Kapittel 4 Bittersøte nyheter

Ellas hjerteslag økte, både av sjokk og glede.

Hun løftet hånden sakte og la den over magen. Hun strøk forsiktig, og ansiktet hennes ble rolig og alvorlig på samme tid.

Selv om Austin ikke lenger sto ved siden av henne, kunne hun bære fram dette barnet på egen hånd.

«Doktor, hva må Ella være ekstra oppmerksom på med tilstanden hennes nå?» spurte Sarah. Hun sto ved siden av sykehussenga etter at den første forskrekkelsen hadde lagt seg.

Ella kom henne i forkjøpet. «Kan jeg dra hjem i dag?»

Legens ansikt ble alvorlig. Han senket blikket mot journalen han holdt i hånden.

Han svarte Ella først, før han vendte seg mot Sarah. «Det er ingenting som i seg selv hindrer utskriving. Men kroppen hennes er svært svekket. Hun trenger ordentlig hvile. Det er stor risiko for spontanabort når som helst.»

Sarah nikket svakt, og tok stille inn ansvaret som lå mellom linjene.

Da legen hadde gått, hjalp Sarah Ella med papirene til utskriving.

Da de kom ut av avdelingen, støttet Sarah henne. Øynene hennes var fulle av bekymring. «Er du sikker på at du ikke vil bli her et par dager til?»

«Nei. Jeg orker ikke å være innestengt i det rommet. Lukta av desinfeksjonsmiddel tar kvelertak.»

Sarah holdt henne fortsatt oppe mens de gikk sakte nedover korridoren. Hun rynket pannen. «Vet Austin at du er gravid?»

Hun hadde hørt hvordan Austin gang på gang hadde presset Ella om å få barn.

Som venninne klarte hun ikke la være å kjenne på trangen til å beskytte henne.

Og likevel—den gangen Ella valgte å gifte seg med Austin, hadde Sarah ikke klart å stoppe henne.

«Du hadde rett, Sarah. Austin og jeg passet aldri sammen,» sa Ella.

Rådene Sarah hadde gitt henne for år siden, som Ella hadde avfeid, kjentes nå smertefullt treffende. Virkeligheten hadde slått henne i ansiktet.

Hun forsto endelig hvor naiv hun hadde vært.

Sarah stoppet og så på venninnen sin, urolig. «Ella?»

Ella trakk pusten dypt. Da hun møtte blikket hennes, glitret øynene av tårer hun ikke lot falle. «Jeg kommer til å søke om skilsmisse.»

Sarah stivnet, øynene ble store. «Skilsmisse? Har Austin skadet deg igjen?»

Ella svarte ikke.

«Vet du hva det føles som?» fortsatte Sarah, stemmen stram. «Som å lese en bok og tro du går mot en lykkelig slutt, og så har forfatteren ødelagt hele siste kapittel. Jeg har alltid tenkt at selv om dere ikke var forelsket, så kunne du og Austin i det minste få et trygt og greit liv sammen.»

Sarah kjente det stramme seg i brystet da hun så Ellas tynne, skjøre skikkelse.

Det var tydelig at hun hadde lidd mye i dette ekteskapet.

Ella senket blikket og slapp ut et bittert sukk. «Det er over nå. Han går sin vei, og jeg går min. Vi er ferdige.»

«La meg ta en prat med ham og sette ting på plass!» sa Sarah, kokende av sinne på Ellas vegne.

Ella grep hånden hennes og ristet på hodet. «Jeg vil ikke dra deg inn i dette. Det er allerede komplisert nok.»

«Dette ekteskapet har pint deg så lenge, og en skilsmisse kommer til å gjøre vondt på en annen måte også. Er du sikker?» spurte Sarah og klemte hånden hennes, som for å holde henne oppe.

Ella nikket bestemt. Blikket hennes vek ikke.

«Greit. Uansett hva du velger, så står jeg fullt og helt ved siden av deg.»

Støtten som kom så umiddelbart, varmet Ella innenfra.

Å ha en venn som Sarah var noe hun satte dypere pris på enn hun klarte å si.

Da kvelden kom, la mørket seg stille over himmelen, og en klar måne hang over nattelyset.

Ella tastet inn sikkerhetskoden—0623—og låste seg inn.

Austin hadde aldri endret koden. Det var alltid de fire sifrene.

Hun hadde ofte lurt på hva de betydde. Men hver gang hun spurte, ga Austin henne aldri noe tydelig svar.

Hun nølte før hun skjøv opp døra og oppdaget at det var tomt inne.

Måneskinnet fløt inn gjennom vinduene som gikk fra gulv til tak, og la skygger av tretopper over parketten.

Hadde Austin ikke kommet hjem ennå?

Det var heller ingen tjenere eller husfolk å se.

Hun lot blikket gli rundt, og bestemte seg for å ikke bli værende.

Hun hadde bare kommet tilbake for å hente tingene sine.

Ella gikk opp trappa til hovedsoverommet, der alle de personlige eiendelene hennes og hverdagsklærne lå.

Siden hun allerede hadde bestemt seg for å gå fra ham, ville hun dra uten noe som bandt henne.

Da hun gikk inn på soverommet, møtte hun synet av den velkjente dobbeltsengen.

Ella åpnet garderobeskapet og så Austins klær.

Selv om husholdersken vanligvis tok seg av det praktiske i huset, hadde Ella alltid insistert på å gjøre det selv.

Hun ble stående og stirre inn i skapet noen sekunder. Så begynte hun å pakke, raskt og målrettet.

Det var ingenting å henge igjen for.

Hun la klær, hudpleieprodukter, smykker og sminke ned i to store kofferter.

Da begge var fulle, la Ella den ferdig utfylte skilsmisseavtalen pent på nattbordet.

Kanskje var det årene som fru Raymond som hadde gjort henne i stand til å håndtere alt med en slags presisjon. Alt fra daglige gjøremål til elektriske feil, ødelagte hvitevarer, vedlikehold ute i hagen og økonomirapporter.

Hun hadde ordnet alt på én eneste dag. Og hun hadde overlatt det til Austin.

Dette var avskjeden hennes.

Hun var redd for at Austin skulle overse papirene. Derfor bestemte hun seg for å si fra direkte.

Mens hun ventet på drosjen utenfor herskapshuset, ringte Ella Austin.

Han svarte før første ringetone var ferdig.

«Jeg har gjort klart skilsmissepapirene og lagt ved detaljerte notater om alt som gjelder huset. Det ligger på nattbordet. Når du får tid, kan du signere.»

Det knatret svakt i linja. Så kom en stillhet som dro ut og ut.

Ella trodde samtalen hadde brutt. Hun så ned på skjermen.

Den var fortsatt på. Hun fortsatte: «Jeg håper du kan signere snart, så vi kan avslutte dette ordentlig.»

Mannen i andre enden kremtet. Stemmen hans var uventet mild, mindre hard enn vanlig.

«Var du på sykehuset?»

Ella stivnet et øyeblikk.

Han viste sjelden omsorg for henne. Hvorfor spurte han plutselig om det?

Hun svarte ikke, men presset videre. «Austin, jeg prøver å snakke om noe viktig.»

«Du må ta bedre vare på deg selv. Jeg har gitt deg så mange kosttilskudd, og likevel er du så svak.»

Austin fortsatte, nesten som om han snakket med seg selv, ikke med henne.

Tålmodigheten hennes var i ferd med å ta slutt. Hun var på nippet til å legge på.

«Det er en gallamiddag. Du blir med som følge mitt.»

Stemmen hans var rolig, men den lød mer som en ordre enn en invitasjon.

Det var tydelig at han ikke spurte om hun ville. Han forventet at hun gjorde som han sa.

Kanskje hadde Austin i løpet av forholdet deres blitt vant til alle kompromissene hennes.

Han tok det som en selvfølge at hun ikke hadde noen grunn til å si nei.

Ella sa ingenting. Hun lette etter en måte å avslå på.

«Vi legger skilsmissen til side foreløpig. Jeg har jobb å ta meg av. Vi snakker om det når jeg er tilbake.»

Han la på brått.

Ella syntes det var mørkt komisk.

Til og med skilsmissen deres virket som om den krevde hans tillatelse. Hans tidspunkt.

En tung følelse av kvelning la seg over henne.

Hånden hennes sank slapt ned langs siden. Hun kjente seg tappet.

Til slutt bestemte Ella seg likevel for å gå på gallaen.

Hun satte bagasjen hos Sarah. Hun hadde ikke noe passende formelt antrekk selv.

Og siden hun skulle komme som Austins kone, kunne hun ikke gjøre ham til latter.

Etter å ha tenkt nøye gjennom det, la hun sminke. Så tok hun på seg en kjole Austin tidligere hadde kjøpt til henne, før hun dro.

Da bilen stanset, åpnet synet av hotellets storslåtte ballsal seg foran henne.

Overalt lå det et skinn av luksus og prakt. Det hang en tydelig eim av penger og fintfolk i lufta.

Ella kastet et blikk på speilbildet sitt i bilvinduet.

Kjolen var en spesialsydd catwalk-modell, og de gullfargede duskøredobbene sto perfekt til den gylne kjolen med tynne stropper. En metallkjede som hvilte over brystet hennes, ga henne et preg av behersket eleganse.

Hun trakk pusten jevnt for å roe seg. Så gikk hun fram.

Mens hælene hennes klakket mot marmorgulvet, fikk Ella øye på Austin midt i den overdådige salen. Han holdt et glass rødvin og sto i samtale.

Idet hun skulle til å gå bort til ham, gled en slank, grasiøs skikkelse inn foran henne og sperret utsynet. Hun hektet armen sin i Austins med en intimitet som var altfor velkjent, og ansiktet hennes strålte av glede.

Ella stanset brått. Ansiktet hennes stivnet.

Det var Judith.