Kapittel 10 Konspirasjonen avslørt

Ella hadde forutsett dette.

Austin ville alltid være slik.

Aldri stille spørsmål ved årsaken. Bare automatisk gå ut fra at hun hadde gjort noe galt.

Det ville aldri være Judith sin skyld. Og det ville i alle fall aldri være en tjeners.

Kanskje, innerst inne, satte Austin henne lavere enn et hvilket som helst møbel i Raymond-huset?

«Så du tror på historien hennes?» spurte Ella. Blikket hennes var kaldt av skuffelse.

Austin ble stående. Ansiktet var tomt for følelser. Han nikket nesten maskinelt. «Vis meg bevis, så kanskje jeg faktisk kan tenke litt høyere om deg. I stedet for å se på at du fortsetter med dette smålige dramaet.»

Ella slengte de ferdig utskrevne bildene og Yasmins transaksjonsutskrifter rett i ansiktet hans. «Fornøyd nå? Jeg har mer, hvis det der ikke holder.»

Bildene og papirene spredte seg utover som løv i høstvind. De dalte ned med en tydelig, tilsiktet mangel på respekt.

Austin senket blikket. Han skannet kaldt bildene på gulvet og kvitteringen for overføringen på én million dollar. «Du undersøker en mann som har hatt nær kontakt med Yasmin, og en overføring på én million dollar, for å bevise hva, egentlig?»

«Eller antyder du at Yasmin har underslått en million dollar?»

Austin klarte ikke å forstå besettelsen hennes av Yasmin.

Ella hadde vært borte i en halv måned.

Alt for å etterforske dette?

Hvordan kunne hun være så urimelig?

Under brannen på gallaen hadde han fått beskjed om at det var Ella som manglet. Han hadde lett etter henne. Og nå stod hun her igjen, uskadd, og la fram denne merkelige bunken med «bevis».

Austin ville ha svar.

«Herr Raymond, jeg sverger at jeg aldri har stjålet fra dette huset. Vær så snill, tro meg!» Yasmin skalv med en gang hun begynte å forklare.

Den nervøse væremåten hennes gjorde det vanskelig for Austin å ikke kjenne tvilen bite seg fast.

Han snudde seg mot Ella. «Hvem er denne mannen?»

Ella ville ikke nevne graviditeten.

Hun ville ikke lenger ha noe bånd til Austin.

«Uansett hvem han er, så må en så mistenkelig sum undersøkes. Jeg håper du går grundig inn i det. I det minste: ikke la en kriminell slippe unna.»

Blikket til Ella falt på Yasmin, som lå på gulvet og tryglet.

Yasmin eksploderte i raseri. «Fru Raymond, hva har jeg noen gang gjort for å fornærme deg? Hvorfor setter du meg i en sånn felle? Jeg har tjent Raymond-familien i ti år. Hvis jeg noen gang har stjålet noe, så må jeg dø en grusom død!»

«Bare fortell meg hvem som sendte deg de pengene, så lar jeg deg være i fred,» presset Ella på.

Hun var fast bestemt på å finne ut hvem som faktisk hadde ønsket å skade barnet hun bar på.

Yasmin var bare en brikke.

Hun hadde ingen hast med å ta seg av henne.

Akkurat da ringte en telefon.

Austin tok opp mobilen og kastet et blikk på skjermen: Judith.

Han holdt telefonen i hånden. Det skarpe blikket hans gled raskt over Ella.

«Dette med tjeneren er ikke noe som er verdt å belaste deg med, særlig ikke med helsa di.»

Ella trengte ikke å gjette hvem som ringte.

Judith.

Som en blodhund med en uhyggelig sans for timing. Alltid på plass når det virkelig gjaldt.

Det ble stadig vanskeligere å ikke mistenke Judith for å stå bak alt.

Og da Ella husket det som skjedde før brannen, hvordan Judith kunne ha kommet seg unna, men i stedet ble dyttet ned—

Øynene til Ella ble enda kaldere idet brikkene falt på plass. Alt pekte mot én person.

Mens tankene strømmet på, landet Austins iskalde blikk rett i ansiktet hennes.

«Selv om en tjener stjal en million dollar, rettferdiggjør det virkelig et sånt opptrinn—og å dra Judith inn i dette?»

Ella kjente seg feilaktig anklaget og slo tilbake. «Hvordan visste Judith om dette i det hele tatt? Siden når angår familieting oss utenforstående?»

«Hun er ikke utenforstående!» brølte Austin, hvert ord som et hammerslag.

Ella lo da, mens hun så det forvridde uttrykket hans. Raseriet han bare viste for Judiths skyld.

Den vanlige fatningen hans var helt borte.

Han ropte til henne på grunn av Judith.

Smerten i brystet var uutholdelig.

Ella så på Austin med spørrende, vantro øyne. «Så jeg er den som ikke hører til?» spurte hun.

Austin ble taus.

For barnets skyld måtte hun gå videre med dette.

De siste dagene hadde hun levd helt på kanten. Som å gå på stram line, der ett feiltrinn betydde å stupe rett ned i et mørkt dyp.

Hun ville bare ha rettferdighet for barnet hun mistet.

Hun knep øynene hardt igjen. To strie tårerenn rant nedover kinnene.

«Austin, jeg vil bare at hun skal innrømme alt og si sannheten.»

Han rynket brynene og forlangte: «Hvilken sannhet?»

Det Ella ønsket, var tillit uten forbehold. Ikke et kryssforhør.

«Hvorfor så mange spørsmål? Som fruen i dette huset, må jeg ha tillatelse av deg for å si opp en tjener?»

Hun følte at hun ikke fikk puste. Hendene skalv ukontrollert idet hun hevet stemmen til samme nivå som hans.

Austin presset de tynne leppene sammen og sa ingenting.

Han holdt seg rolig og så på sammenbruddet hennes. Kaldt, som om han sto utenfor og betraktet henne mens hun oppførte seg som en gal.

Ella hadde fått nok.

«Jeg ringer politiet!»

Hun strakte seg etter mobilen og begynte å slå nummeret.

Austin rørte seg ikke. Han sto støtt.

De skarpe trekkene hans ble delt av lyset i en varm og en kald halvdel.

Den stivede skjorten fremhevet den høye, rette holdningen hans, og den iskalde utstrålingen han sendte ut la seg rundt henne som et lokk.

Ella stålsette seg for å trykke på ringeknappen da Yasmin, som knelte på gulvet, endelig begynte å snakke.

«Ikke ring. Jeg skal fortelle deg.»

I samme øyeblikk ringte det på.

Den stramme stemningen sprakk brått. Austin sendte Ella et kjølig blikk før han gikk mot døren.

Da han åpnet, sto Judith der. Hun pustet tungt, som om hun hadde løpt hele veien.

«Austin!»

Ella sto med ryggen til dem og kjente hvordan hun ble oversett med vilje.

«Austin, ikke vær sint! Ella har sikkert kort lunte fordi hun er blitt bortskjemt hjemme. Hun burde ikke la det gå utover en tjener på denne måten.»

Austin spurte mykt: «Er du sliten?»

«Ikke i det hele tatt. Det er bare hyggelig å kunne hjelpe deg med å ordne opp,» svarte Judith.

Ordene deres var som kniver i ryggen på Ella.

Fingrene hennes knyttet seg så hardt at de ble følelsesløse.

Hun kjente fukt i håndflaten, men så ikke ned.

Hun snudde seg og stirret kaldt på de to ved døren.

«Ella, hva har en husholderske gjort for å fortjene dette? Det er bare en million dollar. Jeg betaler deg tilbake. Ikke vær så hard mot henne, greit?» Judiths ord vred på alt og fikk Ella til å fremstå urimelig.

Ella måtte innrømme at Judith var uhyggelig flink til å fordreie fakta.

Ella lot en kort, kald latter slippe ut. «Kjenner du henne?»

Alle som var knyttet til Yasmin, var nå mistenkte i hennes øyne.

Måten Judith hadde stormet over for å forsvare Yasmin på, var altfor mistenkelig.

Og hvordan kunne Judith i det hele tatt vite hva Yasmin hadde gjort?

Med mindre hun sto bak alt.

«Yasmin har nærmest oppdratt meg. Jeg har alltid sett på henne som familie,» forklarte Judith med rolig, fornuftig tone. «Den udugelige sønnen hennes skyldte en million dollar. Hun kom til meg for å få hjelp, men jeg kunne ikke skaffe det. Jeg antar at hun fant en annen løsning.»

Judith holdt blikket fast i Ellas og smilte mens hun forklarte.

Hentydningen var tydelig: Yasmin trengte millionen for å dekke sønnens gjeld.

Kunne sønnen hennes være Xavier, overlegen ved fødeavdelingen på klinikken Peaceful Wellness?

«Det er nok. Nå som dette er oppklart, slutter du å lage oppstyr,» sa Austin.

Yasmin nikket febrilsk der hun satt på gulvet og begynte å tilstå.