Kapittel 8 Svik og tap

Han gikk gjennom røyken mot dem.

Judiths øyne glitret av fryd idet hun straks kastet seg i armene hans.

Austin tok imot henne og holdt henne støtt.

«Austin, vi må komme oss ut herfra, fort!» ropte hun, grep håndleddet hans og prøvde å dra ham mot utgangen.

«Austin!» Ella holdt seg for nesen. Stemmen brast i hikst mens den tykke røyken sved i øyne og hals. «Hjelp meg!»

Austin snudde seg mot lyden av stemmen hennes.

Judith stilte seg med en gang i veien og sperret siktlinjen hans. Så sank hun dramatisk sammen mot brystet hans, som om hun besvimte.

Pannen hans rynket seg, og på instinkt løftet han Judith opp i armene og satte kursen mot utgangen av ballsalen.

Den veltende, hvite røyken skjulte Ella fullstendig.

Austin stanset. Han stirret mot hjørnet der stemmen hadde kommet fra.

I det samme løsnet krystallkronen i taket.

Den enorme lysekronen smalt i gulvet i retning av der han hadde hørt Ella. Glassplinter eksploderte utover. Flere skar over armen til Austin.

Han så, forferdet, hvordan lysekronen begravde området der han trodde han hadde hørt henne.

Austin ventet på et rop om hjelp.

Men det kom ingenting. Bare en fryktelig stillhet.

Pannen hans trakk seg enda dypere sammen. Hadde han innbilt seg stemmen hennes?

Judith ga fra seg et svakt gisp i armene hans og klamret seg til skjortekragen hans.

Han skjøv tvilen til side og bar henne ut av ballsalen.

Gjennom den tette røykgardinen så Ella den mørke skikkelsen komme seg i sikkerhet.

Hun visste det, helt sikkert: Austin kom ikke til å komme tilbake.

Han hadde virkelig forlatt henne.

Glassplinter fra den knuste lysekronen hadde boret seg inn i beina hennes. De rev opp den gullfargede selskapskjolen.

Det fine stoffet var nå tilsølt av blod.

Smerten skar gjennom nervene, men hjertet kjentes merkelig nummen.

I det endeløse havet av flammer var hun som en forlatt seilbåt, helt alene.

Idet hun begynte å svinne hen, hvisket Ella om og om igjen: «Vær så snill… redd meg. Redd barnet mitt.»

I bevisstløs tilstand fikk hun en merkelig drøm, oppstykket og fremmed.

Alt var bekmørkt. Og alt var knust i biter.

Hver bit rommet glimt fra de fire årene hun hadde vært gift med Austin.

Noen viste latter. Andre viste henne alene ved et middagsbord som var dekket til fest.

Hun så Austin rive og slite i kroppen hennes natt etter natt, drevet av sin ubøyelige jakt på en arving.

Ella så på, hjelpeløs. Det var som om hjertet var skrapt ut av henne, og bitre vinder ulte gjennom tomrommet.

Hun kunne ikke røre seg. Hun ble bare overveldet av sorg.

Da hun igjen kom til seg selv, trodde hun at hun var død.

Hun befant seg på en operasjonsstue.

Hun kjente at underlivet ble skåret opp. At magen ble tømt. Men hun klarte ikke å si et ord.

Hun kunne bare stirre på de blendende operasjonslampene over seg. Tårer trillet nedover tinningene før mørket tok henne igjen.

«Barnet mitt! Nei!»

Ella satte seg brått opp, holdt seg over magen og skrek.

Hun kjente den skarpe lukten av desinfeksjonsmiddel og medisiner.

Hun så seg panisk rundt, grep håndleddet til sykepleieren som var i ferd med å sette en venekanyle, og forlangte: «Hvor er jeg?»

«På sykehuset,» svarte sykepleieren irritert og dro hånden til seg igjen.

Dette måtte være et mareritt.

Ella ristet desperat på hodet. Tårene fylte øynene mens hun klamret seg til lakenet. «Har babyen min det bra?»

«Vær så snill, ro deg ned. Vi har nettopp operert. Skadene dine var for alvorlige, og vi klarte ikke å redde barnet,» forklarte sykepleieren, samtidig som hun allerede ropte på ansvarlig lege.

Ordene knuste henne. Hun klarte ikke å stoppe skjelvingen.

Det var ikke en drøm.

Barnet hun hadde kjempet så hardt for å bli gravid med, var borte.

Hun nektet å tro det. De måtte lyve.

Ella slo dynen til side, men oppdaget med en gang at beina ikke bar henne.

De var pakket inn i flere lag med bandasjer.

«Hva har skjedd med beina mine?» krevde hun og grep tak i sykepleieren igjen.

Sykepleieren rev seg løs og rygget et skritt unna.

«Skadene dine var ganske alvorlige. Du pustet inn mye røyk, som ga betennelse i lungene, og beina dine fikk flere dype kutt. Du mistet store mengder blod fra underkroppen, så legen som hadde ansvaret, valgte en forsiktig tilnærming for å hindre nerveskader og mulig lammelse. Han fjernet glassbitene før han stanset blødningen.»

Ella ropte: «Det er ikke det jeg spør om!»

«Frøken, vær så snill, ikke bli så opphisset. Legen som opererte deg, kommer snart. Du kan spørre ham om alt du lurer på,» forklarte sykepleieren, tydelig presset av situasjonen.

Ella lot neglene grave seg inn i håndflatene mens hun knyttet hendene.

Hun stirret sykepleieren rett i øynene. «Kan babyen min komme tilbake? Du lyver, ikke sant? Du lyver for meg, gjør du ikke?»

Hun senket hodet. Skuldrene ristet. Det føltes som om hun skulle gå i stykker.

«Jeg er veldig lei meg for at vi ikke klarte å redde barnet ditt,» forsøkte sykepleieren å trøste henne.

Da brast det fullstendig for Ella. Hun hikstet og gråt ukontrollert, ansiktet klissvått av tårer.

Dette kunne ikke skje.

Babyen hennes skulle ha vært trygg.

Beina hennes var skadet, ja. Men babyen skulle ikke ha blitt rammet.

Hvordan kunne de ikke ha reddet barnet hennes?

Ella klarte ikke å ta inn det sykepleieren sa.

Hun husket det altfor tydelig. Legen som dro ut noe utydelig fra livmoren hennes. Nesten uformet vev, slengt bort uten omtanke i en beholder for medisinsk avfall.

«Frøken Brooks, du er våken!»

Ella kastet hodet opp og så en lege komme raskt mot henne med et bredt smil.

«Jeg er Dr. Xavier Hoffman, overlege i fødselshjelp. Det var jeg som tok hånd om operasjonen din,» presenterte han seg, nesten muntert.

Han smilte.

Han var den som nettopp hadde tatt babyen hennes fra henne.

Og nå sto han der og smilte som om ingenting hadde skjedd.

Ella slapp ut en kald, latter uten humor. Hvordan kunne denne slakteren fortsatt smile?

«Vær så snill, ikke bli opprørt. Tilstanden din var kritisk. Du hadde alvorlig blodtap, og kroppen din var allerede svekket. Vi måtte prioritere din sikkerhet. Vi hadde ikke noe valg,» forklarte han, med et påtatt uttrykk av anger.

Ordene hans fikk det til å krype i huden hennes.

Hun lo hånlig. «Er det svaret ditt? Er du i det hele tatt en ekte lege?»

«Frøken Brooks, språkbruken din er uakseptabel. Vi ønsket ikke å frata deg muligheten til å bli mor heller, men vi valgte å avbryte svangerskapet for å redde livet ditt,» påsto Xavier, som om han sto på en moralsk pidestall.

«Hvordan havnet jeg på dette sykehuset? Hvem ga tillatelse til operasjonen? Og jeg våknet under inngrepet. Jeg så deg kaste babyen min i søpla. Prøvde du virkelig å redde livet mitt, eller fremprovoserte du dette med vilje?» utfordret Ella, saklig og skarp.

Ansiktet til Xavier mørknet med én gang han hørte det.

«Jeg er lege, ikke morder. Jeg kan ta ansvar for eventuelle medisinske feil.» Stemmen ble hard. «Sitter du og betviler arbeidet mitt?»

Ella så at han ikke kom til å gi henne en skikkelig forklaring. Hun løftet haken. Leppene var bleke, kroppen svak, og stemmen hennes raspete. «Du har fortsatt ikke svart på noen av spørsmålene mine.»

«Frøken Brooks, hvis du mener noe er galt med denne operasjonen, står du fritt til å klage på meg. Jeg skal være klar til å svare,» avfeide han og snudde seg for å gå.

Sykepleieren sto stille ved siden av, uten å våge å si et ord.

Hun kastet et svakt blikk mot Ella, som om hun skjulte noe, før hun skyndte seg etter legen ut.

Ella ble sittende, stum av sjokk.

Oppførte han seg som om han hadde dårlig samvittighet?

Nå kunne hun i hvert fall slå fast én ting: Han løy.

Noe hadde gått galt under inngrepet.

Eller kanskje det hele var planlagt fra starten.

Ella lukket øynene. Hun kunne ikke la babyen sin dra til himmelen uten svar.

Det var hennes første barn.