt over gaten og de vakre landskapsmaleriene på restaurantens vegger.

"Hva inspirerte deg til å gå inn i restaurantbransjen?" spurte Emily.

"Jeg er egentlig ikke i restaurantbransjen," svarte Byron, mens han kastet et uformelt blikk over menyen, "men jeg har alltid ønsket å eie en italiensk restaurant."

Han sa det i samme tone som noen kanskje ville si at de alltid har ønsket å eie et par Converse-sko.

"Vin?" spurte han, "eller noe sterkere?"

"Definitivt noe sterkere," sa Emily.

"Vi har noen fine likører jeg er sikker på at du vil nyte."

Hun hadde hatt lyst på spaghetti helt siden han hadde nevnt det, og de bestilte begge den samme spaghettiretten og en aperitiff.

Amadeo helte opp drinkene med en gang, og Emily kjente varmen spre seg gjennom kroppen fra den smakfulle likøren.

"Hva skjedde med denne fyren?" spurte Byron. "Hvor fikk han ideen om at han kunne følge etter deg?"

Emily sukket dypt før hun kastet seg ut i den mørkere delen av livet sitt.

Historien hennes med Josh var så ubehagelig og rotete at hun nesten aldri fortalte noen om det. Hun følte seg på en eller annen måte skamfull over det, selv om hun ikke hadde gjort noe galt. Bestevenninnen Pam var den eneste som visste alle detaljene. Men siden Byron nå var blitt dratt inn i det, fortjente han å vite noe av historien.

"Da jeg gikk på videregående, tilbake i Toronto, gikk Josh og jeg i kunstklassen sammen, og han spurte om vi skulle gå ut. På den tiden hadde jeg ingen anelse om at det ville føre til alt dette. Han virket som en hyggelig, søt fyr, så jeg sa ja. Vi gikk på noen dater, men jeg følte egentlig ingen forbindelse. Han var... følelsesløs. Kanskje visste han ikke hvordan han skulle uttrykke følelsene sine."

"Hvis jeg måtte gjette," sa Byron, "var han sannsynligvis bare livredd hele tiden han var med deg fordi han visste at du var utenfor hans liga."

Emily lo av denne uventede antydningen. "Eller kanskje han bare var redd for faren min. Uansett, jeg skjønte at det ikke fungerte, og jeg slo opp med ham. Han kom fortsatt forbi huset mitt, og jeg trodde han bare var vennlig, så jeg sa ikke nei til å henge med ham. Men så begynte han å snakke om at jeg var 'den rette' og at vi var ment å være sammen. Selv når jeg begynte på universitetet og flyttet til campus, kom han fortsatt forbi foreldrenes hus."

"Wow! Jeg håper han ikke var til bryderi for foreldrene dine," sa Byron, ansiktet hans ble mer og mer alvorlig mens han lyttet til historien hennes.

"Heldigvis, nei. De trodde han bare var vennlig. Men de visste at jeg ikke ville se ham, og de fortalte ham ikke hvor jeg bodde. Jeg traff ham fortsatt på universitetet og noen ganger i byen. Det virket som mer enn tilfeldighet. Og stadig oftere anklaget han meg for å erte ham, selv om jeg tydelig sa at jeg bare ville være venner. Til slutt unngikk jeg ham bare og ville ikke se ham i det hele tatt. Jeg ble virkelig bekymret. Og så finner du meg her, på den andre siden av landet. Jeg ville ha en ny start, så jeg flyttet til vestkysten."

"Han fulgte etter deg hit?" sa Byron, "Den fyren har noen alvorlige problemer. Har du snakket med politiet om det?"

"Nei," sa hun, "jeg trodde bare ikke at å få et besøksforbud ville gjøre noe godt. Det kunne provosere ham."

"Noen dager i fengsel kan få ham til å tenke seg om," sa Byron alvorlig.

Emily kjente duften av maten allerede før den kom til bordet. Aromaen av hvitløk og en harmonisk blanding av urter lovet et ekstraordinært måltid. Da hun tok sin første bit, var hun sikker på at det var den beste maten hun noen gang hadde smakt.

"Det er noe uforglemmelig ved deg," sa Byron, noe som nesten fikk henne til å sette spaghetti i halsen, "Men det rettferdiggjør ikke det han gjør."