Kapittel 2

Livvaktene nikket og skyndte seg å holde Grace fast.

Grace hadde ingen styrke til å motstå og falt til bakken. Før hun rakk å reagere, begynte en av livvaktene å slå henne i ansiktet, noe som ga en brennende smerte på den ene siden av ansiktet.

Den kontinuerlige lyden av slag gjallet i det tomme kontoret.

Grace visste ikke hvor lenge det varte. Hun smakte blod, og tankene hennes var i en tåke.

Da ansiktet og munnen hennes var numne av slagene, stoppet livvaktene endelig.

"Herr Montague, vi er ferdige. Nøyaktig femti slag," rapporterte en av livvaktene respektfullt til Charles.

Et øyeblikk kunne man se en triumferende glans i Emilys ansikt. Fortsatt ikke fornøyd, dro hun i Charles' erme og sa med en markant tone: "Charles, Grace burde vite feilen sin nå."

Charles hevet et øyenbryn, hans kalde blikk festet på Grace. "Knel og be om unnskyldning, så lar jeg deg gå i dag," sa han.

Grace følte seg fullstendig maktesløs, kollapset til bakken som et visnende blad, med tårer strømmende nedover ansiktet. Synet hennes ble uskarpt av tårer, og Grace så vagt Charles sette seg på huk ved siden av henne, mens han så ned på henne.

Instinktivt dekket hun ansiktet sitt, ville ikke at han skulle se henne i en slik ynkelig tilstand.

Følelsen av Charles' gjennomtrengende blikk fikk Graces hjerte til å verke ubeskrivelig, og hun ønsket å flykte.

I neste sekund grep Charles haken hennes, hans kalde stemme lød i ørene hennes. "Grace, jeg sa at du skulle knele og be om unnskyldning!"

Grace bet seg i leppen, prøvde å skjule sin sårbarhet, men hun klarte ikke å stoppe tårene. Hun hadde elsket Charles i over ti år. Hvordan kunne han være så hjerteløs mot henne?

Da Charles så Graces tårer, virket han et øyeblikk overrasket, før han slapp haken hennes med et hint av utålmodighet. Han vendte seg mot livvaktene. "Hva står dere der for?"

Livvaktene nølte et øyeblikk, før de raskt gikk frem. En av dem grep Graces arm mens den andre tvang henne ned på kne.

Grace knelte på bakken som en kriminell, hennes verdighet og stolthet borte.

Med hodet senket tvang hun frem et smil gjennom de hovne leppene, og gjentok mekanisk, "Jeg er lei meg..."

Charles ble et øyeblikk forbløffet over hvor lett hun ba om unnskyldning, fingrene hans knyttet seg ubevisst, hjertet hans verket litt.

Charles samlet seg, hans oppførsel ble isende. "Jeg tar barnet senere. Og huset du bor i? Jeg tar det tilbake også. Du har en dag på å pakke."

Da han gikk mot Emily, var ryggen hans like kald som ordene. Emily smilte hemmelig og lente seg fornøyd mot ham.

Grace snublet og falt igjen. Da hun så Charles gå mot Emily, så dem se kjærlig på hverandre, kunne hun ikke la være å spørre: "Charles, etter alle disse årene, har du noen følelser for meg i det hele tatt?" Hennes stemme skalv med et glimt av håp.

Han svarte kaldt, "Nei, jeg føler bare avsky for deg."

I det øyeblikket stivnet Grace, tårer strømmet nedover de forslåtte kinnene og hovne leppene hennes, brennende av smerte.

Men i det øyeblikket kunne ingen fysisk smerte sammenlignes med smerten i hjertet hennes. Det føltes som om noen hadde stukket henne med en kniv, og det var vanskelig å puste.

Grace satte seg sakte opp, lot tårene falle. Gråtende begynte hun plutselig å le. Hun hadde elsket Charles siden hun var barn. Å gifte seg med ham var hennes drøm.

Selv om hun hadde blitt manipulert til å gifte seg med ham, var hun villig til å være en god kone og ta seg av alt for ham, så lenge hun kunne være ved hans side.

Etter ekteskapet levde Grace forsiktig, prøvde å glede Charles, gjorde andre lei seg for henne, men det brydde hun seg ikke om. Så lenge Charles ga henne et blikk eller kom hjem i tide, var hun lykkelig.

Grace trodde alltid at en dag ville Charles se hennes innsats. Hun hadde trodd at barn ville vinne Charles' hjerte, men til slutt tjente innsatsen hennes bare hans avsky!

Alle disse årene, i Charles' øyne, var alt Grace gjorde meningsløst!

Graces hysteriske latter fanget Charles' oppmerksomhet. Han snudde seg sakte, så på Graces hovne, tårefylte ansikt. Hjertet hans verket uforklarlig et øyeblikk, men bare et øyeblikk.

I neste sekund beordret Charles kaldt livvaktene, "Bring barnet hit."

Livvaktene nikket og forlot kontoret. To minutter senere hørte Grace lyden av et gråtende barn. Hun kom raskt til seg selv, samlet styrke fra dypet av sjelen og løp frenetisk bortover. "Gi meg barnet mitt!" ropte hun.

Den skjøre Grace var ingen match for livvaktene. Med en uanstrengt bevegelse dyttet de henne ned.

Hodet hennes traff bordet, og umiddelbart kjente hun smerte og hevelse i pannen.

Kanskje barnet fornemmet Graces smerte, for gråten ble høyere, hver klage rev i Graces hjerte.

Grace lå hjelpeløs på gulvet og tryglet, "Barnet mitt! Gi meg tilbake barnet mitt!"

Tårene hun nettopp hadde fått stoppet, begynte å renne igjen ved lyden av barnets gråt.

Charles dro av sted med Emily, og livvaktene fulgte raskt etter med barnet. Gråten ble svakere.

Grace hadde ikke styrke til å reise seg, hun kunne bare krype og rope, "Vær så snill, ikke ta barnet mitt! Gi meg tilbake barnet mitt!"

Da hun endelig krøp ut av kontoret, var det ingen tegn til dem i korridoren, og barnets gråt hadde forsvunnet.

Grace lå på gulvet og gråt hjelpeløst.

Mia kom for sent, men hjalp raskt Grace opp. "Frøken Windsor, er du ok?"

Mia hadde blitt holdt tilbake av Charles' livvakter og kunne ikke komme til unnsetning med en gang.

Graces stemme var hes av gråt da hun falt inn i Mias armer. "Mia, Charles tok barnet!"

Mia klappet henne forsiktig på skulderen, ønsket å trøste henne, men visste ikke hva hun skulle si.

Da tårene endelig tørket, sluttet Grace å gråte. "Mia, vi må komme oss hjem raskt. Det andre barnet er fortsatt hjemme. Hvis Charles finner ut av det, har jeg ingenting igjen!"

Mia nikket raskt. "Ok, la oss komme oss tilbake raskt."

Grace skjøv bort Mias hjelpende hånd, kjempet for å stå på egen hånd.

Å reise seg tok all hennes styrke, men selv da sto hun oppreist. Den nedgående solen skinte gjennom vinduet og kastet et bestemt lys over henne.

Grace stirret i retningen der Charles og Emily hadde forsvunnet, øynene hennes hovne og livløse.

Etter en stund brøt Graces hese stemme stillheten. "Charles, fra nå av skal jeg aldri elske deg igjen!"

Tre år senere, på Silverlight City internasjonale flyplass.

Utenfor holdt en stor folkemengde opp skilt med slagord som "Jeg elsker Bianca" og "Bianca er den søteste."

Plutselig ble mengden oppspilt og beveget seg i én retning.

En fan ropte, "Se! Bianca er her! Hun er så bedårende!"

En annen fan skrek, "Store øyne, lange øyevipper, å herregud, hun er så søt!"

"Bianca, over her!"

Grace, som holdt Bianca Windsor like utenfor flyplassen, var helt lamslått. Hun hadde ikke forventet en slik scene.

Hun senket raskt hodet, trakk ned bremmen på hatten, og i panikken sørget hun for at Biancas maske satt riktig.

Men Bianca i armene hennes vinket til mengden og blinket med øynene nå og da. Dette grepet vant alles hjerter.

Skrik brøt ut, "Å herregud, Bianca er virkelig for søt! Bianca, jeg elsker deg!"

Mengden ble enda villere, nesten ute av kontroll.

Grace følte seg litt hjelpeløs; hun hadde ikke forventet at Bianca skulle bli så populær bare fra en reklame.

For å takke alle for deres kjærlighet, smilte Bianca enda mer.

Flere og flere samlet seg rundt, og det var ikke før flyplassens sikkerhet grep inn for å holde orden at de kunne dra trygt.

Tilbake i bilen tok Bianca av seg masken, ansiktet hennes var lubbent og bedårende.

Grace satte seg inn i bilen, og Bianca laget en trutmunn og oppførte seg søtt, "Mamma, hold meg, gi meg et kyss."

Grace tok av seg masken og hatten, rakte ut for å holde henne og kysset det lubne, lille ansiktet hennes.

Bianca lo lykkelig, hektet de små armene rundt Grace, og kysset henne på kinnet også. Hun spurte, "Mamma, ble du redd nå?"

Bianca, som en liten voksen, så på henne med store øyne fulle av bekymring.

Grace ristet på hodet og klemte den lille nesen hennes, "Nei, jeg ble ikke redd. Jeg er bare så glad for at så mange liker deg."

Bianca nikket, så så hun ut av vinduet, det lille ansiktet hennes fullt av nysgjerrighet. Hun spurte, "Mamma, er det her du vokste opp?"

Tilbake i sitt gamle hjem ble Grace tankefull. Hun skjulte følelsene i øynene, så nikket hun og smilte mykt, "Ja."

Bianca lente seg mot bilvinduet og presset på, "Er broren min virkelig her?"