Kapittel 7 Brann og bedrag

«Kjolen er ødelagt. Burde ikke du betale for den? Har du tenkt å kompensere Ella?» blandet Valentin seg inn og gjentok det Daron hadde sagt.

Judith kjente ansiktet brenne av skam.

«Austin, jeg…» begynte hun, med en stemme som skar av desperasjon.

Austin tok et skritt fram og stilte seg foran henne. «Jeg lar assistenten min overføre pengene til henne.»

Ella slapp ut en lav, nesten selvironisk latter. Så han husket altså virkelig ikke at han hadde gitt henne kjolen.

«Det spiller ingen rolle lenger,» sa hun lavt.

Den hadde tross alt vært hans kjole i utgangspunktet. Hun skulle regne det som at de var kvitt.

Ella vendte seg mot Daron, rolig og behersket. «Herr Bales, vær så snill å ikke snakke sånn. Den som får ansvaret for prosjektet, bør vurderes etter kompetanse. Jeg er fortsatt ny i dette, og jeg kommer til å trenge veiledning fra dere begge.»

De to mennene utvekslet blikk. Et kjent uttrykk flakket mellom dem.

Samtidig begynte hviskingen å gå i ring i forsamlingen.

«Er det sant? Judith er ikke den ekte Brooks-arvingen?»

«Slik herr Bales la det fram, virker det sånn.»

«Det finnes mange som heter Brooks. Kanskje herr Bales bare kjenner den som er knyttet til Clark-familien gjennom ekteskap.»

«Det gir mening. Herr Clark og herr Bales har tette forretningsbånd. Klart han kjenner igjen og forsvarer barnebarnet sitt.»

«Likevel. Det er respektløst mot Judith. Hun er jo også en Brooks.»

«Den andre kvinnen må ha sterke forbindelser hvis hun kan stå opp mot Judith. Geralds barnebarn, til og med!»

Skammen skylte over Judith, og ansiktet hennes ble mørkt.

Hun knyttet nevene langs siden. Hun presset tennene sammen mens hun kjente tyngden av de nysgjerrige blikkene og den dempede, småfnisende latteren rundt seg.

«Herr Bales, herr Dobbins, skal vi fortsette samtalen et annet sted?» Ella gjorde en høflig gest og bød dem begge et kontrollert smil.

Austin hadde fulgt Ella i stillhet gjennom hele opptrinnet.

Det var første gang han hadde sett henne så levende og selvsikker.

Til vanlig holdt hun seg hjemme som en pliktoppfyllende kone. Hun sørget for alt det daglige han trengte.

Han hadde vent seg til omsorgen hennes. Men nå bar hun seg med en fast, nesten uanfektet autoritet—som om hun var en helt annen.

Noe rørte seg i ham, noe han verken klarte å sette ord på eller forstå.

Følelsene hans var i uorden da han så henne gå. En fremmed tomhet la seg i brystet.

Judith la merke til at blikket hans ble hengende etter Ella.

Hun lot som hun var rolig og sa: «Austin, jeg er så glad for at du er her med meg,» mens hun innvendig kokte av raseri, så hardt at hun nesten kunne ha malt tennene til støv.

Austin svarte med et kort, utydelig grynt før han gikk.

Folk begynte sakte å spre seg.

Judith ble stående igjen alene, oppslukt av sjalusi. Hun dro fram mobilen og ringte.

I mellomtiden sto Ella ute på balkongen og snakket med Daron og Valentin.

«Prometheus-prosjektet kommer til å kreve betydelig finansiering i de senere fasene. Vi pleier ikke å sende kvinner for å håndtere forretningsmiddager,» sa Daron. Han løftet glasset mot den månebelyste himmelen, med et bredt smil.

Ella tok imot synspunktet hans med høflighet, men sto fast. «Menn og kvinner skal behandles likt. Kvinner trenger ikke særbehandling.»

Valentin lo kort. «Herr Bales lar det ikke engang komme så langt at det blir forhandlinger over et glass. Bestefaren din ville heller ikke ha likt det. Vi trenger bare bestefarens din økonomiske ryggdekning.»

«Jeg har lest om økonomiske opplegg der prosjekter brukes til å tappe penger. Jeg går ut fra at dere ikke er den typen?» Ella forsto med en gang hva som lå bak ordene hans.

Så det var planen deres.

De hadde tenkt å bruke henne som bro inn til Geralds formue.

Det hele var så gjennomsiktig at det nesten var pinlig.

Heldigvis var Ella skarp nok til å se tvers gjennom det med én gang.

Daron presset fram et anstrengt smil. «Jeg regnet ikke med at du skulle forstå deg på sånt, Ella.»

De hadde i utgangspunktet smigret Ella bare på grunn av forbindelsen hennes til Gerald, i håp om å få på plass finansiering via henne.

De hadde ikke sett for seg at hun skulle være så vanskelig å påvirke.

De hadde åpenbart undervurdert henne.

Hun smilte, men sa ingenting.

«Her er kontrakten,» sa Valentin og dro fram et dokument.

Ella skummet gjennom kontrakten et øyeblikk. Hun nølte. «Denne kontrakten har vel ikke noe å gjøre med å få bestefaren min til å investere i prosjektet, har den?»

«Ella, vi er da ikke svindlere! Tror du virkelig vi ville lure deg til å bli med på et synkende skip?» Daron holdt på å sette vinen i halsen av forskrekkelse. Ansiktet klarte ikke å skjule panikken.

Ella hevet et øyenbryn og fortsatte å lese.

Hun fant ingen store problemer, men hun la merke til én mulig svakhet.

«Kunne dere gjort Prometheus-prosjektet enda sterkere ved å la brukerne lage egne, tilpassede KI-modeller? Det ville forbedre brukeropplevelsen og samtidig sikre personvernet. Det kunne til og med være et gjennombrudd innenfor det rammeverket dere allerede har.»

Daron og Valentin hadde tatt for gitt at Ella bare var pynt. Et pent tilbehør uten reell innsikt.

De gjennomtenkte forslagene hennes traff dem helt på senga.

«Selvfølgelig! Jeg ringer programmererne med én gang,» sa Daron og grep telefonen uten å nøle.

Forslaget hennes kunne bli et avgjørende løft for Prometheus-prosjektet, et sprang i utviklingen.

«Jeg har ikke penn,» sa hun og viste fram tomme hender.

«Jeg har!» Valentin rakte henne pennen sin i all hast.

Ella tok den og signerte navnet sitt sirlig nederst på dokumentet.

Idet hun konsentrerte seg om arket, hørte hun plutselig spredte skrik bak seg.

Hun rynket pannen og så opp. Daron og Valentin stirret forbi henne, bleke av alarm.

En ubehagelig følelse skylte gjennom henne.

Hun snudde seg. Folk kom stormende mot dem. Panikken bredte seg i ballsalen idet tykk, svart røyk veltet lavt over gulvet, som et mørkt teppe.

«Brann!»

«Datteren min! Hvor er datteren min?!»

«Har noen sett kona mi?»

«Hjelp! Slutt å tråkke på kjolen min!»

Mengden var i full oppløsning.

Gjester presset seg mot balkongen og utgangene i vill flukt.

Hoveddørene var helt tette av folk, og flere ble slått over ende i trengselen.

Ella kjente en skarp, brennende smerte.

«Ella!» Daron var allerede blitt dyttet ut på plenen utenfor balkongen. Han viftet hektisk til henne.

Valentin prøvde også å komme seg tilbake for å hjelpe henne.

Ella overså de to mennene der ute.

Hun så ned og oppdaget årsaken til smerten — noen holdt hardt rundt håndleddet hennes.

Slanke fingre gravde seg inn i huden.

Da hun løftet blikket, så hun Judith. Øynene hennes var rødkantede, fulle av en desperat bønn.

«Hjelp meg!» skrek Judith.

Før Ella rakk å reagere, dyttet Judith henne brått.

Ella falt bakover og ble straks slukt av den virvlende massen av panikkslagne gjester.

Ryggen traff gulvet med et brutalt dunk. En nummen kulde spredte seg i kroppen, før en skarp, prikkende smerte skjøt gjennom henne. Mørket lukket seg idet folk trampet forbi.

Larmen fra mengden hadde ikke lagt seg.

Ella holdt rundt magen og krøllet seg sammen på gulvet.

For å unngå å bli tråkket ned, kravlet hun inn i et lite, trekantet mellomrom og ble liggende der.

Nå hadde omtrent halvparten av gjestene allerede kommet seg ut av ballsalen.

Brannen raste fortsatt, og den enorme lysekronen over dem hadde delvis kollapset. Metallkjedene som holdt den gjenværende delen, bar så vidt vekten. Hele konstruksjonen hang farlig ustøtt.

Hun prøvde å komme seg unna, men den skadde ankelen ville ikke bære henne.

Hele tiden stod Judith et stykke unna og så på, iskald.

Helt til en skikkelse trådte fram av flammene.