Kapittel 2 Bestemors oppvåkning

En skingrende ringetone rev stillheten i Ellas tomme hus i stykker. Da hun svarte, ble ansiktet hennes straks kritthvitt. «Hva sa du? Bestemor har kollapset? Jeg kommer med en gang!»

Hun hastet mot døra. Hun la ikke merke til det foraktfulle blikket husholdersken sendte henne idet hun forsvant ut.

«Ella er på vei til Raymond-godset nå», rapporterte husholdersken lavt i telefonen så snart Ella var ute av syne.

Fra Ellas moderne rekkehus til Raymond-familiens gods i Golden Oak tok det vanligvis en halvtimes kjøretur.

Ella kjørte altfor fort. Tankene løp i ring av bekymring.

Karen hadde alltid vært i toppform. Hva i all verden kunne ha fått henne til å kollapse så brått?

Da Ella endelig kom fram til den vidstrakte, hvitmalte herskapsboligen i kolonistil, ble hun ført rett opp til Karens soverom. Der lå Karen bevisstløs på senga.

Margaret Raymond, Austins mor, sto i nærheten. Hele holdningen hennes var stram, med en misnøye som lå som et slør over ansiktet.

Austin sto med rynket panne og ryggen mot døra.

Ella la merke til at skjorta hans var revet. Under stoffet skimtet hun blodig hud.

Synet ga henne straks en anelse om hva som hadde skjedd.

Hun skyndte seg fram, og uroen lå åpent i stemmen. «Hva har skjedd med bestemor? Hvorfor kollapset hun så plutselig?»

Margaret snudde seg mot Ella, og den tilbakeholdte irritasjonen fant endelig et mål. «Ella, hva var det egentlig du sa til bestemor? Hvordan våger du å bringe henne i denne tilstanden? Er det så fælt å være gift inn i Raymond-familien for deg?»

Ellas blikk ble hardt, med et snev av hån i dypet. «Du vet utmerket godt at bestemors helse er skjør. Likevel lot du de sladrehistoriene få gå fritt.»

Siden hun giftet seg med Ella, hadde Austin vært omringet av skandaler knyttet til Judith. Det hadde fylt sladderspaltene uke etter uke.

Og i går, da han dro av gårde for å være hos Judith under stormen, hadde det tydeligvis vært dråpen for Karen.

Margarets ansikt mørknet enda mer. «Hvordan våger du! Hadde du giftet deg med Austin hvis det ikke var for de kalkulerte planene dine? Alt du har nå, har du stjålet fra Judith!» Hun spyttet det nærmest ut, og så på Ella med åpenlys forakt.

For Raymond-familien var det bare Judith som var verdig til å være Austins kone.

Alt Ella hadde ofret og holdt ut, betydde ingenting.

En skarp smerte vred seg gjennom brystet hennes. Det ble tungt å trekke pusten.

«Du har klamret deg til det som ikke tilhører deg lenge nok,» fortsatte Margaret. «Når skal du endelig skille deg fra Austin og gi tilbake det som rettmessig tilhører Judith?»

Akkurat idet Ella skulle svare, hostet Karen svakt og begynte å røre på seg.

Ella var ved siden av henne på et øyeblikk. Bekymringen var tydelig. «Bestemor, hvordan føler du deg? Gjør det vondt noe sted?»

Karen ristet sakte på hodet.

Ella la varsomt en pute bak ryggen hennes, så hun kunne komme opp og sitte.

«Bestemor,» sa Austin, med en stemme som bar på mer enn ett slags følelser.

Karens skarpe blikk gled over Austin før det landet på Margaret.

«Ikke tro at bare fordi jeg er gammel, så er jeg blitt senil og blind for de skitne knepene du driver med,» sa Karen skarpt. «Så lenge jeg lever, er det jeg som styrer Raymond-familien. Og Ella er den eneste jeg anerkjenner som barnebarnets kone. De gribbene som sirkler utenfor, kan bare fortsette å drømme.»

En varme spredte seg i Ellas bryst.

Siden hun giftet seg, hadde Karen vært den eneste som konsekvent hadde stått på hennes side.

Uansett hva som skjedde, støttet hun alltid Ella, uten å svikte.

I sine beste år hadde Karen vært like kapabel som hvilken som helst mann. Hun hadde til og med reddet firmaet fra randen av kollaps da alt sto og vaklet.

Karen stolte på sin egen menneskekunnskap.

Da Judith hadde forlatt Austin på hans aller mørkeste tidspunkt og valgt studier i utlandet framfor å stå ved siden av ham, hadde Karen sett hvem hun egentlig var.

En slik kvinne fortjente ikke Austin. Det spilte ingen rolle hvor flink hun var til å manipulere ham og Margaret.

Margaret vred seg under Karens irettesettelse. «Mamma, de to giftet seg jo bare på grunn av press og omstendigheter. Å fortsette denne farsen er til ingen nytte for noen av dem. De burde slippe taket i hverandre mens de fortsatt kan.»

Blikket til Karen ble enda skarpere. «Selv om de skulle skilles, noe jeg ikke støtter, ville Judith aldri bli ønsket velkommen inn i denne familien! Dessuten var Ella like mye et offer i den situasjonen som hvem som helst andre.»

Ordene sendte ringer gjennom Ellas bryst. De dro med seg bølger av bitre minner.

Det var sant at hun hadde hatt følelser for Austin i årevis.

Men ekteskapet med Austin hadde til slutt tjent Raymond-familien mer enn det hadde tjent henne.

I de fire årene de hadde vært sammen, var hun blitt stemplet som den utspekulerte gullgraveren som hadde fanget Austin.

Men sannheten var at hun hadde gitt alt hun hadde å gi. Hun hadde slitt seg ut på fjorten år med kjærlighet som aldri ble gjengjeldt.

«Mamma,» begynte Margaret, uvillig til å gi seg.

«Nok!» Karens stemme ble iskald. «Jeg vil ikke høre et eneste ord til til forsvar for Judith. Å snike seg inn og ødelegge andres ekteskap gjør henne ikke akkurat til en premie.»

Margaret tidde. Men det bitre blikket hun sendte Ella, sa mer enn ord.

Hadde det ikke vært for ulykken til Austin, ville Judith aldri ha mistet plassen sin ved siden av ham.

Karen vendte seg så mot Austin. «Og du glemmer vel ikke hvem som sto ved siden av deg da det virkelig gjaldt!»

Leppene til Austin strammet seg til en tynn strek. «Bestemor, Judith forklarte alt for meg. Hun ble presset til å reise utenlands den gangen. Hun hadde ikke noe valg.»

Karen lo kort, kaldt. «Og du tror faktisk på det? Du er den eneste som ville gjort det.»

Rynken i pannen hans ble dypere. «Bestemor, du misforstår Judith.»

«Jeg dømmer ikke folk etter det de sier,» skjøt Karen tilbake. «Jeg dømmer dem etter det de gjør. Og handlingene hennes taler sitt tydelige språk.»

Ella sukket for seg selv.

Karen rakte ut hånden, og Ella kom nærmere. Karen tok tak i hånden hennes og holdt den fast.

«Mitt kjære barn. Jeg vet du har måttet tåle urett etter urett disse årene. Så lenge jeg er her, skal jeg ikke la noen behandle deg dårlig.»

Ella kjente det stramme seg i halsen.

Å bli mobbet, oversett og dømt med ond vilje hadde blitt så hverdagslig at hun nesten var blitt nummen.

Men ekte omsorg traff henne uten forvarsel. Det sved bak øynene.

Ella knyttet hånden stille.

Hun visste hvor mye Karen satte pris på at Raymond-blodet skulle føres videre. Men med helsen hennes, som gjorde det vanskelig å bli gravid, ville hun ikke skuffe den eneste som virkelig sto på hennes side.

Før hun rakk å si noe, gikk Austin et skritt fram. Besluttsomheten blinket i øynene hans. «Bestemor, mediene har allerede avslørt hvem Judith er. Jeg må sørge for at hun er trygg. Denne skilsmissen må skje!»