Kapittel 1 Knuste løfter

«Austin, ikke.»

Ella Brooks holdt hendene beskyttende foran brystet og så opp på mannen som lente seg over henne.

Hun hadde ikke ventet at Austin Raymond skulle komme hjem igjen etter to måneder med sladder og avisoppslag. Enda mindre at han skulle gå rett på henne, som om ingenting hadde skjedd.

Soverommet lå i halvmørke. Bare en liten lampe på nattbordet kastet et varmt, gult skjær over ansiktet hans og trakk fram de skarpe trekkene i profilen.

De gjennomtrengende øynene hans fikk henne til å tenke på en rovfugl. Våkne, nådeløse.

Austin svarte ikke. I stedet dro han av henne nattkjolen med vant effektivitet, og de store hendene hans fant veien over kroppen hennes.

Ella merket, til tross for all motvilje, at hun reagerte på berøringen hans.

De slanke hendene hennes presset mot det muskuløse brystet hans, mens de vakre øynene ble blanke av både følelser og begjær.

Før hun rakk å protestere, druknet lysten ordene hennes.

Austin trakk henne inn i en tåkedis av lidenskap.

Utenfor hadde regnet begynt å falle. Den myke trommingen mot rutene la seg som en egen melodi sammen med mannens dype stønn og kvinnens skjelvende klynk.

Da det endelig var over, klarte Ella knapt å løfte armene.

Kroppen føltes som om den var blitt overkjørt av en lastebil, og en dump verking lå igjen mellom beina.

Hun strevde med å støtte seg opp. Den sarte huden bar tydelige merker etter det som hadde vært alt annet enn mildt.

Austin hadde smakt på henne overalt, fra kragebeinet og ned mot magen. Han hadde prøvd ut stilling etter stilling, og til og med eksperimentert med nye grep som fikk henne til å miste både tid og tanke.

Ella hadde tenkt å gå på badet for å vaske seg, men før hun rakk å komme seg ut av senga, dro Austin henne tilbake.

Det virket som om han aldri gikk tom. Verken for iver eller krefter.

Austin løftet de smale beina hennes opp mot de brede skuldrene sine og støtet inn i henne. Så snudde han henne brått og tok henne bakfra.

Minnet om bestemors betydningsfulle samtale i går, og familiens våkne blikk, hang tungt i ham. Austin presset leppene mot øret hennes, og den dype stemmen var tett av lyst.

«Gi meg et barn, vil du?»

Tonene hans var uvant myke. Nesten overtalende.

Ordene skar gjennom tåka i hodet hennes og etterlot en bitter smak i brystet.

Gjennom alle årene de hadde vært gift, hadde Karen Raymond presset på—noen ganger med små hint, andre ganger helt åpent—om at de måtte få barn. Men Austin hadde alltid sagt nei.

Nå ba han henne aktivt om å få barnet hans. Var det fordi Judith Brooks var på vei tilbake?

Tanken var en ren ydmykelse.

Austin kom til å bli skuffet. Ella hadde en tilstand som gjorde det vanskelig å bli gravid.

Det året hun var atten, da hun ble sittende fast i fjellet i Arcadia i snøstorm og iskulde, hadde kulda nesten frosset blodet hennes.

Det som hadde holdt henne i live den gangen, var Austins løfte. Han hadde sagt at han skulle gifte seg med henne når de kom seg ned.

Men det hun til slutt fikk, var nyheten om at han var forlovet med Judith.

Løfter forsvant som løv i høstvinden.

Det var Austins andre løfte som brast.

Hun hadde etter hvert vendt seg til å gi uten å forvente noe tilbake.

Da Austin merket at Ella ikke svarte, økte han tempoet, som en straff. Han tvang oppmerksomheten hennes tilbake til seg.

«Vil du?» gjentok han, og nå lå det et snev av kommando i stemmen.

Ella samlet alt hun hadde for å holde smerten i hjertet nede. «Ja.»

Etter to runder til var beina hennes så svake at de knapt bar henne da hun endelig kom seg ut av senga.

Hun dro den utslitte kroppen mot badet.

Da hun kom ut igjen etter å ha vasket seg, iført en morgenkåpe, hørte hun Austin snakke i telefonen. Med en tålmodighet og ømhet hun ikke var forberedt på.

«Ikke vær redd. Vent hjemme. Jeg kommer bort med en gang, så jeg kan være hos deg.»

Austin sto ved vinduet mens han snakket, og blikket hans var uvanlig mykt.

Ella stivnet, som om noen hadde kastet sand i øynene hennes. Det sved, hardt og brennende.

Hun trengte ikke gjette hvem som var i den andre enden.

Hun hadde kjent Austin siden hun var ti år.

Likevel var det bare Judith som fikk den milde siden av ham.

Ute tiltok regnet. Tordenen rumlet som om den kunne kløyve himmelen.

Hun hadde vært livredd tordenvær før.

Ella knyttet nevene så hardt at knokene ble hvite.

Etter at han hadde lagt på, la Austin endelig merke til Ella som sto i døråpningen.

Ømheten i blikket hans forsvant på et øyeblikk. Den ble erstattet av den vanlige, iskalde avstanden.

Raymond-familien hadde strenge regler: Som eldste sønnesønn måtte Austin få en arving med en kvinne familien godkjente, for å kunne arve hele formuen.

Var det ikke for Raymond-familiens penger, ville han ikke bedt henne om å få barn.

Var det ikke for at Raymond-konsernet sto så støtt mot konkurrentene, ville han heller ikke bedt henne om det.

«Husk å ta medisinen din,» sa han kort.

Denne gangen var det ikke prevensjon, men fertilitetsmedisin.

Når han først hadde sikret arveretten ved å få en arving, kunne han kvitte seg med Ella.

Likevel, av en eller annen grunn, hver gang han var nær henne på den måten, slappet kroppen hans instinktivt av. Som om han, uten å ville det, søkte henne.

Austin ristet på hodet og holdt ansiktet hardt.

Da han hadde sagt sitt, grep han frakken og gikk rett ut i regnnatta uten å nøle.

Ella gikk bort til vinduet. Akkurat tidsnok til å se Maybachen gli bortover den våte veien og forsvinne i mørket.

Fortvilelse og bitterhet la seg i blikket hennes.

Mer enn én gang hadde hun kjent det som om hun aldri egentlig kom seg levende ned fra det fjellet.

Den kulden som gikk helt inn i margen, hadde spredt seg fra hun var atten, til hun var tjueåtte.

Hun skjøv tankene unna og la seg, omtåket. Så kom drømmene, som de alltid gjorde.

Ti år gamle Austin hadde lovet å beskytte henne for alltid. Atten år gamle Austin hadde lovet å gifte seg med henne.

Hvem kunne forestille seg at han som tjuefireåring skulle havne i en bilulykke som lammet ham? At han skulle være dømt til å tilbringe resten av livet i rullestol?

Han gikk fra gullgutt til bunn på én natt.

Han hadde manisk skyvd alle fra seg.

Da Judith valgte å reise ut av landet, slo det ham som en slegge.

Da alle andre hadde avskrevet Austin og trodd at livet hans skulle forbli mørkt, hadde Ella blitt værende. Trofast ved siden av ham gjennom tre år med rehabilitering.

Sammen med de hemmelige behandlingene hans hadde Austin til slutt reist seg igjen.

Pressen kalte det et medisinsk mirakel.

Alt virket endelig på vei opp. Så kom Judith tilbake.

Alle disse årene hadde Ella trodd at hun, litt etter litt, kunne smelte det iskalde hjertet hans.

Men da Judith kom tilbake, var ett eneste blikk fra henne nok til at Austin slapp alt og hastet til hennes side.

Selv om de var gift, var Austin stadig omgitt av skandaler.

Ella hadde vokst fra å være en uskyldig jente til kvinnen hun var nå. Hun hadde gitt all kjærligheten sin til én eneste mann – Austin. Hun var utslitt, helt inn til beinet.

Hun jaget etter noen som aldri ville gi noe tilbake.

Det føltes som å gå seg vill i tett tåke. Hun så ingenting foran seg og visste ikke hvilken vei hun skulle ta.

Hun var sliten, men tvang seg til å holde ut litt til. Hun håpet at hun til slutt skulle finne lyset.

Den natta sov Ella urolig. Hun vred seg gjennom drømmer i lag på lag, som om usynlige hender klemte hardt rundt halsen hennes.

Neste morgen, da hun sjekket mobilen, slo overskriftene mot henne – alt handlet om at Austin, arving til et av landets mektigste finansimperier, var blitt sett gå inn i hjemmet til den kjente motedesigneren Judith sent på kvelden.

Overskriften sto i fete, altfor store røde bokstaver.

Synet skar gjennom brystet hennes. Som en usynlig kniv som stakk og stakk, rett i hjertet.

I samme øyeblikk fikk hun en melding fra Austin:

[Vent på meg hjemme i kveld. Ta folsyren din regelmessig i denne perioden.]

Da hun leste den, kunne Ella nesten se for seg ansiktet hans. Kaldt. Utålmodig.

For ham virket det som om det å få barn bare var en oppgave som skulle krysses av.

Hva gjorde det henne til?

Et kar?

Et redskap for å fri ham fra pliktene hans?

Han hadde tross alt lovet bestemoren sin at de skulle få barn.

Han tilbrakte dagene med Judith, og så kom han fra hennes seng til Ellas.

Eller kanskje hun bare var et verktøy Austin kunne bruke til å stille behovene sine når det passet ham.

Krystallklare tårer gled fra øyekroken hennes.