Kapittel 3 Uventede nyheter

Ella snudde seg instinktivt og så på Austin.

Han sto der. Blikket hans speilet en urokkelig vilje.

Skulle han virkelig be om skilsmisse?

Det kjentes som om nærheten deres natten før ikke hadde vært annet enn en drøm.

Ella senket hånden.

Hun hadde fantasert utallige ganger om at Austin ikke ville kreve skilsmisse, av respekt for Karen. Men virkeligheten viste noe annet.

Etter et kort øyeblikk av sjokk strakte Karen seg mot glasset på nattbordet. Hun gjorde seg klar til å slenge det etter Austin.

«Gikk alt jeg nettopp sa inn det ene øret og ut det andre?» freste hun. «Ella er kona di!»

Ella skvatt og kastet seg fram for å stoppe henne, men det var for sent.

Austin rørte ikke en mine idet glasset knuste ved føttene hans.

Ella visste at Karen allerede hadde gitt Austin en skikkelig skyllebøtte. Det forklarte merkene og skadene på kroppen hans.

Og likevel sto han på sitt. Skilsmisse. Så dette var det sanne ansiktet hans.

Uansett hvor hard veien ble, var han fast bestemt på å være sammen med Judith.

Han holdt seg rolig. Beslutningen hans vaklet ikke.

Mot sin vilje fløy tankene til Ella tilbake til i går. Til det milde uttrykket hans da de var nære. Kontrasten til mannen som sto foran henne nå, var brutal.

«Den eneste jeg har i hjertet mitt, er …»

Før Austin rakk å fullføre, avbrøt Ella ham raskt.

«Kan vi snakke om dette etter at bestemor har kommet seg? Vær så snill?»

Karen stirret på Ella, som om hun ikke trodde sine egne ører.

«Ella, du er alltid så fornuftig.»

Austin snudde seg og gransket Ella. Blikket hans var fylt av mistenksomhet og en kald vurdering.

Karen hostet svakt. «Det hadde vært bedre om dere to hadde fått et barn.»

Hun la skylden for den mulige skilsmissen på at de var barnløse.

Men Ella visste hva som var den egentlige grunnen. Det var bare fraværet av kjærlighet.

Hun så på Karen og sa oppgitt: «Bestemor, det er noe du ikke vet. Da jeg var atten, ble jeg fanget i snøfjellene i nord, langt inne på vidda. Kulda og påkjenningen ødela forplantningssystemet mitt. Sjansen for at jeg noen gang kan bli gravid, er svært liten.»

Austin fikk et nesten umerkelig rykk i ansiktet.

Snøfjellene?

Hadde Ella også vært fanget i snøfjellene?

Margaret brøt inn, ivrig og skarp: «Raymond-familien trenger en arving! Mor, uansett hvor glad du er i Ella, må du vel tenke på framtida? Denne skilsmissen må skje.»

Karen sa ingenting. Hun holdt blikket festet på Ella, med et uttrykk så sammensatt at det gjorde vondt å se på.

Ella klemte Karen forsiktig i hånden og nikket beroligende.

Akkurat nå var det viktigste å stabilisere tilstanden hennes.

Karen lukket øynene. Da hun åpnet dem igjen, var ansiktet hennes mye mildere.

«Ella, uansett hvilken avgjørelse du tar, støtter jeg deg.»

Hun forsto hvor dypt Ella elsket Austin. Det var derfor hun ville gi henne en sjanse.

Hun hadde alltid presset Austin, i håp om at han skulle behandle Ella godt og se verdien hennes.

Men virkeligheten hadde blitt totalt annerledes enn hun hadde sett for seg.

Ella hadde fått utallige sår i dette ekteskapet. Kanskje var dette bare en uheldig skjebne.

En varme bredte seg i Ellas bryst.

Austins blikk ble stadig hardere.

Hvorfor gikk hun ikke bare med på skilsmisse?

Hvis det ikke var for at Karen var så opptatt av å føre slekten videre, ville han ikke ha vurdert å bli sammen med Ella ett eneste minutt til.

Jo mer hun oppførte seg slik, desto større ble avskyen hans.

Uten å bry seg om det vaktsomme blikket hans, sa Ella noen få ord til Karen. Hun ba henne hvile og ta vare på seg selv. Så forlot hun herskapshuset i hast.

Ute stanset Ella. Hun lente hodet bakover og så opp på himmelen.

Det hadde vært en tid da hun trodde ingenting kunne drive henne og Austin til skilsmisse.

Å skille seg fra ham føltes som å ta en kniv og skjære ut den mykeste delen av hjertet hennes.

Smerten var ubeskrivelig. Det kjentes som om hun blødde. Likevel angret hun ikke.

Fottrinn nærmet seg bak henne.

Austin kom opp ved siden av henne. Øynene hans var kalde, farlige.

«Ella, uansett hva slags opplegg du driver og planlegger, så stopper du nå. Judith holdt på å måtte kjøres rett på legevakta i går kveld. Slutt med de manipulerende triksene dine for å sjarmere deg inn hos bestemoren min. Det får meg bare til å forakte deg enda mer!»

Judith hadde truet med å ta sitt eget liv på grunn av henne, og han orket ikke å vente lenger. Selv uten arven var han fast bestemt på å være sammen med Judith.

«Trodde du virkelig at jeg ville gifte meg med deg av noen annen grunn enn å få et barn?»

Ella kjente det stramme til i brystet. Det gjorde vondt, som om noen klemte henne fra innsiden.

Alt hun hadde gjort for å være god mot Austin, var blitt tolket som skjulte hensikter.

Til og med forsøket hennes på å holde ekteskapet i live for Karens skyld, ble stemplet som usselt og bakhånds!

I Austins øyne var hun altså så forferdelig. Som en naturkraft som bare rev og ødela.

«I løpet av disse fire årene … har du noen gang kjent den minste følelse for meg?» spurte hun.

Austins skarpe blikk la et tungt press over rommet, som om han nettopp hadde hørt en vits så dum at den ikke fortjente svar.

I det øyeblikket ga stillheten hans henne svaret.

Han sa kjølig: «Hvis du går med på skilsmisse, skal jeg innfri alle krav du har. Til og med skjøtet på denne rekkehusleiligheten.»

Ikke et spor av varme. Ikke et fnugg av kjærlighet.

Var det virkelig ingenting mellom dem?

Ella ristet på hodet, helt tom. «Jeg trenger ingen kompensasjon.»

For Austin var det åpenbart at hun ikke ville ha noen forbindelse til ham. Hun ville heller ikke at han skulle gå rundt med dårlig samvittighet over et mislykket ekteskap.

Kunne penger virkelig kjøpe seg fri fra et ekteskap?

Hva hadde hun egentlig vært for ham?

Men reaksjonen hennes traff Austin på en helt annen måte.

For ham var det tydelig at tilbudet var for lite. Hun ville ha mer.

Han var sikker på at han hadde sett henne riktig hele tiden: egoistisk, ondskapsfull og uten bunn.

«Ella, du nekter skilsmisse og du avviser kompensasjon. Hva i all verden er det du vil?» Stemmen hans var farget av forakt.

Ella presset tårene tilbake. «Austin, jeg skal gi deg det du vil.»

«La oss skilles.»

Likevel ble Austin ikke glad av å høre ordene han hadde kjempet for så lenge.

I stedet kjente han en ubegripelig uro, som om det å endelig bli fri fra Ella ikke var en lettelse likevel.

Som om han var i ferd med å miste noen som betydde noe dypt for ham.

Nei. Det kunne ikke stemme. Dette måtte være enda et av triksene hennes.

Han viste ikke annet enn forakt, mumlet at de skulle signere skilsmissepapirene og sende saken til tingretten om noen dager, før han stormet ut.

Da Ella hadde fått samlet seg litt, tok hun fram mobilen for å ringe bestevennen sin.

Idet det ble svart, ble synet hennes plutselig mørkt. En tung svarthet veltet inn over henne og slukte alt.

Da Ella kom til seg selv igjen, lå hun på en sykehusavdeling.

Hun så på veneflonen i armen og forsøkte å hente fram de siste minuttene før hun besvimte.

Hva hadde skjedd? Hvorfor hadde hun falt sammen så brått?

Venninnen hennes, Sarah Wilson, kom inn utenfra. Hun så lettet ut da hun fikk øye på Ella, våken.

«Ella, endelig! Skjønner du hvor redd jeg var? Du ringte meg, men sa ikke et ord før linja bare ble brutt. Jeg dro med en gang. Takk og lov at jeg rakk fram i tide og fikk deg hit.»

Ella var hes. «Takk, Sarah. Men sa legen hvorfor jeg besvimte så plutselig?»

Hun hadde alltid vært frisk.

Dette burde ikke ha skjedd.

Sarah nikket mot døra. «Ikke ennå. Vi venter til legen forklarer.»

Hun rakk knapt å si det før legen kom inn. Han bladde i prøvesvarene han hadde i hendene.

«Frøken Brooks, gratulerer. Du er halvannen måned på vei!»

Ellas pupiller trakk seg sammen. Hun stirret, som om ordene ikke fikk feste.

Et øyeblikk trodde hun at hun hadde hørt feil, men stemmen røpet henne.

«Jeg er gravid?»

Ella klarte ikke å skjule smilet som bredte seg i ansiktet.

Hun hadde håpet på dette barnet så lenge. Lengtet etter det, måned etter måned.

Nå hadde ønsket hennes endelig gått i oppfyllelse.