Kapittel seks
Jeg satt sammenkrøpet i det bortgjemte hjørnet av biblioteket. Biblioteket, akkurat som den lille plassen under tribunen, hadde alltid vært min tilflukt, et sted hvor jeg kunne forsvinne inn i bøkenes verden og unnslippe livets harde realiteter. Det var i dette bortgjemte hjørnet, skjult bak høye bokhyller, at jeg fant trøst.
De siste dagene hadde vært en tåke av å unngå tvillingene på skolen og gjøre mitt beste for å holde meg usynlig. Møtet med Elijah hjemsøkte meg, hans foraktfulle ord ekkoet i hodet mitt. Til tross for alt, var det en liten, irrasjonell del av meg som fortsatt lengtet etter hans oppmerksomhet, selv om det bare var for å avvise meg.
I dag, som alltid, satte jeg meg ned i min lille krok. Jeg sørget for å dra tidlig og komme sent til alle timene, og det hadde fungert ganske bra for meg, selv om jeg ble minnet om den gangen på rommet deres. Jeg åpnet en mattebok og tok frem skriveboken for å løse noen oppgaver mens jeg ventet på at lunsjen skulle ta slutt.
Omgitt av den beroligende duften av gamle bøker og den myke lyden av sider som ble bladd om, tillot jeg meg selv å slappe av. Ingen ville noen gang finne meg her.
Akkurat da hørte jeg skritt nærme seg. Hvem kunne komme hit? Var det bibliotekaren? Eller hadde tvillingplagerne mine funnet meg? Grepet om pennen strammet seg mens jeg ventet på å se hvem som ville dukke opp, hjertet mitt banket raskere jo nærmere personen kom. Og så dukket Isaiah opp. Han nærmet seg forsiktig, med et selvsikkert smil om munnen.
"Fant deg!", smilte han, og fylte meg med frykt. "Så her har du gjemt deg," lo han og satte seg ved siden av meg. "Jeg har lurt på hvor du var, og det gikk meg på nervene," sa han med ansiktet nær mitt.
"La meg være i fred," sa jeg og begynte febrilsk å pakke sammen bøkene mine.
"Vent litt, Stormi," sa han og grep armen min. "Jeg vet hva som skjedde med Vandabelt-tvillingene," hvisket han og la hånden på låret mitt, noe som fikk hjertet mitt til å slå raskere.
Hjertet sank, hendene mine grep kanten av boken. "Hva snakker du om?" spurte jeg, og prøvde å høres likegyldig ut mens jeg ristet av meg hånden hans.
Han lente seg nærmere, øynene hans søkte mine. "Hvor mye?" spurte han, hånden hans beveget seg oppover innsiden av kjolen min og oppover låret.
Betydningen av ordene hans traff meg som et slag. Vreden kokte opp i meg, og før jeg rakk å tenke, traff hånden min kinnet hans, lyden ekkoet i det stille biblioteket. Isaiahs ansikt forvridde seg i sinne, øynene hans lynte farlig.
"Du har ingen rett," freste jeg, og reiste meg fra stolen.
"Stormi, —" advarte han.
"Jeg hater dere alle! Hvorfor kan dere ikke bare la meg være i fred!", skrek jeg og løp av sted, hjertet hamret. Jeg måtte komme meg vekk.
Mens jeg gikk mot der sykkelen min sto parkert, raste tankene mine. Jeg slengte vesken over skulderen og tråkket ut av porten, ignorerte vakten som prøvde å stoppe meg siden det var lunsjtid. Hvorfor hatet alle meg så mye? Jeg visste at lovene ikke var vennlige når det kom til utenforstående, spesielt meg som ingen hadde kommet for å kreve, selv etter to år. Jeg var så oppslukt i min egen uro at jeg ikke merket den svarte Mercedesen bak meg før det var for sent. Den stoppet foran meg og sperret veien. Olivia og Kathleen steg ut, ansiktene deres kalde og grusomme.
"Se hvem det er," fnyste Olivia. "Den lille drittungen."
Før jeg rakk å reagere, var de over meg, dro meg av sykkelen med knyttnever og spark. Smerten eksploderte i kroppen min, og jeg krøllet meg sammen til en ball, prøvde å beskytte meg selv så godt jeg kunne. Hånene og latteren deres ekkoet i ørene mine, blandet med lyden av min egen tungpustede pust.
"Jeg sa du skulle holde deg unna tvillingene!", skrek Olivia.
"Vær så snill," tryglet jeg, gråtende. Men de fortsatte å slå meg.
"Ta dette som en advarsel," sa Olivia og grep meg i det korte håret før hun ga meg et siste slag mot nesen, og smerten skjøt gjennom ansiktet mitt.
Da de endelig dro, lå jeg forslått og forslått ved veikanten. Jeg strevde meg opp på beina, samlet sammen de spredte eiendelene mine og dyttet sykkelen, hele kroppen verket for hvert steg. Jeg tørket stadig vekk blodet som rant fra nesen med baksiden av hånden, men jeg visste at det gjorde lite og bare gjorde ansiktet mitt til et blodig rot. Jeg kunne ikke vente med å forlate dette stedet, jeg hatet dette stedet like mye som jeg hatet folkene her. Jeg hadde ikke valgt livet mitt, det var min skyld at foreldrene mine ikke ville ha meg og lot meg være her i fjellene for å dø.
Mens jeg haltet videre, og skar grimaser av smerte, stoppet en jeep ved siden av meg. Jeg kjente den igjen som Elijahs. Jeg hørte vinduet rulle ned mens den fortsatte å kjøre ved siden av meg.
"Se hva vi har her," sa Elijah, stemmen dryppende av forakt. "Den lille kikker'n."
Jeg hadde ikke styrken til å svare, holdt blikket festet på bakken. Men da jeg hørte døren på jeepen åpne seg og så opp, så jeg endringen i uttrykkene deres. De hadde endelig lagt merke til min forslåtte og blodige tilstand.
"Herregud, Stormi," sa Isaiah, stemmen fylt med ekte bekymring. "Hva har skjedd?"
"Vær så snill, ikke mer, la meg være," hulket jeg og tok et skritt tilbake. Isaiah grep meg, og jeg rykket til.
"Hvem gjorde dette mot deg?", spurte Elijah.
Det var det siste jeg hørte før synet mitt ble uklart og verden ble mørk.
Da jeg våknet, var jeg i et ukjent rom. Lukten av sedertre og noe tydelig maskulint fylte luften. Øynene mine flakket opp, tok inn de rike møblene og det mørke treverket. Det tok et øyeblikk før jeg innså at jeg var i Elijahs rom. Panikken steg i meg, og jeg prøvde å sette meg opp, men smerten i hodet fikk meg til å vri meg. Det føltes som om noe boret seg ut av skallen min.
Jeg snublet ut av sengen, beina mine ustøe, og tok meg til døren. Hjertet mitt hamret med hvert steg da jeg gikk ned trappen, hver eneste trinn sendte skarpe støt av smerte gjennom kroppen min. Da jeg nådde bunnen, snublet jeg, falt ned de siste trinnene.
"Stormi!" Marias stemme var den første jeg hørte, fylt med panikk og bekymring. Hun skyndte seg til min side, hjalp meg opp på beina. "Herregud, er du ok?"
Hodet mitt snurret, men jeg klarte å nikke. "Jeg... jeg har det bra," stammet jeg, selv om jeg tydeligvis ikke var det.
Da jeg så opp, så jeg en forsamling av mennesker i den store stuen. Elijah var der, sammen med sin far, Alfaen. Isaiah og faren hans sto i nærheten, med alvorlige uttrykk. Vandabelt-tvillingene var også til stede, sammen med foreldrene sine, og Olivia og Kathleen, jentene som hadde slått meg, satt sammen med hodene hengende i skam. Min adoptivmor, Mariah, var det eneste kjente ansiktet som virket genuint bekymret.
"Hva skjer?" hvisket jeg, mens jeg lente meg tungt på Mariah.
"Ikke bekymre deg, min kjære, jeg skal søke rettferdighet for deg," sa hun og så på meg med tårer strømmende nedover ansiktet før hun vendte seg mot alle andre. "Flokken skal beskytte! Hun ble en av oss i det øyeblikket dere lot meg beholde henne! Dere trenger ikke å elske henne, men det minste dere kan gjøre er å tolerere henne!" ropte hun. Jeg var redd hun ville få problemer med hvordan hun snakket til de høytstående ulvene her.
"La oss dra, mamma, vær så snill, jeg vil ikke være her lenger, jeg bryr meg ikke om å fullføre skolen, la oss dra, vær så snill," ba jeg og kjempet for å komme meg på bena.
"Du har rett, vi bør dra allerede," sa Mariah og hjalp meg opp.
"Hun er ikke i god form, la fru Vandabelt sjekke henne," sa Alfaen. Tvillingenes mor var flokkens lege.
"Ja, vær så snill, Mariah," ba Isaiah og gikk mot oss for å gi meg en hånd, men jeg trakk meg unna.
"Du har gjort nok! Jeg tar vare på min datter, som jeg alltid har gjort!" sa Mariah mens vi gikk mot døren.
"Du vet at hun ikke har fått sin ulv ennå, hun helbreder sakte, la henne bli sjekket først. Jeg ber ikke, jeg sier det," sa Elijah, stemmen hans var rolig, men bestemt.
Før han kunne fortsette, skjøt en skarp smerte gjennom kroppen min, verre enn noe jeg hadde følt før. Jeg krøp sammen, holdt meg til sidene. "Hva skjer med meg? Det gjør vondt, det gjør vondt, Mariah," gispet jeg, smerten gjorde synet mitt uklart.
"Hun skifter," sa fru Vandabelt, tonen hennes myknet med forståelse.
Smerten ble verre, og jeg skrek ut, falt til gulvet. Mariah holdt fast i meg, ansiktet hennes var preget av bekymring. Jeg kunne føle beina mine skifte, huden min strekkes. Det føltes som om kroppen min ble revet fra hverandre og bygget opp igjen samtidig.
"Hold ut, Stormi," hvisket Mariah, tårer rant nedover ansiktet hennes. "Du kommer til å komme deg gjennom dette."
Og så hørte jeg det ringe høyere, som en klokke i hodet mitt, den samme dumme gåten som gir meg søvnløse netter.
*Hvisker fra det gamle piletreets greiner,
I skyggen av en hule der historien tillater.
Ved den månebelyste innsjøen, refleksjoner veileder,
Symboler skjult i krusninger, der hemmeligheter hviler.*
Nattens voktere, statuer står høye,
Midnattsekko i flokkens hellige hall.
Innenfor den gamle skogen, avslører ulene,
En sti å følge, en skjebne å avdekke.
På fjelltoppens ruiner der stjernene møtes,
Himmelsk konvergens, en port å finne.
Løs disse gåtene, en kosmisk jakt,
Til Månebelyst Nexus, der Nøkkelsteinen hviler.
Smerten var uutholdelig, en nådeløs bølge som slo over meg, hver bølge verre enn den forrige. Jeg kunne føle kroppen min vri seg, beina omforme seg mens ulven i meg kjempet for å komme frem. Hver fiber i kroppen brant, og det høye mysteriet gjorde det enda verre.
"Få det til å stoppe," stønnet jeg i smerte.
Da transformasjonen nådde sitt høydepunkt, fylte et plutselig, blendende lys synet mitt. Jeg kjente bevisstheten min gli bort, oppslukt av den ville energien som strømmet gjennom meg. Da lyset endelig falmet, var jeg ikke lenger på gulvet, men sto på alle fire. Sansene mine ble skjerpet, hver lyd og lukt ble forsterket til et nesten overveldende nivå.
Jeg så ned og så sølvfarget pels dekke lemmene mine. Hjertet mitt banket da jeg innså at jeg hadde fullført forvandlingen. Jeg var en ulv, stående midt i Alfas stue. Speilbildet mitt i et nærliggende speil viste en slank, sølvfarget ulv med gjennomtrengende blå øyne, de samme øynene jeg alltid hadde sett i speilet.
"Hei, Stormi," hørte jeg en stemme si.
"Hallo?" svarte jeg.
"Jeg er Shimmer, ulven din," sa stemmen. Jeg hadde endelig skiftet, jeg hadde endelig fått ulven min.
Gisp fylte rommet mens alle tok inn min nye form. Elijahs far, Alfaen, trådte frem, øynene hans vidåpne av forundring. "En sølvulv," mumlet han, mer til seg selv enn til noen andre. "Utrolig."
Mens jeg sto der og prøvde å forholde meg til denne nye virkeligheten, hørte jeg en kor av stemmer bak meg. Da jeg snudde hodet, så jeg Elijah, Isaiah og Vandabelt-tvillingene, øynene deres glødende i en lys, overnaturlig gul farge. De så på meg med en intensitet som sendte frysninger nedover ryggen min. Jeg følte det også.
"Make," sa de alle i kor, stemmene deres smeltet sammen i en harmoni som resonerte dypt i meg.
Hjertet mitt hoppet over et slag, forvirring og frykt kjempet i meg. Make? Hvordan kunne dette være? Jeg hadde alltid vært utstøtt, den minste. Og nå hevdet disse mektige, populære guttene meg som deres make?
Elijah tok et skritt frem, øynene hans forlot aldri mine. "Stormi," sa han, stemmen hans myk men myndig. "Du er vår make."
Tankene mine raste, strevende med å prosessere alt. Smerten ved skiftet, avsløringen av ulveformen min, og nå denne uventede erklæringen. Det var for mye. Jeg tok et skritt tilbake, ørene mine flatet seg mot hodet, og en lav knurring unnslapp halsen min. Hvordan kan dette være mulig, det har vært historier om ulver med to maker, spesielt i tilfeller med tvillinger hvor de vanligvis deler make siden de deler en sjel. Men fire? Og fiendene mine til og med? De som har gjort livet mitt til et levende mareritt så lenge jeg kan huske? Det må ha vært en feil.
Elijahs far trådte frem, løftet en hånd for å stoppe guttene fra å komme nærmere. "Gi henne plass," beordret han. "Hun har nettopp fullført sitt første skifte og trenger tid til å tilpasse seg. En sølvulv med fire maker? Jeg har aldri hørt om det."
Mariah, som hadde sett på med en blanding av sjokk og bekymring, nærmet seg forsiktig. "Stormi," hvisket hun, stemmen hennes beroligende. "Det kommer til å gå bra. Bare pust."
Men det ble for mye for meg, og så snart Luna kom inn gjennom døren, tok jeg sjansen og løp ut gjennom den åpne døren.
