Kapittel 1: Intervjuet

Du er i bygningen til GamerCave-selskapet. Organisasjonen som laget flere videospill gjennom din barndom. Selskapet som laget spillene du spilte som barn.

Serenes hjerte hamret, vel vitende om at intervjuet han skulle inn til ville avgjøre fremtiden hans. Det skremte ham. Hvis han ikke fikk jobben, hadde han ingen andre steder å gå. Men hvis han fikk jobben, ville det være fremtiden hans. Resten av livet. Serene kjente en klump vokse i halsen, ute av stand til å svelge den bort. Det var som om hjernen hans hadde fullstendig glemt hvordan man skulle få kroppen til å fungere.

"Jeg klarer ikke dette," tenkte han. "Jeg har fortsatt 15 minutter igjen til intervjuene starter. Jeg kan løpe ut av bygningen og finne en annen jobb. Jeg kan velge en annen karrierevei."

Pusten stoppet et øyeblikk. Han følte gulvet skifte under føttene. Synet ble uklart, og han ønsket ikke å bevege seg lenger. Magen vendte seg som om organene danset inni ham, og Serene følte behovet for å kaste opp. Temperaturen sank sammen med lydene i bakgrunnen. Han følte trangen til å falle om på gulvet og late som om han hadde kollapset.

"Jeg klarer ikke dette."

11 minutter til intervjuet. Heisen var festet til den beige veggen, stirrende på ham; forteller ham å gå allerede. Han følte gåsehud krype over den bleke huden, og han skalv midt på hovedgulvet.

"Unnskyld meg," en lys stemme avbrøt stillheten Serene hadde forestilt seg.

Faen

"Trenger du hjelp?"

En kvinne sto foran ham. Det lysebrune håret hennes var satt opp i en knute, som fikk Serene til å legge merke til hvor godt ansiktet hennes var fremhevet. Hun var formelt kledd, en mørkeblå blazer dekket den hvite skjorten hennes. Munnvikene hennes, malt med rosenrød leppestift, bøyde seg i et smil mot Serene.

Serene blunket noen ganger, og hjernen hans prøvde å forstå hva som nettopp ble sagt til ham. Han svelget før han innså hvor stille han hadde vært og svarte endelig, "Jeg er her for intervjuet."

Øynene hennes ble store, men hun beholdt smilet på det vakre solbrune ansiktet sitt, "Du er her for jobben som personlig assistent?"

Serene nikket sakte, nølende med å snakke. Han var ikke overrasket over spørsmålet om avklaring. Han var tross alt en mann. Det så nok rart ut at en mann ville prøve seg som assistent, men igjen, Serene brydde seg ikke. I denne tiden ble menn sjelden sett i "beta"-jobber. Spesielt ikke i byen han var i. Men han tenkte ikke mye på det. Han visste hva hans intensjoner var for å være en personlig assistent, og han følte ikke at han måtte forklare det for noen.

"Vet du hvor det er?" spurte han, og holdt roen.

"Femte etasje. Rom 208."

Serene sendte kvinnen et lite smil, nikket som takk. Han begynte å gå mot heisen, beina føltes svakere for hvert skritt han tok. Ansiktet hans rødmet av forlegenhet, og han angret på alle de sosiale begivenhetene han unngikk som barn. Han veide mulighetene: Hvis han hadde deltatt på minst én pep rally, ville han kanskje følt seg litt mer komfortabel med et jobbintervju. Det er det sosial angst gjør med deg. Det hindrer deg fra å ville være sentrum for oppmerksomheten. Det begrenser deg til en liten vennekrets, og selv da vil det ikke la deg gå ut til overfylte steder.

Før, når han ble forventet å snakke, måtte han spille ut samtaler i hodet før han nærmet seg noen.

Serene ventet ved heisen og så dørene gli opp foran ham. Han pustet ut et mykt, men langt sukk, og lot all angst han hadde inni seg forlate systemet. Den brunhårede mannen gikk inn i heisen, glad for at ingen andre skulle være med ham i den lille scenen.

Gjennom årene hadde han klart å kontrollere angsten sin litt. Han hadde alltid ønsket å bli assistent, og med den motivasjonen øvde han av og til, alt for dette spesifikke intervjuet. Han visste at møter ville komme med det å være assistent. Han visste at han trengte å utvikle sine kommunikasjonsevner, og det var akkurat det han gjorde. Så lenge han ikke følte behovet for å improvisere, ville han klare seg fint. Igjen, hans vane med å improvisere hadde alltid vært til nytte under taler og debatter på skolen. Det var ikke det at han ikke stolte på seg selv til å finne på noe på stedet, men mer det faktum at han følte seg nervøs når han gjorde det. Tanken på å ha alle øynene rettet mot seg er skremmende.

Serene trykket på knappen som var plassert på hans høyre side, og de sølvfargede dørene lukket seg. Maskinen han var i begynte å bevege seg oppover til femte etasje. Beroligende instrumentalmusikk spilte i heisen, uten å hjelpe på spenningen som bygde seg opp i mannen. Han vendte oppmerksomheten mot venstre side og så sitt eget speilbilde på speilet som var plassert som en vegg i heisen. Han pustet dypt ut, litt irritert over hvor nervøs han så ut. Etter en stund med panikk, åpnet dørene seg, og Serene visste at det var på tide å gå ut av heisen.

Folk hastet forbi ham, noen i telefonen og andre som holdt papirer. Det så ut som en travel dag.

Han så på venstre hjørne av veggen hvor et skilt var plassert. To tall var skrevet på et skilt med forskjellige piler som pekte enten mot venstre korridor eller midtkorridoren. Tallene på skiltet var nummeret på rommene som var plassert i korridoren. Han gikk ned midtkorridoren hvor 200-tallet var plassert. Han passerte en rekke rom til han kom til destinasjonen han hadde fått beskjed om. Rom 208.

Serenes hender skalv da han løftet dem til dørhåndtaket for å åpne døren til rommet. Da han gikk inn, satt kvinner i stoler utenfor et annet rom. De kastet alle et blikk på Serene, noen sendte ekte smil, og andre skulte. Klumpen i halsen hans krøp opp igjen da han sendte et sjenert smil tilbake til de som så hans vei. Han gikk mot en tom, polstret stol som var plassert mellom en brunette som hadde på seg en svart blazer og et hvitt blyantskjørt. Sittende til høyre for ham, ristet brunetten nervøst med beinet.

Til venstre for Serene satt en kvinne med rødt hår som hadde på seg en turkis formell kjole. Hun ignorerte alle rundt seg og konsentrerte seg om telefonen sin. Hun beveget seg ikke like mye som de andre kvinnene i rommet. Hun virket mer selvsikker, satt rett opp og profesjonelt.

Det plaget ham også – at dette var menneskene som vanligvis ville intimidere Serene. Det var ikke fordi han ikke var positiv til seg selv, men fordi dette var menneskene som på en eller annen måte ville gå over toppen for å være best i flokken. Han misunte dem.

Serene sukket, vel vitende om hvor hardt dette intervjuet kom til å bli. En mann som konkurrerer med en god mengde kvinner. Han så rundt i rommet han satt i og la merke til hvor kjedelige veggene var. Det var ikke annet enn et lite antall stoler. Det var imidlertid to dører. Døren han brukte for å komme inn og CEOens dør. En solsikke var plassert i et lyseblått glasskrus, sittende på det eneste kaffebordet som var i hjørnet av rommet. Det var omtrent så dekorativt som stedet ble.

CEOens dør åpnet seg og en rødhåret kvinne kom ut, kastet et blikk på Serene og øynene hennes ble store da hun renset halsen, "Unnskyld meg, damer," hun lukket CEOens dør og smilte til Serene, "og mann. Mr. Anderson har gitt meg en liste med navn. Hvis jeg roper opp navnet ditt, kan du vennligst gå ut siden Mr. Anderson ikke vil at din 'tilstedeværelse skal påvirke hans intelligens'." sa hun, og siterte hva CEOen hadde uttalt. Serene vippet hodet, klemte øynene sammen ved måten rødhårede hadde formulert det. Det hørtes rett fram ut, men også litt hardt fra en profesjonell person.

"Han har tatt et skritt for å gå gjennom alle CVene og skoleopplysningene deres. Som jeg sa tidligere, hvis navnet ditt blir ropt opp, har du ikke klart å møte hans forventninger."

Serene hørte noen jenter gråte i irritasjon og selvskuffelse. Han bekymret seg ikke, for han visste at han hadde lengtet etter denne jobben helt siden han var barn. Å spille GamerCaves videospill var den eneste avledningen og gleden han opplevde i skoletiden. Serene hadde alltid følt behovet for å være en del av hjernen som skapte hans barndom. Han hadde alltid ønsket å takke selskapet på en eller annen måte, og som barn hørtes det litt latterlig og overdrevet ut. Men han tok hvert steg han trengte for å komme dit han ville være. Da han kastet et blikk på den rødhårede som satt rolig på hans venstre side, med blikket festet på telefonen, begynte Serene å innse at han selv var en som ønsket å være på toppen.

Den rødhårede kvinnen som kom ut av direktørens kontor, ga sin oppmerksomhet til et papir i hånden, leste flere navn, og fulgte opp med frustrerte og sinte sukk fra noen av menneskene i rommet, "Beklager damer, men dere møtte ikke Mr. Andersons forventninger."

Rommet tømtes, og da den siste kvinnen gikk ut, la Serene merke til at bare fire hadde blitt igjen. De smilte lykkelig over at de ikke ble ropt opp, noe som styrket den lille selvtilliten de hadde igjen. Når det gjaldt Serene, var frykten fanget inne i ham. Han visste ikke hvordan dette intervjuet ville gå. Fra det han hadde hørt, virket direktøren mer som en streng drittsekk enn noe annet.

Selvfølgelig ville det være lettere nå siden halve konkurransen var borte, men det var fortsatt fire jenter mot én slank fyr. Å ikke vite hvilke spørsmål som ville bli rettet mot ham gjorde ham engstelig. Han kunne ikke planlegge samtalene slik han var vant til.

"Payton Izaguirre, du er ønsket til intervjuet."

Brunetten som satt til høyre for ham reiste seg. Hendene hennes var stukket ned i lommene, og hun glemte at hennes formelle holdning var en av kvalitetene som ble anerkjent. Hun pustet dypt ut og gikk mot rommet.

Serene sukket og sank ned i stolen, og hørte døren til direktørens rom lukke seg. Det beige taket var like kjedelig som veggene. Han smalnet øynene og forestilte seg små bilder som kunne plasseres i rommet for å tilføre personlighet til scenen. Det var en god vane Serene hadde: å kunne se det fulle potensialet i noe så kjedelig.

"Du er her for intervjuet, ikke sant?" en tiltalende stemme avbrøt tankene hans. Serene snudde seg til venstre og så den rødhårede jenta fortsatt se på telefonen sin. Serene var ikke sikker først om han hørte ting eller om noen hadde snakket til ham. Men oppmerksomheten hans ble trukket tilbake igjen da kvinnen han stirret på snakket igjen, "Ja, jeg snakker til deg," klargjorde hun, uten å se opp fra enheten sin.

"Ja, det er jeg."

"Det er interessant. Har aldri møtt en fyr som ville jobbe for en annen mann," hun tok en kikk på Serene, et lite smil dukket opp på hennes rosa lepper, "Er du homofil eller noe?"

Øynene hans ble store, og det blekede ansiktet ble en lys rosa farge, "Hva? Nei! Jeg er ikke- kan ikke en fyr bare lete etter en jobb? Denne jobben er ikke kategorisert bare for kvinner, vet du?" forsvarte han seg.

Hun fnøs, og så ned på teknologien hennes solbrune hender grep, "Jeg vet. Det er bare ikke mange gutter som prøver seg på denne profesjonen. De går vanligvis for de større stillingene."

Serene ble irritert over jentas tankegang. Han hatet måten sosiale normer ble plassert i staten, eller til og med i samfunnet generelt, "Sier du at kvinner går for lavere stillinger enn menn?"

Hun lo litt, og ristet på hodet, "Jeg sier bare at menn virker veldig sensitive når de blir fortalt hva de skal gjøre," hun snudde seg mot Serene og smalnet øynene mot ham, "Spesielt hvis ordrene kommer fra en annen mann."

Før Serene kunne svare, åpnet døren seg, "Serene Ochoa, du er neste."

Han vendte oppmerksomheten mot kvinnen som kom ut, og prøvde å forstå hvorfor intervjuet endte så raskt. Brunetten kom ut, smilende og mer avslappet enn hun var da hun gikk inn.

"Har jeg gått glipp av noe? Hvorfor ble hun ferdig så fort?" tenkte han.

"Er det en Serene her?"

Serene kastet et blikk på kvinnen som sto ved døren, noe som fikk ham til å reise seg raskt fra posisjonen sin, "Ja, beklager. Jeg er litt ute av det i dag," mumlet han.

Han strammet det hvite slipset som hans svarte blazer dekket, mens han gikk forbi kvinnen som smilte til ham, "Ikke la Mr. Anderson høre det fra deg."

Han svelget og nikket, og gikk inn. Luften rundt ham ble kjøligere, og ga ham frysninger og gåsehud på huden. Døren lukket seg og Serene følte spenningen som ble kastet mot ham; han merket hvor raskt stemningen endret seg når døren lukket seg.

Stedet var enormt. Et svart kontorbord var plassert i midten, foran store vinduer uten gardiner, som lot alle som kom inn i rommet se den klare, men støyende byen Batesburg. En flatskjerm-TV var festet på veggen foran skrivebordet, som speilet selskapets rikdom. Administrerende direktør satt ved skrivebordet, på en skinnstol som kunne snurre. Han så ikke opp for å se Serene, men trommet i stedet med pennen på mappene han stirret på.

"Er du klar over at du blir tidsmålt fra det øyeblikket du går inn?" sa han og brøt stillheten.

"Hei. Mitt navn er Serene Ochoa. Jeg ønsker å prøve meg på stillingen som din assistent. Jeg har en mastergrad i litteratur og-"

"Har du lest kravene som trengs for å bli min assistent, frøken Serene?" avbrøt han. I dette øyeblikket ønsket ikke Serene å være her. Han begynte å angre på alt - fra det øyeblikket han gikk inn i bygningen. Tankene hans raste med flere svar, mens han forsøkte å finne en profesjonell måte å rette på administrerende direktør. Han svelget alle de gale svarene til direktørens spørsmål, og renset halsen, "Herr."

"Unnskyld?"

"Sir, det er Mr. Serene."

Administrerende direktør så opp, og hans havblå øyne stirret på mannen som skalv midt i rommet, "En mann?"

"Jeg beklager. Meldte jeg meg på en jobb for kvinner?" svarte Serene med en liten latter. Serene lo litt. Innvendig slo han seg selv i magen for sarkasmen han kastet mot direktøren. Det var fullstendig respektløst.

Administrerende direktør hevet et øyenbryn mot mannen som sto foran ham. Kommentaren var ikke ment å komme ut. Det er en vane. Hvis han ikke tenker på samtalen på forhånd, improviserer han. Og når han improviserer, ender han opp med å være ironisk og uprofesjonell.

Administrerende direktørs lepper formet seg til et mykt smil, og han ristet på hodet, litt interessert i hvordan Serene svarte, "Mine unnskyldninger. Din stemme høres ikke i nærheten av en manns. Men som jeg sa... har du lest kravene for å bli min assistent?"

"Ja, sir."

"Tror du at du er kvalifisert?"

"Ja, sir. Jeg har tålmodigheten, selvtilliten, årvåkenheten og jeg kan multitaske."

"Er du klar over at du konkurrerer med mange kvinner?"

"Mr. Anderson, jeg legger merke til antallet kvinner som er utenfor dette rommet, men jeg er også klar over at denne jobben ikke krever kvinnelige kjønnsorganer."

Serene, igjen, innvendig, slo seg selv i magen. Han kunne ikke hjelpe for sarkasmen eller de uprofesjonelle bemerkningene. Magen hans vendte seg, bena skalv akkurat som de gjorde da han gikk inn i bygningen.

Administrerende direktør fnyste, "Du er veldig rett på sak, Mr. Ochoa. Selv om jeg har hatt en så hyggelig tid med å snakke med deg, er jeg redd vår tid er ute. Vennligst forlat rommet mitt." Han så tilbake på mappene på skrivebordet, og unngikk mer øyekontakt med Serene.

Serene var litt forvirret. Intervjuet endte raskere enn forventet. Kvinnen før ham hadde mer tid i rommet enn Serene nå opplevde. Han trodde det sannsynligvis var på grunn av kommentarene han slapp ut. Han vippet hodet til siden, usikker på hva han skulle gjøre, "Beklager? Jeg avsluttet ikke mine kvalifikasjoner, sir."

"Jeg er klar over det, Mr. Ochoa, men det er også klart for meg at du hoppet over delen på nettsiden som nevnte at du blir tidsmålt fra det øyeblikket du går inn i rommet."

Døren åpnet seg og den rødhårede kvinnen som hadde sluppet Serene inn i rommet nikket til ham som et tegn på å gå. Han sukket, og ønsket ikke å gjøre dette mer komplisert enn det var, "Jeg antar at hvis jeg ikke får en tilbakemelding, fikk jeg ikke jobben."

"Det er riktig, så hvorfor ikke bruke tålmodigheten din resten av dagen for å se om du fikk jobben eller ikke."