Kapitel 1

Varför hade jag låtit mina vänner övertala mig att göra detta?

Jag såg mig omkring i den överfulla MC-baren och sjönk ännu längre tillbaka in i min skuggiga hörna.

Det här var verkligen inte min scen. Så varför hade jag låtit mina två bästa vänner släpa hit mig ikväll?

Just det. För att fira min hundrade födelsedag. Ganska imponerande, även för en vampyr, att nå det första århundradet. Jag hade blivit förvandlad precis innan min artonde födelsedag av en självisk man som jag trodde att jag var förälskad i. Han hade förfört mig bort från mitt hem i New York, förvandlat mig och sedan hållit mig som en virtuell fånge, beroende av hans varje nyck. Han hade aldrig ens lärt mig att föda mig själv. Men han hade gjort mig odödlig och efter femtio år hade han dumpat mig, svältande och hjälplös på Chicagos gator.

"Är det någon som använder den här?" En man som såg knappt gammal nog att dricka vände sig från det överfulla bordet bredvid mig och pekade på den fjärde pallen. Eftersom det bara fanns två andra drycker på bordet log jag och skakade på huvudet. Han tackade mig och drog sedan pallen över till det tomma bordet, vilket lämnade mig ensam igen för att titta på när andra människor hade roligt.

Så här var jag en kall marskväll i en förort till Chicago på en bar som hette Lunatics. Jag smuttade försiktigt på mitt vita vin och såg Danette och Jessamy svänga runt med två läderklädda killar ute på dansgolvet. De två kvinnliga vampyrerna hade hittat mig, lärt mig att överleva, till och med hjälpt mig få mitt första jobb. Jag var skyldig dem allt.

Om det var min födelsedag, varför var det bara de två som firade?

"Kom igen. Låt oss dansa." En stor, muskulös kille i en svart läderjacka tornade upp sig över mig, grep tag i min hand och drog mig av min barstol.

Jag ville inte dansa, men jag ville inte heller göra en scen. Visst, med min vampyrstyrka kunde jag ta hand om mig själv, men det verkade enklare att bara dansa med bråkstaken. Jag lät honom dra mig ut på dansgolvet och dra mig in i en obekväm omfamning.

Han var mycket längre än jag, så min näsa var pressad mot en T-shirt-klädd bröstkorg som luktade av öl, tobak och svett. Usch! Det var så starkt att jag knappt kunde fånga den underliggande doften av rik, varm blod. Nu vaknade mina sinnen till lite. Tydligen var jag hungrigare än jag trott. Kanske borde jag övertala den här killen att ta mig ut till sin bil så att jag kunde få ett mellanmål.

Ungefär nittionio procent av tiden livnär jag mig på blod från påsar. Det är enklare, renare och mycket mer bekvämt för en vampyr som hellre stannar hemma med en bok än går ut bland folk. Men det betydde inte att jag hade glömt mina lektioner om hur man livnär sig direkt från källan. Lite flirtande, lite tankekontroll och sedan har jag en måltid och han tror att han haft en fantastisk tid. Jag log upp mot honom och sa, "Vill du gå härifrån?"

"Helvete ja." Han drog mig nästan mot barens bakre ingång. Så snart vi var ute, drog han mig nära och kysste mig, tryckte sin tunga in i min mun precis när mina huggtänder började växa. "Ooh, en het liten vampyr," morrade han med ett elakt skratt.

Skitsamma. Eftersom väldigt få människor vet att vampyrer verkligen existerar, innebar det här problem. Om han inte var människa, kunde jag inte vara säker på att jag kunde övermanna honom. Jag kan inte manipulera de flesta odödligas sinnen och med mina ynka 160 centimeter är jag ganska klen. Jag tittade upp på den muskulösa mannen och såg ett slugt leende som avslöjade en liten bit av en tand - inte spetsiga, indragbara som mina, utan något större och trubbigare - varg kanske? Perfekt. Det här var inte bara en bikerbar, det var en varulvsbikerbar.

Jag tryckte båda händerna mot mannens bröst. "Jag har ändrat mig. Låt oss gå tillbaka in."

"Inget sätt, bitch." Han tryckte upp mig mot väggen, övermannade mig lätt. "Inget retande av björnarna och sedan springa iväg." Han pressade sina läppar mot mina igen, nästan så jag ville kräkas. En varbjörn? Åh fan, jag var i trubbel. Jag kämpade men kunde inte rubba honom, och han var för nära för att jag skulle kunna få in ett knä i hans skrev.

Frederic, mannen som gjorde mig till vampyr, hade kontrollerat mig i femtio år med en kombination av skrämsel, hot och ren misshandel. Nu, trettiotvå år senare, var jag åtminstone stark nog att jag aldrig skulle ta det igen. Jag kämpade med allt jag hade.

Sedan var han plötsligt borta, ryckt bort från mig så snabbt att mina ögon knappt kunde följa rörelsen.

"Marshall, vad har jag sagt till dig? Nej betyder nej. Nu försvinn härifrån och kom inte tillbaka. Det var din tredje varning."

Jag tittade på mannen som just dragit bort björnen från mig och smälte nästan. Han var fantastisk - helt enkelt fantastisk. Nästan lika lång som björnen, han måste vara över två meter, och den tajta vita T-shirten och de mjuka, slitna jeansen han bar framhävde muskler jag inte ens visste att en människa kunde ha. Två andra män stod precis bakom honom - backup antar jag, ifall björnen blev arg.

Istället skrek björnen bara, "Fuck you," och trampade iväg till parkeringen.

"Är du okej, fröken?" Mr. Lång-mörk-och-farlig tittade på mig uppifrån och ner, hans uttryck blev betydligt mildare.

"Ja." Min röst var bara lite skakig. "Tack."

Han räckte ut handen. "Kom igen. Låt oss gå tillbaka in."

Jag tog hans hand, och den varma styrkan i den sände en rysning från mina fingrar till mina tår. Utan att tänka följde jag honom tillbaka in i baren.

"Är du här ensam?"

"Nej, jag har vänner ute på dansgolvet." Även om jag inte hade det, var jag inte säker på att jag skulle ha erkänt det vid det här laget. Han var stark nog att kasta runt en varbjörn. Han kunde göra köttfärs av mig om han ville.

"Varför sätter vi oss inte?" Vi hade kommit tillbaka in i huvuddelen av klubben och han nickade mot en avspärrad bås, precis bredvid korridoren och mittemot baren. Jag borde nog ha sagt nej, men jag kunde inte förhindra rysningen som gick genom mig vid ljudet av den där whisky-lena rösten, djup och farlig. Så jag satte mig, och fick äntligen en bra titt på mannen som gled ner i sätet mittemot mig.