Kapitel 2

Wow. Trots att jag svurit av relationer för decennier sedan, och svurit att ingen man någonsin skulle ha den makten över mig igen, var den här mannen tillräcklig för att få mig att glömma min regel. Hans mörkbruna hår hängde i glänsande vågor som strök mot hans breda axlar. Varmbruna ögon log mot mig från ett starkt, maskulint ansikte som var mer fängslande än vackert. Starka mörka ögonbryn, höga kindben och en något krokig näsa - tillsammans med ett dödligt leende - paketet var tillräckligt för att få mig att vrida mig på min stol.

"Så vad för en söt liten vampyr som du till ett sådant här ställe?"

Söt? Hah. Jag har musbrunt, spikrakt hår som hänger några tum nedanför mina axlar och mycket blek hud. Jag var blek innan jag blev förvandlad. Dessutom är jag knubbig, vilket inte ska hända med vampyrer. Skyll på min grekiska mormor för det. Min enda egenskap som är något utöver det vanliga är mina ljusblå ögon med tjocka fransar - som jag inte hade brytt mig om att förbättra alls med smink innan jag gick ut ikväll. Ibland kan jag vara en riktig idiot. "Mina vänner," mumlade jag. "De verkade tycka att jag borde följa med dem ikväll."

"Nåväl, jag är glad att de gjorde det." Med ett leende lutade han sina muskulösa underarmar mot bordet. Krulligt, mörkt hår mot solbränd hud, och hans händer var lika stora och kraftfulla som resten av honom. Fråga mig inte varför, men stora, starka händer är en stor tändning för mig. Jag skiftade, försökte lätta på den växande värken i mitt underliv, och försökte minnas varför jag hade svurit av män.

Ett hörn av hans fylliga läppar kröktes upp medan han sökte i mitt ansikte. Jag såg ner, oförmögen att möta intensiteten, vitaliteten i hans blick. Jag vet att jag är en ganska patetisk ursäkt för en vampyr. Min rosa fluffiga tröja borde ha avslöjat det. Vilken slags vampyr bär rosa? Men tröjan hade varit en födelsedagspresent från min vän Jess och, ärligt talat, jag älskade den verkligen.

"Du ser lite blek ut," mumlade han, flyttade närmare och tog min hand med en oväntat mjuk beröring. "Detta är främst en varulvsbar, men vi kan fixa något åt dig...en fin röd, kanske?"

Han gjorde en gest och en servitris materialiserade praktiskt taget bredvid honom. Han talade till henne i en låg viskning som jag, trots mina vampyrförbättrade sinnen, inte kunde höra över dånet från den dunkande rockmusiken och de pratande dansarna. Sedan vände han sig tillbaka till mig. "Så vad heter du?"

"Jag heter Ariana," sa jag till honom. "Ariana Stephanopoulos." Det rullade lätt av min tunga, trots att jag bara nyligen bytt till det namnet. Som de flesta odödliga måste jag uppfinna mig själv på nytt med jämna mellanrum.

"Jackson Marceski till din tjänst." Hans breda leende blottade skinande vita tänder, och då slog det mig. Han hade sagt att detta var en varulvsbar, och han hade kastat undan en varbjörn. Varulv. Jag borde ha räknat ut det från namnet - Lunatics. Nu blev det lite mer begripligt att han genast hade identifierat mig som en vampyr. Varulvar, även i mänsklig form, har exceptionella näsor. Fan. Det betydde att han förmodligen också kunde upptäcka att jag hade blött ner mina trosor sedan ögonblicket han rörde vid mig.

"Jobbar du här?" Förutom att vara dörrvakt, menade jag. Jag antog att eftersom ingen hade ifrågasatt honom för att sitta i den avspärrade båsen, måste han ha något inflytande. Kanske var det en del av hans jobb att hålla ensamma kunder glada.

Just då kom servitrisen med en långhalsad öl och en stor bägare full med något mörkrött. Jackson tackade den unga kvinnan och tog emot dryckerna, skickade iväg henne med ett flirtigt leende. Sedan vände han sig till mig och räckte mig bägaren. "Jag antar att man kan säga det. Jag äger stället."

Jag stirrade säkert som en fånig idiot. Mannen bar självförtroende som en andra hud. Självklart var han ägaren. Jag tittade ner på den tjocka, röda vätskan i mitt glas och absorberade de rika dofterna av blod, kanel och ett bra rödvin. Jag kände hur mina huggtänder förlängdes när aromen fyllde mina näsborrar. Normalt drar de sig tillbaka, vilket gör att vi kan smälta in bland människor, men blod, sex eller våld tenderar att få dem att växa.

"Det är en blandning av glögg och blod. Om du inte gillar det kan vi fixa något annat åt dig." Det fanns inget tryck i hans ton, bara mjuk övertalning. Jag smuttade lätt, nöjd med den behagliga smaken. Det var länge sedan jag hade tänkt på blod som något annat än en nödvändighet som skulle erhållas på mest civiliserade sätt och konsumeras snabbt, inte avnjutas.

"Så vad jobbar du med, Ariana?" Han smuttade på sin öl, även om han med en varulvs ämnesomsättning förmodligen kunde ha druckit en hel tunna utan att bli full. De flesta odödliga har en mindre intensiv reaktion på droger än människor. Om jag svepte en hel flaska vin kanske jag skulle få en lätt berusning... men förmodligen inte.

"Jag är forskare och korrekturläsare för flera vetenskapliga tidskrifter," berättade jag. "Jag har just startat en online 'fråga experterna' hemsida men den har inte riktigt tagit fart än." Min erfarenhet med män antydde att detta var mer än han egentligen ville veta. Min erfarenhet med varulvar var praktiskt taget obefintlig. Jag hade träffat några genom mina vänner Dani och Jess men mest höll jag mig till utkanten av deras fester. Även om den odödliga gemenskapen i Stockholm var en ganska flytande social struktur hade jag aldrig riktigt varit en del av den. Och det fanns klasskillnader. Vissa vampyrer såg ner på varulvar för att de blir pälsbeklädda medan vissa varulvar såg ner på vampyrer för att vi alla började som människor och inte är en sann odödlig art. Ärligt talat hade jag aldrig riktigt förstått allt.

Glöggen var god och jag hade varit hungrig så jag drack ner cocktailen snabbare än jag hade tänkt. De små symbiotiska organismerna i mitt blod som gjorde mig till en vampyr krävde regelbunden matning. Om jag inte försåg dem med blod, skulle de börja äta av mitt.

"Vilka tidskrifter?" Han gjorde en rörelse med handen och en ny blod- och vindryck dök upp vid min armbåge. "Jag läser mycket. Kanske är jag bekant med ditt arbete."