Kapittel 1 Hvordan fikk du nummeret mitt?
Jeg var på bristepunktet noen dager senere. Jeg hadde allerede sendt totalt tolv e-poster etter den originale. Jeg hadde ennå ikke mottatt svar fra noen av dem. Det var ingen copy-paste svar... denne gangen var det radiostillhet. Det var enda verre enn før. Lory hadde gitt meg telefonnummeret til Mr. Rowe—som kanskje eller kanskje ikke var ulovlig skaffet—men jeg hadde vært nølende med å bruke det til da. Det føltes for påtrengende å bruke nummeret... som om det bekreftet en kriminell handling jeg hadde begått.
Men desperate tider krevde desperate tiltak. Og jeg var mer enn desperat.
Jeg var ferdig med mine siste eksamener og vår avslutningsseremoni var en uke unna.
Klokken tikket og jeg hadde ingen andre alternativer. Det var nå eller aldri.
Jeg satt ved spisebordet, timeren på ovnen holdt meg med selskap i det tomme huset. Jeg stirret på den tomme meldingsboksen med Mr. Rowes nummer på toppen. Jeg hadde aldri vært så nervøs i hele mitt liv.
Selv om jeg hadde omfattende notater om hvordan jeg skulle nærme meg samtalen og laget et reaktivt diagram for alle mulige svar han kunne gi, følte jeg meg ikke forberedt. Jeg hadde en følelse av at jeg ville sette foten i munnen så snart han svarte på telefonen.
Han ville definitivt legge på når han innså at jeg var en komplett galning. Dette var hvis han svarte på en samtale fra et ukjent nummer.
Jeg visste at jeg utsatte det uunngåelige og håpet at det aldri ville skje. Jo lenger jeg tenkte på det, jo verre ble min mentale tilstand.
Endelig tok jeg meg sammen og sendte en tekstmelding. Det var bedre å starte med skriftlige ord. Jeg skrev en kort melding og tommelen min svevet over send-knappen i en evighet før jeg ikke kunne tåle det lenger. Jeg lukket øynene og ba til alle høyere makter da jeg trykket på send.
[Jeg trenger å snakke med deg.]
I mitt forstyrrede sinn var meldingen akkurat skummel nok til å vekke litt interesse. Han ville ikke automatisk ignorere den. Den ga heller ikke bort nok informasjon til at han ville blokkere meg umiddelbart. Jeg la mobiltelefonen ned på bordet og pustet knapt mens jeg ba om at han skulle svare.
Jeg var nær ved å bryte ut i gledestårer da telefonen min vibrerte med en innkommende melding fem minutter senere.
[Hvem er dette?]
Jeg svelget. Hvis han bevisst unngikk 'Willow Taylor' som en plage, ville han blokkere alle videre meldinger jeg sendte etter at jeg fortalte ham min identitet. På den annen side ville han definitivt blokkere meg hvis jeg forble kryptisk og ikke ga ham et navn. Jeg grublet over hva jeg skulle gjøre før jeg innså at han lett kunne søke opp navnet mitt på en ringeapp. Det var ingen skade i å svare ærlig. Jeg måtte avsløre meg selv på et tidspunkt.
[Willow Taylor]
Det tok ikke lang tid før et svar kom.
[Jeg tror du har feil nummer.]
Jeg blunket i overraskelse. Jeg var nesten sikker på at han ikke kjente igjen navnet mitt fra e-postene. Det gjorde meg mistenksom på om han noen gang hadde sett dem i det hele tatt. Det var ikke en helt usannsynlig idé.
Uansett, han kunne ikke avfeie meg denne gangen. Fingrene mine trommet over skjermen i lynets hastighet. Jeg var redd for å være et sekund for sent og gå glipp av sjansen til å fortsette samtalen med ham. Han var en travel mann, hvem visste hvor lenge han hadde tid til å sende tekstmeldinger med en fremmed.
[Jeg har riktig nummer hvis jeg nådde Mr. Nicholas Rowe.]
Jeg begynte å bekymre meg etter fem minutter uten svar. Da telefonen vibrerte igjen, sank skuldrene mine av lettelse. Jeg må ha holdt pusten hele tiden.
[Miss Taylor, kjenner jeg deg?]
Jeg skrev raskt et svar.
[Jeg vil ikke si det, men det er avgjørende at jeg snakker med deg.]
Før jeg kunne legge til flere ord, hadde han allerede svart.
[Jeg har ikke tid til dette. Jeg er sen til et middagsmøte.]
Var han eldgammel? Kunne han ikke multitaske? Hva slags sjef var han? Jeg himlet med øynene før jeg svarte ham.
[Kan jeg ringe deg, da?]
Jeg hoppet ut av kroppen min da telefonen ringte. Jeg hadde ikke forventet at han skulle ringe meg direkte. Han var definitivt en handlingens mann. Jeg følte meg kvalm da jeg trakk et dypt pust og svarte.
"Hallo?"
"Hallo, Miss Taylor. Kan du fortelle meg hva dette dreier seg om?" spurte han.
Min angst eksploderte som en vulkan ved lyden av hans lave og selvsikre stemme. Tungen min føltes som bly i munnen og lemmene mine var kalde av frykt. "Jeg... eh... jeg..." Jeg ønsket å begrave meg selv i elendigheten av å ikke kunne snakke uten å stamme.
Jeg rakte etter notatene mine, men i min nervøse tilstand ristet hendene mine og jeg slo dem alle over gulvet. Da jeg bøyde meg ned for å plukke opp notatene, føltes hodet tungt og jeg falt på knærne på en ydmykende måte. Jeg rullet rundt på gulvet mens telefonen min gled langt unna fra støtet. Jeg krabbet bort til den, og lurte på hva annet jeg kunne ødelegge før slutten av denne samtalen. Jeg var et totalt vrak.
«Hallo? Er du ok, frøken Taylor?»
Jeg grep telefonen med en ustø hånd og bestemte meg for at det var bedre å bli sittende på gulvet enn å prøve å reise meg og kjenne smerten i knærne. «Ja… eh… jeg har det bra. Beklager. Jeg skled.»
Han sukket. «Hør her, frøken Taylor. Jeg må legge på. Vær så snill, fortell meg hva dette gjelder uten å kaste bort mer tid.» Hans krav fikk meg til å rette ryggen og finne motet jeg trengte for å snakke. Hvis jeg ikke sa alt nå, visste jeg med sikkerhet at jeg aldri ville få sjansen igjen. Han ville blokkere meg nådeløst.
«Jeg skal uteksamineres fra Atkins videregående skole om en uke. Jeg ble informert om at jeg var mottakeren av ditt årlige stipend, men senere ble det trukket tilbake på grunn av en feil. Stipendet har siden blitt tildelt noen andre. Tilbaketrekkingen kom etter at jeg hadde akseptert en plass ved QCU, og jeg har allerede brukt opp alle mine oppsparte midler på rom og kost. Jeg var avhengig av stipendet for å kunne gå på universitetet, og jeg mener jeg fortjener det. Mr. Rowe, jeg vil at du skal finansiere utdannelsen min også.»
Pusten min hastet ut straks etter at jeg hadde sagt mitt. Jeg krysset fingrene og håpet at han hadde fått med seg essensen av situasjonen.
«Du vil at jeg skal finansiere utdannelsen din?» Han hørtes nesten vantro ut.
Jeg smalnet øynene, og den tidligere sinnet kom tilbake på et øyeblikk. «Ja. Jeg burde ikke måtte lide på grunn av din ansattes feil.»
Jeg lukket munnen, og angret straks på min manglende evne til å kontrollere meg selv. Jeg prøvde å blidgjøre mannen og få ham til å hjelpe meg. Likevel blurtet jeg ut uhøflige og respektløse ting som ville fornærme ham. Det var absolutt ikke veien å gå. Han ville avvise meg på grunn av min uforståelige og idiotiske oppførsel.
Hva var galt med meg?
Det var bare stillhet i den andre enden av telefonen.
«Beklager,» skyndte jeg meg å si. «Jeg mente ikke å være uhøflig. Men jeg er desperat etter det stipendet. Det er mitt siste håp om å bli noe, Mr. Rowe.»
Jeg nektet å jobbe som kassadame på supermarkedet resten av livet. Bare fordi jeg ikke hadde en konvensjonell familie, fortjente jeg ikke å bli sparket bort av verden.
Hans stillhet var øredøvende. Jeg telte til seksti, lurte på om han i det hele tatt var på samtalen lenger.
«Hallo?» sa jeg forsiktig.
«Jeg skal se nærmere på denne såkalte stipendfeilen. Jeg vil kontakte deg selv når jeg har bestemt de videre stegene. Vennligst vent til da.»
Det var det beste utfallet jeg kunne ha håpet på. Jeg forventet ikke at han skulle hoppe og si at jeg også ville bli finansiert. Jeg kunne ikke annet enn å være glad selv om han hørtes misfornøyd ut med situasjonen.
«Tusen takk, Mr. Rowe. Du har ingen anelse om hvor mye dette betyr for meg. Jeg har sendt deg flere e-poster med all min informasjon tidligere.»
Han trodde sikkert at jeg forfulgte ham. Og min oppførsel indikerte at jeg på en måte hadde gjort det.
«Som jeg sa, jeg skal se på det.» Han pauset et øyeblikk, og jeg holdt pusten. «Jeg har bare ett siste spørsmål til deg,» sa han, og fikk meg til å fryse. «Hvordan fikk du mitt personlige nummer, frøken Taylor?»
«Jeg foretrekker å bli kalt Willow,» blurtet jeg ut, prøvde å utsette svaret.
Jeg ba meg selv om å slutte å bable. Jeg gravde et dypere hull hver gang jeg snakket. Han kunne kalle meg hva han ville så lenge han ga meg stipendet. Hans trøtte utpust nådde øret mitt, og jeg fiklet, vel vitende om at han var ekstremt frustrert med meg.
«Greit. Willow, hvordan fikk du dette nummeret?» gjentok han.
«Jeg… eh…»
«Fortell meg sannheten,» krevde han. Han ga meg ingen slingringsmonn for å unngå å svare.
«Jeg ba en venn om å finne informasjonen din. Jeg er ikke sikker på hvordan den ble hentet.» Stemmen min var myk, og jeg var ikke sikker på om han hørte meg. Det var ingen måte jeg ville fortelle ham at vi hadde gått gjennom ulovlige midler. Og jeg ville heller ikke fortelle ham hvem vennen min var!
«Jeg vil være i kontakt,» sa han før han la på. Han hørtes rasende ut, og jeg visste at jeg var ferdig.
Det tok meg lang tid å sortere tankene og følelsene mine og komme meg opp fra gulvet. Jeg ringte Lory og fortalte henne informasjonen. Selvfølgelig utelot jeg delen der jeg vagt innrømmet kriminell oppførsel og anga henne. Hvis hun fant ut av det, ville hun smekke meg. Hennes begeistring var så merkbar at jeg måtte holde litt avstand mellom telefonen og øret mitt.
Men ikke engang den lille humpen i veien kunne tørke vekk smilet på leppene mine. Så hva om han hørtes sint ut? Han sa at han ville undersøke saken personlig og gi meg et svar. Det måtte telle for noe!
