Kapittel 5

Grace

"Jeg beklager virkelig, frue, men vilkårene i låneavtalen er klare." Representanten sukket igjen. "Hvis du ikke kan komme opp med minst én betaling innen neste betalingsfrist, må vi tvangsselge huset ditt."

Jeg skalv ved ordene. Kvinnen virket oppriktig lei seg. Jeg noterte meg svaret hennes og beløpet før jeg la på. Toget gled til en stopp midt i den dyreste delen av Mooncrest. Jeg gikk av toget og blunket bort tårer av frustrasjon.

Den Nasjonale Varulvbanken og tre andre banker hadde et andre pant på Wolfe-familiens hjem, Mooncrest-pakkehuset. Hvis jeg mistet det, måtte vi sannsynligvis flytte inn hos Eason, men skandalen det ville forårsake gjorde meg nesten syk.

Jeg kunne ikke la Mooncrest være den eneste pakken uten et pakkehus. Hvordan kunne jeg ha stolt på Devin så lett? Hvordan kunne jeg ha trodd at ved å ikke stille spørsmål, ville alt være i orden? At jeg kunne bevise at jeg stolte på ham?

Et andre pant var én ting, men å bruke det som sikkerhet for to andre lån som skulle fullføre noe nødvedlikehold? Bildene av søknadsdokumentene, grunnene han hadde satt ned på sidene, flashet bak øynene mine.

Løgn, løgn og flere løgner: ville det noen gang ta slutt?

Jeg hadde knapt en måned igjen til å finne en løsning på fjellene av gjeld Devin hadde etterlatt meg og Mooncrest med.

En utro, en løgner og en bedrager? Jeg lo nesten. Hvordan hadde jeg noen gang trodd at han var en mann verdig min kjærlighet? Hvordan kunne jeg ha vært så dum?

Jeg ristet på hodet og gikk nedover gaten mot Apex, den dyreste restauranten i Mooncrest, som lå i samme bygning som McKennon Hotel, det mest overdådige hotellet i Mooncrest. Jeg husket da det ble bygget og hvor stolt faren min var av det. Det var også for tiden sikkerhet for et lån som hadde vært misligholdt i nesten et år og snart ville bli beslaglagt i stedet for betaling.

Skammen over alt dette kom til å spise meg levende til jeg hadde betalt tilbake hver eneste krone. Jeg tok heisen som føltes litt som om jeg fløt. Jeg prøvde å ikke tenke på hvordan Charles hadde presset meg opp mot denne samme heisveggen for noen dager siden, og begjærlig kysset meg som om han ville ha meg der og da. Jeg håpet at hans make tok ham på fersken, avviste ham, og levde et lykkelig liv uten ham, på samme måte som jeg skulle leve et lykkelig liv uten Devin så snart jeg fikk kontroll over alt han hadde gjort. Han hadde tatt fem år av livet mitt, glede, trygghet og lykke fra meg. Han skulle ikke ta et øyeblikk til hvis jeg kunne hjelpe det.

Da jeg nådde Apex, gikk jeg opp til resepsjonen. Kvinnen bak den så litt skeptisk på meg. Jeg prøvde å ikke rykke til. Jeg var i min beste og eneste dress. Den var litt trang, men passet godt nok til at jeg ikke så ut som om jeg sprengte ut av den.

"Jeg er her for å møte med Sharpe Medical?"

Hun så ned og nikket før hun ledet meg mot VIP-bordene. Hvert av dem var plassert ved siden av gulv-til-tak-vinduene med utsikt over byen og adskilt med kunstneriske glass- og speilpaneler. Jeg håpet at representanten ikke forventet at jeg skulle betale for dette. Jeg hadde ikke engang råd til å spise her. De hadde ikke engang sagt hva de ville, og jeg hadde ikke fått sjansen til å se på flere av selskapets økonomiske dokumenter. Skyldte Wolfe Medical dem penger for materialer?

Vertinnen gestikulerte til bordet og lot meg være der. Jeg gikk opp det ene trinnet og stivnet da jeg gjenkjente mannen som satt ved bordet ved vinduet.

"Charles?" spurte jeg, øynene mine utvidet mens jeg stirret på ham i skrekk og sjokk.

Så blusset sinnet som jeg ikke hadde klart å vise den kvelden opp da han reiste seg og vendte seg mot meg.

"En glede å se deg igjen, Grace—"

"Du har virkelig nerver," sa jeg, pusten hakket mens jeg marsjerte mot ham. Jeg stoppet akkurat utenfor rekkevidde. "Er dette en spøk for deg? Var dette en del av planen?"

"Grace—"

"Du fant meg i den baren for hva? Lette forhandlingene?" Jeg stirret på ham. "Gjøre meg mer mottakelig for en dårlig avtale?"

"Hvis du gir meg et øyeblikk—"

"Nei!" hveste jeg. "Jeg kan være desperat, men jeg har min stolthet. Jeg vil aldri se deg igjen. Ny eier eller ikke, vi skal håndtere alt via e-post eller en tredjepart. Jeg bryr meg ikke om hvor mye Wolfe Medical skylder Sharpe. Jeg møter deg ikke igjen."

Jeg snudde meg bort fra ham, klar til å gå.

"Hvis du ikke snakker med meg, vil jeg kreve inn gjelden din."

Jeg fnyste. Øynene mine brant da jeg snudde meg tilbake for å stirre på ham. Jeg ville at han skulle se raseriet i ansiktet mitt. Øynene hans var rolige. Ansiktet hans var nøytralt.

"Still deg i kø," hveste jeg. "Jeg er sikker på at du har hørt hva som foregår."

Den jævelen hadde frekkheten til å smile til meg. Øynene hans glitret av underholdning. Jeg ville rive ansiktet hans av. Bare ett slag ville være tilfredsstillende. Hvordan våget han å finne min smerte morsom?

"Fra en time siden, da jeg kjøpte 90% av Wolfe Medical og Mooncrest sine gjeld gjennom Den Inter-Arterielle Føderale Banken, i tillegg til gjeldene med Lycan-klanenes banker, er jeg køen."

Jeg stivnet. Blunket mot ham. Jeg visste ikke at vi hadde gjeld hos Lycan-klanene. Jeg smalnet øynene. Var det ikke noe i forskriftene om lån mellom arter?

"Du lyver."

"Jeg er Lycan-kongen." Magen min sank og blodet mitt frøs til is. "Jeg har ingen grunn til å lyve."

Han plukket opp noen sider og rakte dem til meg. "Du bør få flere samtaler om endringen i dine finansierere."

Kjeven min skalv da jeg så på sidene, men jeg tok dem ikke. Jeg kjente igjen de fire første kontonumrene og långiverne. Resten gjorde jeg ikke, men jeg følte i magen at han ikke løy. Så begynte telefonen min å ringe og pipe. Jeg løftet telefonen til øret mens en automatisk stemme begynte å snakke.

"Fra klokken 11:49 AM, er lånenummer 3463K979J, 7900395KO, og 80BG07908-9O overført til Den Inter-Arterielle Føderale Banken. Vennligst kontakt din låneansvarlige, Charles Blackwoods fra Lycan-klanenes banker, for mer informasjon."

Sakte løftet jeg blikket for å møte øynene hans. Det var ingen selvtilfredshet i ansiktet hans. Han så på meg. Jeg la på, og en ekte følelse av terror og hjelpeløshet fylte meg. Jeg knyttet neven. Ordene fra før ringte i ørene mine. Hver potensielle ting som kunne gå galt, flashet gjennom hodet mitt. Det var en enorm sum penger. Han var en lycan, lycan-kongen. Han kunne ikke eie selskapet eller kontrollere flokken, men han gjorde det i praksis. Hva skulle jeg gjøre? Hva kunne jeg gjøre?

Var dette planen? Hadde han sendt Devin for å gjøre dette slik at han kunne bruke meg som en marionett for en eller annen skummel agenda? Hadde alt dette bare vært for å få meg i seng med ham? Hva med barna mine? Min bror? Min flokk?

Jeg svelget min stolthet og prøvde å ikke skjelve da jeg spurte.

"Hva vil du?"

Et glimt av smerte gikk gjennom øynene hans da han gestikulerte mot bordet.

"Jeg vil snakke med deg. Vil du bli med meg?"

Jeg bruste. Gjorde han narr av meg? Oppførte seg som om jeg hadde et valg? Jeg gikk til setet og prøvde å ikke skjelve da han kom nærmere for å trekke ut stolen for meg og skyve meg opp til bordet. Han rundet bordet og sank ned i setet sitt. Det var noe som lignet anger i øynene hans.

"Vann?"

"Bare si hva du vil."

Han sukket. "Jeg hadde ikke tenkt å vise deg det. Jeg ville bare at du skulle lytte."

Han helte opp et glass vann til meg. "Jeg har et forslag og... et tegn på god vilje. Jeg kan se på ansiktet ditt at du er livredd for at jeg har en forferdelig plan mot deg. Det har jeg ikke."

Jeg svelget. Jeg ville tro det, men hvordan kunne jeg, når han holdt hele min verden i hendene akkurat nå? Han kunne be om hva som helst, og... jeg måtte gi det til ham for mine barns og flokkens skyld.

"Jeg—"

"Jeg forventet ikke at du skulle være så ressurssterk." Jeg stivnet ved lyden av Devins stemme. Jeg snudde hodet for å se Devin og Amy stå der, begge kledd bedre enn jeg var. "Å finne faren min og alt."

Far? Jeg snudde meg raskt for å se på Charles og deretter tilbake til Devin mens han smilte, stolt og hånende.

"Jeg trodde ikke du var så desperat etter å få meg tilbake, men ikke engang han kunne endre min mening."

Han så så... lykkelig, selvtilfreds, glad for å kunne si det til meg. Raseriet blusset opp, men før jeg fikk sagt noe, snakket Charles.

"Selvfølgelig ikke," sa Charles. "Hun blir din fremtidige stemor."