Kapittel 2: Bryllupsnatt

[Sarah]

Den jevne pipingen fra medisinske monitorer fylte stillheten mens jeg stirret inn i Theodore Pierces stålgrå øyne. De var skarpe, våkne – ingenting som det tomme blikket man forventer fra noen som våkner fra koma. En kulde krøp nedover ryggen min da de øynene fokuserte direkte på meg.

Nathans fottrinn ga gjenklang gjennom penthouse-leiligheten da han flyktet, og etterlot meg alene med min komatøse – eller kanskje ikke så komatøse – ektemann. Monitorene fortsatte sin rytmiske pipelyd, men Theodore hadde lukket øynene igjen, ansiktet hans var tilbake til sin tidligere fredfulle tilstand.

Hendene mine skalv da jeg trykket på ringeknappen. I løpet av få øyeblikk dukket fru Thompson opp, hennes praktiske sko lydløse på marmorgulvet. Ett blikk på ansiktet mitt, og hun var ved min side, hennes nærvær merkelig trøstende til tross for vårt korte bekjentskap.

"Han åpnet øynene," hvisket jeg. "Han så rett på meg."

Fru Thompsons uttrykk forble rolig, profesjonelt. "Det er ikke uvanlig for komapasienter å ha øyeblikk av tilsynelatende våkenhet, fru Pierce. Øynene deres kan åpne seg, men det indikerer ikke nødvendigvis bevissthet."

Jeg nikket, prøvde å få kontroll på pusten. "Skjer det ofte? Med ham?"

"Av og til." Hun justerte Theodores teppe med en øvet effektivitet. "Legene sier det er et godt tegn, men ikke nødvendigvis et tegn på bedring. Vil du at jeg skal vise deg til rommet ditt?"

Tanken på å sove i samme rom som Theodore virket plutselig overveldende. "Ja, takk."

Gjestesuiten fru Thompson ledet meg til var større enn hele leiligheten min på MIT. Gulv-til-tak-vinduer ga en fantastisk utsikt over Manhattans nattlandskap, men alt jeg kunne tenke på var Theodores gjennomtrengende blikk.

"Er det mulig å la lyset stå på?" spurte jeg, og hatet hvor ung stemmen min hørtes ut.

Fru Thompsons øyne myknet. "Selvfølgelig, fru Pierce. Det er en dimmer ved sengen. Trenger du noe annet?"

Jeg ristet på hodet, allerede på vei etter MIT-joggebuksene og den utslitte t-skjorten. De var knapt passende nattøy for en Pierce-brud, men akkurat nå trengte jeg trøsten av det kjente.

Etter at fru Thompson hadde gått, ble jeg trukket tilbake til den medisinske suiten. Nattpleieren nikket respektfullt da jeg kom inn, og trakk seg deretter diskret tilbake for å gi meg privatliv. Theodore lå stille, akkurat som før, monitorene sporet jevnt hans livstegn.

"Hei," sa jeg mykt, følte meg litt dum. "Jeg vet ikke om du kan høre meg, men..." Jeg vinket eksperimentelt med hånden foran ansiktet hans. Ingen respons. "Jeg håper du våkner snart. Virkelig våkner, mener jeg. Nathan kan ikke få lov til å ta kontroll over Pierce Technologies. Han ville kjørt det i grøfta."

"Jeg vet at dette ikke er hvordan noen av oss planla å gifte oss. Men jeg lover at jeg skal beskytte selskapet ditt til du våkner." Jeg studerte ansiktet hans, merket meg hvordan trekkene hans forble aristokratiske selv i hvile. "Og jeg skal sørge for at Nathan betaler for det han gjorde."

Som om i respons, lukket Theodores øyne seg strammere, den minste bevegelse som kanskje bare var en tilfeldighet. Hjertet mitt hoppet likevel.

Natten gikk urolig. Til tross for mine beste forsøk på å bli i gjesterommet, fant jeg meg selv drivende tilbake til den medisinske suiten, drevet av en blanding av nysgjerrighet og bekymring. Under ett slikt besøk må jeg ha sovnet i stolen ved siden av sengen hans, for jeg våknet med et rykk og oppdaget at hodet mitt hvilte mot Theodores skulder.

Jeg rykket unna, kinnene brennende, men han forble stille, pusten jevn. Utenfor begynte himmelen å lysne, Manhattans tårn fanget de første hintene av daggry.

Mrs. Thompson fant meg der klokken åtte, fortsatt i MIT-treningsklærne mine. "Mrs. Pierce, bilen er klar. Mrs. Elizabeth Pierce venter deg til frokost på Greenwich-eiendommen."

Riktig. Den formelle frokosten etter bryllupet. Jeg glattet håret tilbake, takknemlig for at jeg hadde husket å pakke et passende antrekk. "Takk, Mrs. Thompson. Jeg skifter med en gang."

Kjøreturen til Greenwich var en studie i gammel pengeeleganse. Velstelte plener ga vei til en vidstrakt eiendom som så ut som den var hentet direkte fra England. Mrs. Thompson veiledet meg stille gjennom de forventede hilsener og protokoller mens vi nærmet oss.

Elizabeth Pierce ventet i den formelle spisesalen, hvert sølvgrått hår perfekt på plass til tross for den tidlige timen. "Sarah, kjære. Jeg håper du sov godt?"

"Ja, takk, Mrs. Pierce." Jeg tok min tildelte plass og la merke til de forseggjorte borddekkene.

"Vennligst, kall meg Elizabeth. Vi er familie nå." Hennes smil var øvd perfeksjon. "Hvordan har Theodore det i morges?"

Jeg nølte, usikker på hvordan jeg skulle beskrive gårsdagens hendelse. "Han... hans vitale tegn er stabile. Det var et øyeblikk da..."

"Da hva, kjære?"

"Han åpnet øynene." Jeg fulgte nøye med på reaksjonen hennes. "Sykepleieren sa at det er normalt for pasienter i koma."

Noe flakket i Elizabeths uttrykk før hun glatt skiftet tema. "Jeg har noe å diskutere med deg, Sarah. Noe av stor betydning for Pierce-arven."

Hun gestikulerte til butleren, som la en skinnportefølje foran meg. Inni var dokumenter som beskrev Pierce Family Trust – en samling av tidlige investeringer i lovende teknologiselskaper som hadde bidratt til å bygge familiens formue.

"Hver Pierce-arving har tradisjonelt administrert denne porteføljen," forklarte Elizabeth. "Theodore har gjort det spesielt bra med den, med et øye for lovende AI-teknologier. Men gitt hans tilstand..."

"Vil du at jeg skal administrere den?" Jeg prøvde å holde overraskelsen ute av stemmen min.

"Blant andre ansvarsområder." Elizabeths blikk ble intenst. "Vårt medisinske team har tatt visse... forholdsregler angående Theodores tilstand. Bevare hans evne til å få barn, skulle muligheten oppstå."

Gaffelen min klirret mot det fine porselenet. "Unnskyld meg?"

"Pierce-arven må fortsette, Sarah. Selv om Theodore aldri våkner, kunne hans barn – hans arving – sikre fremtiden til Pierce Technologies."

Nathan valgte det øyeblikket å komme inn, timingen for perfekt til å være tilfeldig. "Du kan ikke være seriøs, bestemor. Theodore er i koma. Hvordan kunne han muligens—"

"Moderne medisin har gjort mange ting mulig," avbrøt Elizabeth ham glatt. "Og Pierce-familien har alltid omfavnet innovasjon." Hennes øyne festet seg på meg. "Hva sier du, Sarah? Ville du vurdert å bære Theodores arving?"

Tyngden av ordene hennes presset ned på meg som en fysisk kraft. Gjennom frokostrommets vinduer kunne jeg se Manhattans skyline i det fjerne, hvor Pierce Tower raget over sine naboer. Et sted i det tårnet hadde Nathan planlagt med søsteren min for å manipulere meg. For å ta kontroll over alt Theodore hadde bygget.

Jeg løftet haken og møtte Elizabeths blikk. "Ja," sa jeg fast. "Jeg skal gjøre det."

Nathans ansikt mørknet med knapt skjult raseri. Bra. La ham bekymre seg. La ham undre seg over hva annet hans perfekte plan ikke hadde tatt høyde for.

Elizabeth smilte, tilfredshet lyste i øynene hennes. "Utmerket, kjære. Vi vil få legene til å begynne forberedelsene umiddelbart."