Kapittel 1

Charles Montague pustet tungt, med de berusede øynene festet på kvinnen under ham.

"Emily..." mumlet han.

Det navnet fikk kvinnen under ham til å fryse. Grace Windsor strammet grepet om Charles' skulder, med tårer i øynene.

Hvor galt var ikke dette? Hun var hans kone, men han ropte en annen kvinnes navn under sex!

Grace bet seg i leppen, vendte ansiktet bort og lot Charles gjøre som han ville, for utmattet til å kjempe imot.

Etter det som føltes som en evighet, gled Grace ut av sengen, tok på seg en nattkjole og kastet et blikk tilbake på den sovende Charles, med et hånlig smil om leppene.

Charles hadde fortalt henne at han hadde en jobbgreie i kveld og ikke ville komme hjem. Hun hadde vært oppe sent og lest, og hadde nettopp kommet ut av dusjen da hun fant ham mot sengegavlen, stinkende av sprit.

Følte seg dårlig for ham, prøvde hun å hjelpe ham med å kle av seg, men han grep håndleddet hennes, presset henne ned i sengen og gikk fra røff til overraskende mild.

Akkurat da Grace begynte å miste seg selv i denne sjeldne ømheten, slapp han bomben: "Emily."

Grace hånflirte, følte seg som den største idioten noensinne.

Emily Johnson hadde en gang vært hennes gode venn. Graces mor døde da hun var baby, faren giftet seg på nytt, og stemoren likte henne ikke. Så faren sendte henne for å bo hos besteforeldrene i Smaragdbyen. Hun kom ikke tilbake før besteforeldrene gikk bort.

Emily var noen Grace møtte i Smaragdbyen. Emily hang ofte med henne, og Grace brukte sine egne penger på å kjøpe designervesker og fancy sminke til henne.

Grace hadde aldri trodd at Emily ville bedra henne med Charles!

Hun hadde trodd at i kveld skulle være spesiell for henne og Charles, men nei.

Utmattet av gråt sovnet Grace på sofaen. Da hun våknet neste morgen, var villaen uhyggelig stille, som om Charles aldri hadde vært der.

Siden den kvelden, virket det som om Charles hadde forsvunnet og ikke kommet tilbake på lenge.

En måned senere, ga gynekologen Grace ultralydrapporten og gratulerte henne. "Fru Montague, gratulerer, du er gravid! Og det er tvillinger."

Grace tok rapporten med skjelvende hender, mumlet, "Jeg er gravid? Det er fantastisk!"

Hun rørte instinktivt ved sin fortsatt flate mage, ansiktet lyste opp av glede. Hun tenkte, 'Charles burde bli begeistret for å høre dette, ikke sant?'

Etter å ha takket legen gjentatte ganger, forlot Grace sykehuset.

Ute av stand til å holde på spenningen, kom Grace tilbake til bilen. Sjåføren kastet et blikk på henne og spurte respektfullt, "Fru Montague, skal vi hjem?"

Grace klemte ultralydrapporten og ristet forsiktig på hodet, "Nei, vi skal til Serenity Manor."

Sjåføren ble overrasket og stotret, "Fru Montague, det stedet er..."

Graces ansikt ble kaldt da hun la bort ultralydrapporten. "Det går bra, la oss dra," insisterte hun.

Hun ønsket å fortelle Charles de gode nyhetene så snart som mulig, uansett hva.

Tjue minutter senere kjørte bilen inn i villaområdet. Da hun så på radene med ruvende villaer, sank Graces hjerte, og ansiktet ble dystert.

Blant dusinvis av villaer, tilhørte bare én Charles, men husets frue var ikke henne.

Bilen stoppet, og hun ble dratt tilbake til virkeligheten.

Graces øyne ble mørkere. Hun tok et dypt pust og gikk ut av bilen. Tjeneren ledet henne til bakhagen.

Ved bassenget lå Emily i en gjennomsiktig lang kjole. Under det gjennomsiktige stoffet var de lange, rette bena hennes knapt synlige.

Hun spurte rolig, som om hun var husets frue, "Hva gjør du her?"

Grace så kaldt på denne tidligere vennen som nå var sammen med mannen hennes. Hun krevde, "Jeg er her for å se Charles. Jeg har noe å fortelle ham."

Grace ønsket ikke å kaste bort ord med Emily; hun ønsket desperat å se Charles.

Emily snurret en lys rød rose mellom fingrene, smilte lurt, "Charles var virkelig utslitt i går kveld. Vi hadde sex flere ganger, og nå sover han."

Graces hjerte sank da hun så Emilys selvgode ansikt. Hun ønsket å rive det fliret av.

Men hun klarte å holde det sammen. Hun tok et dypt pust, prøvde å holde seg rolig. "Hvilket rom er han i?"

Emily sirklet rundt henne, med øyne fulle av hån. "Beklager, kan ikke fortelle deg. Hvorfor går du ikke bare hjem? Du kan snakke med Charles når han kommer dit."

De ordene stakk dypt. Siden den berusede natten hadde ikke Charles kommet tilbake på over en måned.

Grace hadde elsket Charles siden hun var barn. I deres to års ekteskap hadde hun prøvd så hardt å være en god kone, selv om han ikke elsket henne tilbake. Hun var villig til å ta vare på ham.

Hun ønsket aldri å gi opp Charles. Hun hadde elsket ham så lenge. Og nå var hun gravid og ønsket ikke at barnet hennes skulle vokse opp i et ødelagt hjem.

Denne gangen var Grace fast bestemt på å kjempe for barnet sitt.

Grace samlet seg, ville ikke kaste bort ord på Emily, og snudde seg for å gå. Hun hadde bestemt seg for å lete gjennom hvert rom til hun fant Charles.

Emily's ansikt ble kaldt. Hun skyndte seg bort og grep tak i henne, ropte: "Grace, ikke press lykken din! Dette er mitt sted, og jeg vil ikke la deg lage bråk her!"

Grace var bestemt på å finne Charles og hvisket sint, "Emily! Jeg er fru Montague. Hva rett har du til å stoppe meg fra å se Charles?"

Emily hånlo, "Grace, hvis du ikke hadde lagt en plan for å sove med Charles, slik at han måtte gifte seg med deg, ville jeg vært fru Montague nå!"

Grace ble rød i øynene av sinne ved tanken på fortiden. "Emily! Charles og jeg hadde en forlovelse siden barndommen. Dessuten, for to år siden, ble jeg satt opp og lurt. Jeg var også et offer!"

På grunn av den hendelsen hatet Charles Grace. Og Emily, som hennes venn, trøstet henne ikke, men forførte Charles bak ryggen hennes.

Dette hadde gjort Grace til latter for hele Silverlight City.

Hun kom tilbake til virkeligheten. Å dvele ved det nå gjorde bare sorgen dypere. Alt Grace ønsket var å se Charles og dele de gode nyhetene om graviditeten sin.

Grace tok et dypt pust, samlet seg. "Slipp!"

Emily kastet plutselig et blikk bak Grace, hennes tidligere arroganse borte, og sa mykt, "Grace, ikke vær sint. Det er min feil. Jeg tar all skylden, men barnet i magen min er uskyldig!"

Emily presset til og med frem noen tårer, så ekstremt ynkelig ut.

Grace ble forbløffet. "Emily, hva snakker du om?"

Gravid? Barn? Hva var det som foregikk?

Før Grace kunne reagere, så hun Emily plutselig slippe hånden hennes og falle i bassenget.

"Hjelp!" Emilys panikkskrik gjallet over villaen, og det sprutende vannet traff Grace i ansiktet.

Grace sto der, forvirret og rådvill.

Plutselig traff en kjent stemme ørene hennes. "Hva er det du gjør?"

Grace snudde seg for å se Charles storme ut av villaen som en gal mann. Han hadde på seg en svart skjorte, så spesielt kjekk ut i sollyset.

Han hoppet uten å nøle i bassenget, holdt raskt Emily, ansiktet fullt av bekymring. "Er du ok?"

Emily, som en såret fugl, lente seg mot Charles, ansiktet blekt, utydelig mellom tårer og vann. "Charles, magen min gjør vondt," mumlet hun.

Så snart hun hadde sagt det, farget blod vannet i bassenget.

Charles så opp og stirret på Grace. "Hva gjorde du med henne?"

Grace ristet instinktivt på hodet. "Jeg... Jeg dyttet henne ikke, hun..."

Charles var rasende, uttrykket hans kaldt. "Tror du jeg er blind?"

Emily skalv mens hun grep Charles' skjorte. "Charles, babyen vår, babyen..."

Charles' ansikt var fylt med bekymring mens han forsiktig løftet Emily fra bassenget. Han beroliget henne forsiktig, "Ikke bekymre deg, vi drar til sykehuset."

Grace's hjerte verket som om noen hadde stukket henne. Han ga henne ikke engang en sjanse til å forklare og dømte henne direkte. Hun var hans kone!

Mens hun så Charles bære Emily, tok Grace små skritt fremover, dro i skjorten hans, forklarte stille, "Charles, jeg gjorde virkelig ikke..."

Charles' tanker var kun på Emily. Han dyttet brutalt Grace's hånd vekk. Han snappet, "Forsvinn! Hold deg unna henne!"

Grace snublet, nesten falt, og Charles så ikke engang på henne.

Ved døren stoppet Charles, snudde seg sakte, øynene fulle av kald drapsintensjon. Han advarte, "Du får håpe at Emily er ok, ellers skal jeg ikke la deg slippe unna!"

Grace følte et skarpt stikk fra Charles' kalde blikk, og en overveldende følelse av maktesløshet skyllet over henne.

Mens hun så ham forlate bekymret med Emily i armene, rørte Grace instinktivt ved magen sin og bet seg i leppa.

"Beklager, men du må gå," sa tjeneren i herskapshuset, og ga en utkastelsesordre.

Grace ble kastet ut av Serenity Manor, fullstendig ydmyket.

Fra den dagen ga Charles en ordre: bortsett fra nødvendige svangerskapskontroller, fikk ikke Grace forlate huset, noe som i praksis satte henne i husarrest.

Samtidig mottok Grace en skilsmisseavtale. I det øyeblikket fingrene hennes rørte skilsmissepapirene, var det som om hun så Charles' likegyldige ansikt og den kalde raseriet i øynene hans.

Fra den dagen hun mottok skilsmissepapirene, så Grace aldri Charles igjen.

Tiden fløy, og i løpet av et øyeblikk var det andre måneden etter at Grace hadde født.

Denne dagen lekte Grace med barnet sitt som vanlig da hun plutselig la merke til noe galt. Hånden hennes som holdt leketøyet stoppet plutselig, og hun rynket pannen, "Mia, hvorfor er babyens ansikt så rødt?"

Mia Wilson kom bort og ristet på en flaske. "Ms. Windsor, er han syk?"

Mia kjente på babyens panne og utbrøt, "Så varm, Ms. Windsor, det virker som om babyen har feber."

"Vi må til sykehuset!" sa Grace. Hun ble panikkslagen, gadd ikke engang å skifte klær, og skyndte seg ut med Mia og babyen.

Siden hun ble mor, klarte ikke Grace å se barnet sitt lide, ikke engang litt. Da hun så på babyens røde ansikt, fyltes øynene hennes med tårer.

Heldigvis var det ingen trafikk i dag, og de kom seg raskt til sykehuset.

Etter en rekke undersøkelser hadde det gått en time. Mia gikk til apoteket for å hente medisinen. Babyens feber hadde gått ned, og Grace holdt ham, mens den lille munnen hans beveget seg av og til, så søt ut.

Da hun så babyen sove fredelig, kunne ikke Grace annet enn å smile. Selv om Charles ikke brydde seg om henne, hadde hun i det minste fortsatt barna sine.

Akkurat da Grace var oppslukt i lykken, ble lyset over henne plutselig dempet.

Hun trodde det var Mia som kom tilbake, og så opp med et smil, "Mia, se på ham..."

Før hun rakk å fullføre setningen, stoppet Grace, og uttrykket hennes ble straks kaldt, "Emily, hva gjør du her?"

Grace hadde aldri forventet å møte Emily når hun tok barnet sitt til sykehuset.

Emily hevet de slanke øyenbrynene og rakte ut de lange neglene for å berøre babyens ansikt. Hun smilte hånlig, "Hvorfor kan ikke jeg være her? Sykehuset er ikke eid av familien din! Se på dette barnet, sover så godt."

Grace ble skremt og trakk seg raskt tilbake med babyen, mens hun så på henne med mistro, "Hva vil du? Hold deg unna barnet mitt!"

Emily fnyste, krysset armene og så på henne med forakt, "Grace, ikke glem at skilsmisseavtalen klart sier at dette barnet skal oppdras av Charles. Og han har allerede signert skilsmisseavtalen med deg."

Emily stoppet og smilte triumferende, "Jeg skal snart gifte meg med Charles, og jeg blir mor til dette barnet. Du burde være fornuftig og la meg se barnet, så vi kan knytte bånd."

Provokasjonen og selvtilfredsheten i Emilys ansikt stakk dypt i Grace.

Graces hender knyttet seg til knyttnever ved siden av henne. Tanken på at denne ondskapsfulle kvinnen skulle bli barnets stemor fikk henne til å skjelve av sinne.

Men hva kunne Grace gjøre i sinnet sitt? Hun kunne ikke endre vilkårene i skilsmisseavtalen, og hun kunne ikke kjempe mot Charles om omsorgen for barnet.

Undertrykkende trangen til å slå Emily, tvang Grace seg selv til å holde seg rolig, ansiktet hennes kaldt. "Charles er ikke her. Jeg lar deg ikke se barnet!" sa hun bestemt.

Med det snudde Grace seg for å gå med babyen. Selv om hun fortsatt hadde følelser for Charles, hadde hun ikke lenger noen illusjoner om ekteskapet deres. Barnet var svært viktig for henne. Hun ville aldri la Emily ta ham bort lett.

Emily hadde ikke tenkt å la henne gå så lett. Hun blokkerte raskt veien hennes og prøvde å ta babyen. Hun fnøs, "Vil du se Charles? Slutt å drømme! I dag må du gi meg barnet!"

Grace hadde nettopp født og hadde ikke kommet seg helt. Hun var tynn og svak, og med babyen å ta vare på, var hun ingen match for Emily.

Etter noen runder med kamp, var Grace allerede utmattet. Emily benyttet anledningen til å skyve henne hardt, noe som fikk Grace til å miste balansen og falle.

Som en mors instinkt, beskyttet hun babyen mens hun falt, landet på ryggen med et dempet stønn av smerte.

"Ms. Windsor!" ropte Mia. Hun hadde nettopp kommet tilbake og, etter å ha sluppet medisinen raskt, hjalp hun Grace opp.

Etter å ha sett hele prosessen med Graces fall, nølte ikke Mia og slo Emily.

Emily ble forbløffet, dekket ansiktet og så sjokkert på Mia, "Du, du turte faktisk å slå meg!"

Mia svarte sint, "Hva så om jeg slo deg? Hvordan våger du å mobbe Ms. Windsor!"

Bekymret for å lage en scene, ga Grace raskt babyen til Mia og stilte seg foran henne, advarte lavt, "Emily, dette er et sykehus, et offentlig sted. Du bør ikke gå for langt!"

Grace kjente Emilys karakter godt og var bekymret for at hun ville lage trøbbel her. Emily brydde seg kanskje ikke om sin egen verdighet, men Grace gjorde det.

Emily plutselig presset leppene sammen, avslørte et kalkulerende smil.

Grace fikk straks en dårlig følelse. Hun så opp og så Emily slå seg selv hardt på den andre siden av ansiktet. Ansiktet hennes ble straks rødt og hovent.

Lyden av slaget var skarp, og Emily, som dekket det hovne ansiktet sitt, sa tårevått og ynkelig, "Grace, jeg var bare bekymret for barnet. Vær så snill, ikke misforstå."

Grace og Mia ble helt lamslåtte, uten å vite hva Emily hadde i tankene.

Grace stivnet da hun hørte de velkjente skrittene nærme seg bakfra; hun visste allerede hva som kom til å skje.

Da han hørte slaget, gikk Charles raskt bort. Når han så Emilys røde og hovne kinn, snudde han seg og stirret på Grace, ansiktet hans ble straks mørkt av raseri.

Graces allerede bleke ansikt ble enda hvitere, og hun stirret på Charles uten å blunke.

Da hun så sin beskytter komme, kastet Emily seg i armene til Charles, gråtende, "Charles, jeg så Grace og babyen på sykehuset og ville vise litt omsorg, men Grace var virkelig fiendtlig og ville ikke la meg nærme dem."

Emily snufset, klamret seg til brystet, gråt så mye at hun knapt fikk puste, "Charles, hvis vårt barn fortsatt var her, ville det blitt født nå. Jeg savner barnet vårt så mye."

Charles' kalde ansikt var fullt av hjertesorg. Han holdt Emily tett og sa forsiktig, "Ikke gråt. Jeg skal ordne opp for deg."

Emily senket hodet, presset de røde leppene lett sammen og avslørte et triumferende smil.

Charles holdt Emily i armene og snudde seg, hans kalde blikk falt på Grace. "Slo du Emily?" spurte han. Hans imponerende holdning fikk Grace til å ta et skritt tilbake av frykt.

Mia gikk frem for å forklare, men Grace trakk henne tilbake, beskyttet henne og babyen bak seg.

Grace kjente til Emilys triks fra før. Mia var rett frem og ingen match for Emily. Uansett hva Mia sa, ville ikke Charles tro henne.

Grace tok et dypt pust, løftet hodet for å møte blikket hans, og sa kaldt, "Jeg slo henne."

Mia dro forsiktig i ermet hennes, full av skyldfølelse. Emily ble også forbløffet, ikke forventet at Grace ville innrømme det så lett.

Charles' ansikt ble enda kaldere. Han så ned på Emily og spurte: "Hvor mange ganger slo hun deg?"

Emily blunket, øynene glinsende, og hvisket, "Bare én gang."

Ser på Emilys røde og hovne ansikt, spurte Charles kaldt igjen, "Hvor mange ganger slo hun deg?"

Emily snufset, lot som om hun nølte med å fortelle sannheten, "Fem ganger."

Mia ble urolig og forsvarte høyt, "Du lyver! Det var ikke frøken Windsor som slo deg, det var jeg…"

"Mia!" Grace trakk henne raskt tilbake, avbrøt henne, "Mia, babyen må være sulten. Ta ham til ammerommet."

Grace snudde ryggen til Charles og Emily, blunket til Mia.

Mia hadde ikke noe annet valg enn å holde seg tilbake, kastet et kaldt blikk på Emily før hun tok babyen til det nærliggende ammerommet.

Etter at Mia dro, snudde Grace seg rundt, forberedt på å møte dem. Hun sa, "Det var galt av meg å slå deg. Jeg beklager."

Charles smalnet øynene, så kaldt på henne.

Emily snufset, lot som om hun var storsinnet, og sa mykt, "Grace, vi er gode venner. Det er greit, jeg vil ikke klandre deg."

Grace presset leppene sammen og fnyste. Denne scenen føltes altfor kjent.

Emily så opp, tårer rant nedover ansiktet hennes. "Charles, ansiktet mitt gjør så vondt. Jeg må til legen."

Charles' ansikt mørknet umiddelbart. Han strammet grepet om Emilys skulder og sa, "Jeg tar deg til legen etter at jeg har fått rettferdighet for deg."

Han vendte seg mot Grace, stemmen iskald. "Bli med meg."

Sykehuset var fullt, og han ønsket ikke å tiltrekke seg oppmerksomhet.

Grace senket blikket, nervøst klamret seg til klærne mens hun fulgte etter ham.

I et tomt kontor satte Charles seg på sofaen med armen rundt Emilys midje. Grace sto foran dem, hjertet hennes verket mens hun så på deres kjærlige oppvisning.

Charles så opp og sa til de to livvaktene som hadde fulgt dem inn, "Hun slo Emily. Hold henne nede og gi henne femti slag."

Graces hode skjøt opp, øynene vidåpne av smerte og sjokk. Mannen hun elsket så dypt, så på henne med bare kulde og forakt. Hun hadde aldri forestilt seg at han ville beordre femti slag for henne på grunn av Emily!

Tårer fylte Graces øyne mens hun så på Charles. Ansiktet hans, fortsatt vakkert, virket nå fjernt og ukjent for henne.

Bite seg i leppen, hun lo bittert, hjertet verket uutholdelig. Gråtende, ba Grace, "Charles, kan du slå meg et annet sted? Vær så snill, ikke slå meg i ansiktet."

Hennes røde, bedende øyne var fylt med desperasjon. Femti slag ville ødelegge ansiktet hennes!

Charles forble taus, leppene presset sammen, fingrene knyttet.

Da han merket Charles' følelsesmessige skift, dro Emily i ermet hans, sa ynkelig, "Charles, la det gå. Grace mente det ikke."

Etter en pause, kastet Emily et blikk på Grace, tonen hennes klagende. "Ansiktet mitt gjør så vondt. Ta meg til legen."

Emilys ord syntes å gjenopplive Charles' sinne. Han beordret straks livvaktene, "Hva venter dere på? Gjør det!"