Rumensk ordtak # 4
«Din gjestfrihet blir satt stor pris på, Louis.» Vasile takket familien nok en gang for at de lot ham bo hos dem under besøket i landsbyen deres. Han steg ut i den kjølige kveldsbrisen og strakte seg. Hans tredje, Ion, og fjerde, Nicu, ventet på ham ved utkanten av landsbyen. Han hadde bestemt seg for å reise om natten i et par dager slik at de kunne jakte. Den eneste ulempen med denne beslutningen var at de noen ganger måtte be om klær i samfunnene de kom til. Ikke at noen av dem protesterte mot å gi Alfaen sine klær, men det irriterte ham å være en byrde for folket sitt.
«Det gikk bra,» sa Ion akkurat da Vasile nådde dem.
«Så langt har ingen forsøkt å utfordre meg, noe som gjør livet mitt litt enklere for øyeblikket,» sa Vasile enig. «Jeg er overrasket over tilstanden i noen av disse landsbyene,» innrømmet han. «Jeg er redd jeg ikke har vært flittig med å overvåke våre landområder, selv når faren min fortsatt levde. Jeg visste ikke at de ytre delene av flokken led så mye. Jeg antar at det var en måte min fars galskap begynte å vise seg på, i hans manglende evne til å ta vare på flokken og beskytte dem.» Han klemte broen på nesen mens realiseringen av hvor mye skade faren hans hadde gjort på flokken deres ble tydelig. «Når vi kommer til neste landsby, Nicu, send en av de unge mennene tilbake til slottet. Be ham fortelle Alin å sende økonomisk hjelp, mat, klær og alt annet til de siste fire landsbyene vi besøkte. Vi må sannsynligvis gjøre det samme for landsbyen vi er på vei til nå.» Nicu nikket, og Vasile kunne se lettelsen i ulvens øyne. Han var også en dominant, og det var naturlig for ham å ønske å beskytte dem i flokken.
De hadde reist rundt i territoriet sitt i mer enn fire uker nå, og bodde i flere dager i hver landsby de kom til. Anghel hadde hatt rett. Flokken hans hadde trengt forsikring om at de fortsatt var intakte og at det ikke ville bli anarki eller hundre utfordringer blant hannene som kjempet om Alfa-posisjonen.
Så mye som Vasile hatet å lyve for flokken sin, var det nødvendig. Dessverre, med hver fortelling, ble historien lettere og lettere å fortelle. Han hadde gjentatt fortellingen så ofte nå at han begynte å tro på den selv. Anghel og han hadde kommet opp med den enkleste historien mulig. Vasile visste at jo mer intrikat løgnen var, jo vanskeligere var det å holde den rett. Han forklarte at faren hadde patruljert grensene til territoriet som han ofte gjorde. Da han ikke kom tilbake til slottet innen midnatt, tok Vasile det på seg å lete etter ham. Han fant ham tre mil unna, med strupen revet opp og arterien der avskåret. Han hadde blødd ut altfor raskt til å kunne helbrede seg selv. Vasile hadde fanget lukten av en bjørn, kanskje to. Han hadde holdt faren sin i armene i lang tid før noen av de andre ulvene dukket opp og skjulte lukten av drapsmennene. Ulver og bjørner var naturlige fiender, og selv om det var forferdelig å miste deres Alfa, ville de ikke hevne seg på rovdyr som fulgte sine naturlige instinkter.
Det han ikke sa, var at faren hans hadde blitt mer og mer urolig, og det var derfor han hadde patruljert grensene til territoriet. Da Vasile fant ham, var det ikke med halsen revet ut av et dødelig dyr. Det var med en fe-blad fortsatt i hånden, som han hadde brukt til å skjære over sin egen strupe. Vasile hadde ingen anelse om hvordan faren hans hadde fått tak i en slik skatt som bladet, men han antok at feene ikke hadde noen anelse om at det hadde vært i hans besittelse. Da faren hans ikke hadde kommet hjem innen midnatt, hadde Darciana bedt ham om å lete etter faren. Hun visste at hvis noe var galt, ville hun ikke at de andre skulle finne ham først fordi de ville lure på hvorfor hun ikke led også.
Vasile hadde funnet faren sin tre mil fra slottet til flokken. Etter at det første sjokket hadde lagt seg, hadde han skyndt seg tilbake til moren sin og gitt henne de ødeleggende nyhetene. Tårer rant nedover kinnene hennes, men hun gråt ikke slik han hadde forventet. I stedet rotet hun rundt i en skuff i kommoden sin. Han snudde seg for å knurre til henne, men det frøs i halsen hans. Hun holdt en liten flaske med klar væske i hånden. Hun så opp på ham, og tårene i øynene hennes var delvis sorg og delvis anger. Det var en million ting hun ønsket å si til ham, det kunne han se, men hun gjorde det ikke.
"Faren din og jeg forberedte oss på dette. Vi visste at en dag, før eller siden, ville en av oss gå videre til neste liv. Jeg må dø med ham, Vasile," sa hun til ham. "Hvis flokken finner ut at han lurte dem, vil det være dominerende ulver over hele slottet for å utfordre deg. Jeg vil ikke gjøre det mot deg, ikke når dette er vår feil i utgangspunktet." Hun åpnet flasken og stirret på innholdet. Uttrykket i ansiktet hennes var ikke ett av frykt, men av besluttsomhet. "Jeg elsker deg, sønn. Faren din elsket deg. Uansett vårt bånd, var du et resultat av vår kjærlighet, og det gjorde opp for alt som manglet."
"Vent!" Han kastet seg mot henne, fullt ut forstående hennes hensikt. Han var for sent. Hun snudde den lille flasken og svelget innholdet før han kunne nå henne.
Vasile hadde holdt morens kropp i armene sine og gråt for dem begge. Det var en tragedie, men en som han ikke kunne få seg til å klandre dem for, fordi faren hans hadde levd lenger på grunn av Daciana, og de hadde født ham av kjærlighet. Hvordan kunne han klandre dem?
Han hadde vendt tilbake til farens kropp før morgenen, slik at morens kunne bli funnet. Han visste at så snart morens kropp ble oppdaget, ville Stefans tre beste ulver være på jakt etter deres avdøde Alfa. Han visste at før de kom, måtte han få farens død til å se ut som en forferdelig ulykke, en kamp mellom rovdyr som Stefan hadde tapt. Vasile gjorde det vanskeligste han noen gang har gjort i sitt liv. For å beskytte farens arv og morens dyd gjorde han det som var nødvendig for å få farens kropp til å se ut som om han hadde blitt angrepet. Han kunne fortsatt smake Stefans blod i munnen fra hvor han hadde revet opp halsen hans. Han måtte dekke over bevisene på kuttet, og den eneste måten å gjøre det på var å ødelegge det. Så han hadde faset og latt ulven ta over for å gjøre historien hans troverdig.
Da de endelig fant dem, holdt Vasile faren tett inntil seg, og han trengte ikke å late som om han var knust. Han gråt åpent og oppriktig. Han sørget over farens galskap og lidelse, og han sørget over morens offer. Alin, Ion og Nicu sørget med ham. Deres hyl fylte den tidlige morgenluften. Mens de bar farens kropp tilbake til slottet for å bli forberedt til begravelse med moren, undret Vasile seg om han ville være i stand til å fylle hullet foreldrene hadde etterlatt. Selv med sin galskap hadde Stefan vært en god Alfa. Vasile var ikke sikker på om han ville være i stand til å leve opp til arven faren hadde etterlatt.
"Det er bare én landsby igjen, Alfa." Nicus stemme rystet ham ut av minnet. "Det er den som ligger lengst fra slottet. Hvis jeg husker riktig, er den mest dominerende blant dem Petre Sala."
Noe med navnet fikk Vasile's ulv til å spisse ørene, selv om han var sikker på at han ikke hadde møtt mannen. Hannene som bodde i landsbyene var ikke dominerende nok til å være en del av de øverste ulvene som trente som krigere regelmessig og patruljerte territoriet når det var nødvendig. Voldsomheten som var nødvendig for en kriger måtte være rask og uten nøling, og ofte, jo mindre dominerende ulven var, desto mer sannsynlig var det med nøling. Hvis disse hannene ikke kom til slottet, møtte Vasile dem sjelden, selv om faren hans sannsynligvis hadde gjort det. Vasile tok et dypt åndedrag, fylte lungene med den varme natteluften. Han fikk plutselig en iver etter å komme til denne landsbyen, og han hadde for lenge siden lært å ikke argumentere med magefølelsen sin.
"Jakt på veien; jeg vil ikke at vi skal være sultne og spise opp all deres hardt opptjente mat." Vasile skiftet form, uten å bry seg om å ta av seg klærne, og satte av gårde i løp. Benene hans strakk seg og knaket mens han tilpasset seg ulveformen. Vinden i ansiktet, som kruset gjennom pelsen, var forfriskende, som å våkne fra en sårt tiltrengt lur. Han så Ion og Nicu i sidesynet på hver sin side av flankene sine. Selv om de løp raskere enn sine fettere, de fullblodige ulvene, var føttene deres lette og nesten lydløse mens de raste gjennom skogen. Før de nådde kanten av den siste landsbyen, hadde de hver fanget sitt måltid og fortært det, og tilfredsstilt ulvenes ønske om at jakten skulle fortsette. Det var fortsatt flere timer til daggry, så Vasile og hans to ulver krøllet seg tett sammen i hulen av et tre. Tre menneskelige hanner ville sannsynligvis vegret seg for å sove så tett, men ulver var annerledes. De trivdes med berøring, enten det var fra en partner eller en flokkmedlem. Det var nødvendig. Han slo seg sakte til ro med kraften som hadde begynt å fylle ham kort tid etter farens død og lot den dekke dem, og sikret at de ville være trygge mens de sov.
Vasiles øyne spratt opp, og det massive hodet hans rykket opp da lyset fra den tidlige morgensolen brøt over horisonten og begynte å filtrere gjennom tregrenene. Det var ikke lyset som hadde vekket ham, det var en stemme. Han ventet, desperat etter å høre den igjen selv om han ikke forsto hvorfor. Han kunne høre hjerteslagene sine og den jevne pusten til flokkmedlemmene sine. Blader raslet mens vinden danset gjennom dem, og smådyr skyndet seg rundt på jakt etter morgenmaten sin. Likevel ventet han. Ulven hans var en tålmodig jeger, og mannen hadde lært å stole på ham under en jakt. Der, ulven hans knurret og spisset ørene, og trakk oppmerksomheten hans til en myk, knapt hørbar nynning. Vasile var sikker på at ikke engang englene kunne høres så vakre ut som den stille melodien som gled gjennom ørene hans og inn i sjelen. Lepper trakk seg opp mens ulven hans smilte. De visste begge at det bare var én person på jorden som noen gang kunne få dem til å reagere på en slik måte. Partner, ulven hans rumlet med et ønske som matchet hans eget.
Alina trakk opp ermene på kjolen sin mens hun droppet en av farens skjorter ned i vaskefatet. Hun plukket opp lyesåpen og begynte å skrubbe materialet, dekke det med rengjøringsmiddelet. Mens hun begynte å dra skjorten opp og ned på vaskebrettet, begynte hun å nynne en av sine favorittvoggesanger som moren hadde sunget for henne da hun var barn. Hun sluttet å nynne for å skrubbe fire ganger kraftig, og så gjenopptok hun nynnningen mens hun svaiet skjorten rundt i vannet. Hun gjentok dette flere ganger før hun endelig tok skjorten ut til pumpen for å skylle. Lokker av håret hennes hadde falt ut av fletten hun hadde flettet det inn i den morgenen, og hun børstet dem bort med håndleddet og smurte vann over pannen.
Det var en vakker dag. Alina smilte mens hun så opp og så fuglene svinge seg i luften, dykke ned og fange intetanende insekter. Faren og moren hennes hadde gått til et av naboenes hjem for å sjekke Drist, en av de yngre guttene. Han hadde fått en giftig torn i poten under en jakt for ikke så lenge siden, og uten en helbreder for å fjerne giften, måtte de ty til mer vanlige måter å behandle ham på. Hun var fortapt i tankene sine mens hun gikk rundt og gjorde sine daglige gjøremål. Hun samlet flere klær for å vaske og hengte dem opp etter hvert som hun ble ferdig med hver enkelt. Hun hørte ikke ulvene nærme seg mens hun skrubbet og nynnet på sin siste skjorte. Hun vred den etter å ha skylt den og snurret rundt og lekte som om hun var ti igjen og ikke nesten seksten. Føttene hennes frøs og pusten stoppet da øynene hennes landet på figurene foran henne.
Plutselig følte hun tanker strømme inn i hodet som ikke var hennes egne, og hun prøvde desperat å ikke avsløre for de tre ulvene, spesielt den med de massive blå øynene, at hun mottok dem.
Sakte, antakelig for ikke å skremme henne, beveget de seg bort til noen av klærne som allerede hadde tørket, og hver ulv dro ned et par bukser med snutene sine. De begynte å skifte form rett der, og Alina gispet mens hun snurret rundt og ga dem ryggen. Mange av ulvene var komfortable med å skifte form foran hverandre, men Alina hadde aldri likt å være naken foran noen, enten de var del av flokken eller ikke.
"Vi er anstendige. Du kan snu deg nå, kvinne." Hans rike, dype stemme rumlet, og forårsaket at en skjelving løp nedover ryggraden hennes. Hun gikk ikke glipp av moroa som farget tonen hans. Alina bet tennene sammen. Han syntes det var morsomt at hun var flau over deres nakenhet.
Hun kunne føle ham forsøke å kommunisere med henne gjennom tankene hennes, men hun stengte ham ute. Hun var ikke klar for dette. Hun prøvde å roe sitt raskt bankende hjerte mens hun snudde seg sakte rundt. Og da øynene hennes landet på de tre mennene, tok hun et ufrivillig skritt tilbake, ikke fordi de var skjorteløse - og ganske velbygde, men på grunn av hvem de var. Hun kjente igjen han som hadde gitt henne det tøystykket for å tørke øynene for mange år siden, og bak det strenge ytre, kunne hun fortsatt se vennligheten han besatt. Et lavt knurr brakte oppmerksomheten hennes tilbake til den virkelige trusselen. Deres Alfa var endelig her. Etter uker med venting og bekymring og lengsel, sto han der mindre enn ti meter unna. Da hun så på ansiktet hans, så hun noe som hun bare noen gang hadde sett på parrede hanner, besittende sjalusi.
Nei, tenkte hun strengt til seg selv. Det kan ikke være.
"Luna." Vasiles stemme kjærtegnet huden hennes, og hun kjempet for å holde tilbake stønnene som steg opp inni henne. "Mina." Øynene hennes ble store da hun innså at han ikke hadde sagt det høyt.
Hun ristet på hodet til ham og begynte å ta enda et skritt tilbake, men han som hadde hjulpet henne på markedet, løftet hånden for å stoppe henne. "Du vet bedre enn å løpe fra en rovdyr."
Hans advarsel så ut til å vekke henne fra fluktmodusen, og hun tok et dypt pust og stabiliserte seg. For nå ville hun bare fortsette som om de hadde dukket opp og ingenting utenom det vanlige hadde skjedd. "Min far og mor er hos naboen og tar seg av en av de unge guttene," forklarte hun og passet på å ikke la blikket hvile for lenge på Vasile. "De bør være tilbake snart hvis dere vil vente." Stille ba hun dem om å ikke gjøre det. "Eller jeg kan peke dere i retning av møtestedet."
"Vi vil vente, Mina." Vasile smilte, og det var forbløffende.
Alina bestemte seg der og da at hvis hun aldri så en annen solnedgang eller soloppgang i sitt liv, ville det være greit så lenge hun fikk se smilet hans hver dag. Smilet som bredte seg over leppene hans fortalte henne at han hadde fanget opp tankene hennes. Hun prøvde å lukke båndet som hadde sprengt seg åpent mellom dem i det øyeblikket hun hadde sett ham, men han var mye sterkere enn henne og nektet å bli blokkert. Irritert over hans selvtilfredshet og hennes manglende evne til å opptre uberørt av ham, trakk hun på skuldrene. "For all del, gjør dere hjemme." Hun pekte mot deres lille hytte og prøvde å ikke krympe seg ved tanken på at han skulle se hvor liten den var, et hus hvor hun ikke engang hadde sitt eget rom. Hun holdt det ikke mot foreldrene sine. De gjorde sitt beste og elsket henne høyt. Kjærlighet veide opp for en hel mengde ønsker som ikke kunne oppfylles. "Dere får unnskylde meg, jeg skal møte en venn om noen minutter. Det er brød på bordet hvis dere er sultne." Hun snudde seg for å gå, men måtte stoppe brått for å unngå å krasje inn i den massive mannen som plutselig hadde dukket opp foran henne. Hodet hennes vippet bakover, og hun så opp for å se en rynke stirre tilbake på henne. Noen så vakre burde aldri rynke pannen, tenkte hun. Ansiktet hans glattet seg straks ut. Nå var det hun som rynket pannen.
"Jeg ønsker at du blir," sa Vasile mykt, men hun gikk ikke glipp av kommandoen i det. Mens hun stirret på ham – hans mørke hår langt nok til at hun kunne se den subtile bølgen i det, de høye kinnbeina, den rette nesen og den sterke kjeven som gjorde ham ubeskrivelig kjekk – undret hun seg om noen noen gang hadde sagt nei til ham før. Hvis ikke, var det en første gang for alt.
"Jeg ønsker å gå," svarte hun søtt. Hun hørte de irettesettende stønnene bak seg fra de to andre mennene. Selv om det var vanskelig, klarte hun å la være å himle med øynene.
"Du vet hvem jeg er," sa han bestemt.
"Ja, Alfa," sa hun mens hun senket blikket og vippet haken opp, og avslørte halsen sin, og innrømmet sin underkastelse selv om det hun egentlig ville gjøre var å trampe hardt på foten hans og så løpe. Å bære de sårbare stedene til en rovdyr var alltid en risiko. Han kastet seg frem og bet ned på halsen hennes, ikke hardt nok til å bryte huden, men nok til å fange hennes fulle oppmerksomhet. Hun holdt seg veldig stille. Hennes ulv rørte på seg, hun luktet ham, og han kalte på henne. Alina kjempet mot ulven sin for kontroll og nektet å la henne male av hans oppmerksomhet eller rulle på ryggen og blotte magen som en kjærlighetssyk valp.
Hun var fortsatt ikke overbevist, til tross for forbindelsen mellom deres sinn, at han var hennes make. Han var Alfa, kongelig, og levde i en helt annen verden, til tross for å bo i samme territorium som henne. Hvordan kunne hun noen gang måle seg med alle de storslåtte tingene han sannsynligvis hadde blitt utsatt for hele sitt liv? Hvordan kunne hun sammenlignes med de hun-ulvene som ikke skrubbet sitt eget tøy, men i stedet ansatte feer som hadde blitt utstøtt fra sitt rike til å gjøre det? De hadde ikke tørr hud eller flisete negler, men det hadde hun. Hun kunne ikke være hans; det måtte være en feil. Uansett hvor mye hun hadde ønsket akkurat dette, å se ham her i all sin prakt og makt, visste hun at hun ikke var hans like og maker var alltid likeverdige.
Etter flere sekunder som føltes som timer, slapp han henne og trakk seg tilbake, men var fortsatt nærmere enn han hadde vært. Hun kunne ikke se på ham, ikke etter alt hun var sikker på at han hadde sett i hennes sinn. Selv om hun var fullt påkledd, hadde hun aldri følt seg så naken, så sårbar, i hele sitt liv. Hans varme hånd under haken løftet ansiktet hennes til hun ikke hadde noe annet valg enn å se på ham. Øynene hans glødet og hun svelget hardt mens hun stirret på Vasile's ulv.
"Ja," knurret han. "Jeg er Alfa, men jeg er mer enn det for deg, Alina." Hodet hans vippet så vidt til siden. "Hvor gammel er du?" Øynene hans så ut til å reise nedover formen hennes, og den åpenbare intimiteten i blikket hans fikk kinnene hennes til å rødme.
Hun ristet på hodet så godt hun kunne med ham som holdt henne i haken. "Jeg er nesten seksten. Så du ser, det har skjedd en feil. Jeg kan umulig være det du antyder; jeg er ikke gammel nok."
Hennes erfaring med hannene i hennes rase hadde lært henne at når de begynte å knurre, brumme og slå rundt seg, var det best å la dem være. De dominante levde spesielt på kanten av vold hele tiden, ettersom dyret inni dem lengtet etter å ta over. Men da hun så hannen foran seg bli veldig, veldig stille, innså hun at det var noe verre enn å se en hann miste kontrollen. Hun visste uten tvil at det nøye kontrollerte raseriet foran henne var mye farligere enn all knurring eller brumming han kunne gjøre.
"Vasile," ropte en av hannene. "Du skremmer henne. Er det det du vil?" Hun antok at han måtte ha trådt nærmere fordi stemmen hans var høyere, selv om han ikke hadde hevet den. Da Vasile løftet hodet for å feste blikket på ulven, stønnet Alina nesten. Denne hannen måtte da kjenne sin Alfa bedre enn det. Han måtte da forstå at når ulven stirrer ut av mannens ansikt, er det vanligvis ikke en invitasjon til en fornuftig samtale.
"Nicu, ikke kom nær henne," sa Vasile kjølig, uten å heve stemmen, uten å knurre, men med fullstendig kontrollert vrede som lovet gjengjeldelse hvis ikke adlydt umiddelbart.
Nicu måtte ha underkastet seg, for Alfas oppmerksomhet var igjen rettet mot henne. Fantastisk, tenkte hun.
"Du vil ikke nekte meg, Mina. Jeg har ventet et århundre på deg. Du er ung, men ikke så ung at du ikke vet hva som skjer. Seksten? Mange menneskelige kvinner er gift med et barn på vei i denne alderen." Øynene hennes ble store av overraskelse over hans rettframhet. "Men vi er ikke mennesker, er vi? Vi er Canis lupis; vi har én sann partner designet utelukkende for oss. Noen av oss venter hundrevis av år før de finner sin partner. Jeg kan vente litt lenger hvis jeg må. Ikke bruk alderen din som en unnskyldning for å unngå det som er. Du er min. Noe forteller meg at du ikke er en tosk, men hvis du tror at jeg vil la deg gå, da har du blitt en tosk."
"Du vet virkelig hvordan du får en kvinne til å føle seg æret," bet Alina ut. Tonen hennes sjokkerte ham, og det ga henne muligheten til å slå hånden hans bort og trå ut av rekkevidde. Han startet etter henne, men stoppet da farens stemme runget gjennom luften.
"Alfa! Velkommen." Petre og hans kone gikk bort til der Alina og Vasile sto. De bøyde begge nakken for ham og var deretter forsiktige med å holde blikket hvor som helst bortsett fra på ham. "Jeg ser at du har møtt vår datter, Alina." Da Vasile ikke svarte, kikket faren hennes opp i ansiktet hans, bleknet, og så raskt bort igjen. "Kanskje vi skal ta med krigerne dine inn og gi dem noe å drikke."
Alina startet for å rope til faren, men moren fanget blikket hennes og ristet på hodet en gang. Det strenge blikket og de stramme leppene fortalte henne at moren mente alvor. Mens hun så sitt eneste håp om å komme seg vekk fra ulven ved døren, så å si, bevege seg lenger og lenger bort, bet hun seg i leppen og prøvde å tenke på en unnskyldning for å følge dem. Tankene hennes ble avbrutt da en stor, varm hånd omsluttet hennes. Hun så ned og så fingrene sine flettet sammen med Vasile sine, og det føltes så godt, så riktig. Han trakk henne over til en benk hvor hun og moren ofte satt og snakket etter dagens arbeid var ferdig. Han satte seg og nikket for at hun skulle sette seg ved siden av ham. Så hun satte seg; hva annet kunne hun gjøre?
"Fortell meg hvorfor du ikke vil ha meg," sa han rett ut.
Hun rynket pannen mens hun så opp på ham. "Jeg sa aldri at jeg ikke ville ha deg. Jeg er bare ung."
"Det er ikke nok av en grunn til å avvise din partner. Fortell meg den virkelige grunnen til at du nekter meg?"
Hun så bort, og ønsket ikke at han skulle se skammen i ansiktet hennes. Hun ønsket desperat at den ikke var der. "Vi er ikke like," innrømmet hun til slutt.
"Jeg håper ikke det," lo han. "Jeg liker veldig godt våre forskjeller og håper å nyte dem mer i fremtiden."
Hun rødmet av hans antydning. Det var like upassende som det var dristig.
"Det er ikke upassende for meg å ønske min sanne makker," sa han og hørte hennes tanker. "Dristig, kanskje, men ikke upassende."
"Du burde ikke si slike ting til meg."
"Jeg forsikrer deg om at det er bedre på dette tidspunktet at jeg sier slike ting i stedet for å gjøre slike ting," sa Vasile glatt.
"Er du alltid så freidig med kvinner?" Hun stirret opp på ham og forsøkte å bruke sin sinne til å dekke over sin forlegenhet over å ha en slik Adonis av en mann så interessert i henne.
"Ville det gjøre deg sjalu om jeg var?" Han gliste ulveaktig til henne.
Hun ville skrike ja. Hun ville fortelle ham at hvis han noen gang så på en annen kvinne igjen, ville hun―
"Hva ville du gjort?" spant han.
På en eller annen måte hadde han beveget seg uten at hun merket det. Han bøyde seg nærmere ansiktet hennes med leppene bare noen få centimeter fra hennes egne. Han leste tankene hennes igjen.
"Hva ville du gjort med en hunnulv, hvis jeg så på en annen kvinne?"
Alinas øyne falt til hans fyldige, sensuelle lepper, og hun presset sine egne sammen for å hindre seg fra å lene seg fremover og se om hans var like myke som de så ut til å være. Hun så raskt bort ut i skogen hvor det ikke var en ønskelig mann som stirret tilbake på henne. Hun renset halsen før hun svarte. "Ingenting, jeg ville ikke gjort noe. Du er fri til å se på hvem du vil. Det er ingen makkermerker på deg."
Vasile betraktet den vakre kvinnen med stålgrå øyne som satt ved siden av ham. Hun visste det ikke, men han hadde sett henne før på markedet for omtrent et år siden. Han hadde blitt tiltrukket av henne, men han hadde tilskrevet det faktum at hun var usedvanlig vakker. Hun hadde kranglet med en kjøpmann, hennes intense øyne lynte mens hun krevde at kjøpmannen skulle gi en rettferdig pris til den eldre kvinnen som hadde prøvd å kjøpe frukt. Han kunne se at hun fortsatt var ganske ung, så han hadde ikke tillatt seg å dvele ved henne for lenge. Nå, et år senere, hadde hun modnet en del. Hun var perfekt med skinnende brunt hår, fine delikate trekk, og en munn som kalte på ham som en sirene kaller på sitt neste offer. Han ønsket å vikle armene rundt henne, bære henne av gårde til en hule og legge seg med henne og gjøre henne til sin, blod, kropp og sjel. Hans ulv gikk rastløst frem og tilbake inni ham og knurret til ham om å gjøre krav på henne, hun var rett der, bare gjør krav på henne. Alder betydde ikke noe for ulven; så vidt han kunne se, var hun ikke lenger et barn. Et barn kunne ikke bære barn, et barn ville ikke vekke mannen i ham, og hun oppførte seg definitivt ikke som et barn. Det eneste som stoppet ham fra å ta henne der og da var blikket i øynene hennes. Det var et blikk av lengsel, men også av tvil. Hun trodde virkelig ikke at hun var hans makker, og han trodde ikke det hadde noe med hennes alder å gjøre. Til tross for den mentale båndet, fortsatte hun å nekte ham. Han slapp hånden hennes og la merke til den svake nedgangen i skuldrene hennes som avslørte for ham hennes skuffelse. Hun trengte ikke bekymre seg. Han rakte opp og strøk håret hennes over skulderen og avslørte den elegante linjen av nakken hennes. Da han lente seg nærmere, stivnet Alina; til og med pusten hennes stoppet. Leppene hans stoppet bare centimeter fra øret hennes, og han tok et dypt åndedrag. Duften hennes traff ham som en løpsk vogn, og hånden hans gled under håret hennes og viklet seg rundt nakken hennes. Hudkontakten stabiliserte og jordet ham og hindret ham fra å gjøre noe overilt, som å synke tennene i henne.
"Pust, Mina," hvisket han da han innså at hun fortsatt ikke hadde tatt et åndedrag. Hun inhalerte skarpt og begynte deretter å puste normalt, men noe ustødig. Ikke helt seksten, Vasile, knurret han til seg selv. Påminnelsen hjalp ham med å tone ned sin innflytelse over henne. Å være nær sin sanne makker for første gang, spesielt en så dominerende som han, kunne være overveldende.
"Vet du at en kvinne har en duft som bare hennes sanne make kan lukte?" spurte han henne stille. Hun nikket. "Vil du vite hvordan du lukter for meg?" Hun ristet på hodet, noe som fikk ham til å glise sta mot henne. "Godt at jeg vanligvis ikke gjør som jeg blir fortalt," mumlet han mens han pustet henne inn igjen. "Du lukter som den rolige morgenluften når duggen fortsatt hviler på bladene og gresset, ren og uberørt som daggryet, før noen har våknet for å besudle det."
Vasile gned tankeløst med tommelen rett under øret hennes med hånden som fortsatt holdt henne. Han kjente at hun lente seg inn mot berøringen hans, og bevegelsen oversvømmet sansene hans med en annen lukt, en av begjær og behov. Ulven hans knurret seierssikkert, men mannen visste at det var på tide å trekke seg tilbake. Han reiste seg brått for å skape litt avstand mellom dem. Da han så ned i hennes sårbare øyne, visste han at han ikke kunne ha henne, ikke ennå. Han var en tålmodig jeger som ulv og like tålmodig som mann. Hans første reaksjon på hennes avvisning var possessiv raseri. Han ønsket henne, trengte henne, og ville ha henne. Se hvor det hadde ført ham. Nå som han hadde roet seg ned, uten tvil på grunn av huden hennes mot hans og hennes duft som skyllet over ham som et fossefall av lykke, kunne han tenke litt klarere. Hun var hans, det hadde han ingen tvil om, men hun ville trenge tid til å vokse og modnes til kvinnen hun trengte å bli. Atten var ikke så langt unna, to år og han kunne ha henne. Inntil da måtte han kurtisere henne og på en eller annen måte holde ulven sin under kontroll. Det siste virket umulig, men for å få Alina ville han flytte fjell, ødelegge flåter eller knuse nasjoner så lenge hun endte opp ved hans side.
Han ville gi henne litt rom og tid, selv om ulven hans knurret helhjertet mot ham for det. Han hadde arbeid å gjøre i landsbyen uansett, så han ville ikke være langt unna. Det ville gi ham tid til å vurdere hva han skulle si til faren hennes. Hun var fortsatt under hans husholdning, og Vasile måtte ha hans tillatelse til å tilbringe tid med henne, Alfa eller ikke, make eller ikke. Han lurte på om båndet ville fungere på samme måte for dem som det gjorde for maker som fant hverandre når de var fullt modne. Ville det være smertefullt å være fra hverandre? Ville lengselen etter å være nær henne bli lammende? Og hva med henne? Ville hun ha vondt? Det var noe han ikke likte tanken på. Han ønsket aldri å være årsaken til sin mates lidelse.
Han følte seg bedre med situasjonen, mer kontrollert, og ikke på randen av å merke henne der og da i fullt dagslys, han trakk henne opp på føttene og presset leppene mot pannen hennes. Ikke nok for ulven, men det ville tilfredsstille mannen. Hun trakk pusten dypt da pulsen hennes økte, noe som fikk hans eget hjerte til å slå raskere. Nå var det han som trengte avstand fordi hvis ikke, ville han ta henne og løpe. Han omfavnet henne, og hun kom villig, som om hun trengte hans berøring like mye som han trengte hennes. Han ønsket å føle henne mot seg, men mer enn det ønsket han at hun var gjennomtrukket av hans duft. Inntil hun var merket med hans bitt, ville den eneste måten andre hanner kunne vite hvem hun tilhørte være ved hans duft på henne. Da han endelig slapp henne og trakk seg tilbake, smilte han ned på hennes rødmende kinn.
"Jeg har ting å ta meg av med flokken her. Jeg vet at dette er et sjokk for deg, like mye som det er for meg. Så jeg skal gi deg litt rom, litt pusterom om du vil." Øynene hennes ble store av overraskelse, og hun slapp ut et lite sukk av lettelse. Han bet tilbake knurret ved hennes åpenbare ønske om å være borte fra ham. For det la han til, "Hvis du løper fra meg, vil jeg følge deg. Uansett hvor du går, vil jeg finne deg, og jeg vil ikke stoppe før jeg gjør det." Han presset leppene mot pannen hennes igjen, utsatte å forlate henne i bare noen få sekunder til. "Tenk på det før du gjør noe dumt."
