Kapittel 1: Et uventet ekteskap

Natten er stille, en liten bris blåser gjennom landet og virvler opp løs grus og rødbrunt gress. Historiene har kommet inn daglig. Dødstallene og antallet fiendtlige soldater som krysser grensen deres fortsetter bare å øke drastisk.

Dette er hva Eliana tenker på mens hun sitter på balkongen sin og ser skyene skifte over høstmånen. Den lyse fargen vasker over himmelen og maler farens mørke slott rødbrunt.

Det lille tårnet hvor hennes kammer ligger, er svidd langs ytterveggene. Det nedslitte palasset er omgitt av en øde ødemark som strekker seg milevis utenfor den lille landsbyen ved foten. Eliana husker da det en gang var frodig og rikt. Da hun plukket bær med moren hele dagen. Nå ligger gresset i klumper, buskene er brent eller tørket opp. De fleste trærne er hugget ned og åkrene som bøndene en gang pløyde er nå ufruktbare.

"Prinsesse Eliana, du bør virkelig komme inn."

Hun snur seg, det bølgete, gyldne håret glir fra skulderen og svaier over ryggen. Hun smiler mykt mot sin eldre tjenestepike.

"Selma, det er en fin kveld i kveld. Jeg har ikke kunnet nyte en slik kveld på lenge." Hun beveger seg over til Selma, den blekblå kjolen svaier rundt henne. "Denne krigen har tatt så mye fra ikke bare oss, men hele landet."

Tjenestepiken mykner sitt mørke blikk, senker skuldrene. "Min frue, du er trygg innenfor disse veggene."

Et grovt bank ekkoer gjennom soverommet og Selma skynder seg for å svare. En ung, kraftig mann kledd i rustning passer knapt i dørkarmen hennes.

"Min frue, kongen ber om din tilstedeværelse."

"Takk," et lite smil krysser leppene hennes.

Soldaten bukker og forsvinner inn i skyggene i korridoren.

Eliana finner faren i studiet hans. Det er her han tilbringer mesteparten av dagen sin. Skuldrene hans er sunket og den en gang perfekt mørke manken er nå grå.

Denne krigen vil ta Elianas slekt fra henne hvis de ikke finner en måte å motvirke kong Krite og hans sønner.

"Far," annonserer hun mens hun beveger seg til hans side.

Kong Daniel Georgian ser opp fra pergamentet spredt ut foran ham. De består av kart og gamle slagplaner etset inn i det krøllete materialet. Det er to soldater, høytstående generaler, som står ved siden av faren hennes. De bukker før de stille forlater.

Han strekker ryggen og grimaserer, "Jeg har viktig nyhet å fortelle deg."

Vanligvis blir Eliana invitert til planleggingen av slagene. Å være den høyest betrodde rådgiveren til kongen gir henne muligheten til å ha en mening i nesten alle saker. "Hva er det, far?"

"Denne krigen har tatt mye ut av meg. Krite har allerede ødelagt halve landet vårt." Faren hennes stemme er grov og hes. Denne ødeleggelsen har vart i årevis. Siden moren hennes gikk bort.

Eliana legger en hånd forsiktig på kongens arm. "Drein er sterk. Vi vil overvinne dette, far, jeg vet det."

"Landet Climont som Krite styrer kan være mindre, men deres soldater er trent fra ung alder, spesielt for krig. Det er ingen rom for svakhet. Hvis jeg lar denne krigen fortsette mye lenger, vil alle våre borgere være uten hjem, eller massakrert." Hendene hans er stramme mot bordet, pannen rynket.

Eliana tenker et øyeblikk. "Hva skal vi gjøre?"

Kongen retter seg opp og krysser de store armene. Han nekter å se datteren i øynene mens han snakker. "Prins Drake, den tredje sønnen til kong Krite, har tilbudt en løsning. Det har ikke engang blitt nevnt for Krite ennå. Det er en sjanse til å overvinne dette folkemordet."

Spenningsnivået bygger seg opp i Elianas mage. Hun vet at dette ikke vil bli bra. "Hva er det?"

Faren hennes hvisker nesten: "Et arrangert ekteskap."

Med hjertet i halsen, svaier Eliana mens tankene hennes blir tåkete. "Far, hva har du gjort?" En skjelving av frykt kryper oppover ryggraden hennes.

Nå ser han ned på prinsessen, øynene hans faste. "Med dine hender bundet i ekteskap, vil prins Drake ære avtalen og stoppe alle angrep på Drein. Han vil hjelpe landet vårt å gjenoppbygge."

Eliana vil le. Skrike. Ta tak i kongen og riste ham. Hvordan kunne han inngå en slik avtale? Spesielt uten å rådføre seg med henne. Han har aldri gjort noe slikt før. "Far, tror du virkelig at prins Drake vil hjelpe oss å gjenoppbygge? Han vil mest sannsynlig bare ønske å ta over, og med meg som hans kone, vil du bli tvunget til å underkaste deg." Elianas kjeve er sammenbitt mens hun stirrer på bakken. Hun biter ordene sine; hva skal hun gjøre? Hun kan ikke trosse ordre. Til slutt har faren hennes siste ordet.

Moren hennes tvang faren til å love aldri å gifte henne bort til en fremmed. Hun ønsket ekte kjærlighet for Eliana. At hun skulle være lykkelig. Det var hennes eneste ønske, i det minste det eneste hun fikk uttrykt før hun ble myrdet.

"Uten hans hjelp, vil vi dø. De fleste av våre folk har allerede flyktet, mistet troen på vår makt," sier han mykt. Det mørke håret hans er uregjerlig og huden gråner. "Vår lykke betyr ingenting i rikets øyne."

"Vi har selv mistet troen på våre evner. Vi har ikke styrken til å fortsette som vi har gjort."

"Eliana, vær så snill, bare lytt til meg. Denne ene gangen." Faren hennes rekker ut hånden mot henne, men hun trekker seg unna, krysser armene over brystet for å beskytte seg selv.

Hun sukker, uten å nevne at hun alltid lytter til ham og gjør det han ber om. "Hvis du virkelig tror at det er til det beste for vårt rike, skal jeg forplikte meg til det." Hun skjuler knyttnevene i foldene av kjolen. Hun presser neglene inn i håndflatene, så mye at smerten tørker ut øynene hennes.

"Takk, min kjære." Kongens uttrykk slapper av, og han lener seg mot bordet. "Drake har presset meg for et svar, så jeg er glad for at du har gitt det. Vi skal sende bud umiddelbart og forklare at du vil ankomme så snart som mulig."

Eliana lukker øynene og kjemper mot de oppkokte tårene. Hun prøver å gi ham et beroligende smil, men vet ikke om hun lykkes.

Han legger forsiktig hendene på skuldrene hennes, "Du vet at jeg elsker deg, ikke sant?"

"Selvfølgelig, far, og jeg elsker deg også." Tårene glitrer i øynene hennes, men hun klarer mirakuløst å holde dem fra å renne over.

En av generalene fra tidligere stormer inn, rustningen hans klinger i det lille studiet, "Min herre, vi har nyheter fra Pyrion."

Eliana klarer stemmen og samler seg, "Jeg tar min avskjed."

Kongen anerkjenner knapt kommentaren hennes idet han snur seg mot soldaten for å få rapporten.

Eliana er i en tåke. Hun skal gifte seg. Med en fremmed. Med deres fiende.

Hun hadde en gang gledet seg over tanken på at hun skulle ha et valg. Å være fri til å elske. Det er vanlig for alle sosiale klasser at foreldrene velger partneren til barnet sitt. Det var unikt at moren hennes hadde bestemt seg mot det. Hvorfor, vil Eliana aldri vite, men det hadde gjort henne lykkelig.

Nå betyr ingenting av det noe. Hun skal gifte seg med Drake. Djevelen selv. Kommer hun til å overleve dette?

Prinsessen presser leppene sammen og tørker raskt en bortkommen tåre fra kinnet. Uansett hva som ligger foran henne, vil hun spille sin rolle for rikets fremtid. For folket deres. Hvis dette er hennes skjebne, så får det være slik.