Kapittel 1

Sara

Jeg trådte ut i den kjølige kveldsbrisen, hælene mine klikket mot asfalten mens jeg gikk for å møte kjæresten min, Matt. Gatelyktene flakket til liv og kastet lange skygger over fortauet.

En mild bris raslet gjennom trærne og bar med seg duften av blomstrende sjasmin. Jeg trakk pusten dypt og nøt den søte aromaen. Det minnet meg om parfymen Matt hadde gitt meg til jubileet vårt i fjor. Minnet fikk meg til å smile, men det falmet raskt da jeg husket hvorfor jeg skulle møte ham i kveld.

Telefonen min vibrerte i vesken, og avbrøt tankene mine. Jeg fisket den ut, fomlet med glidelåsen. "Dumme, lille veske," mumlet jeg. "Hvem designet deg, et ekorn?"

Skjermen lyste opp med ansiktet til venninnen min Jessica—en selfie hun hadde tatt etter litt for mange margaritas på siste jentekveld.

"Snakk om djevelen," mumlet jeg og sveipet for å svare. "Jess, hva skjer?"

"Sara! Gudskjelov at du svarte. Hør, jeg har en krise."

"Hva slags krise snakker vi om? Har du gått tom for den overprisede ansiktskremen igjen?"

"Verre! Jeg kjeder meg ihjel. Vil du ta en drink? Jeg fant et nytt sted som lager disse fantastiske sukkerspinn-martiniene. De er som diabetes i et glass, men så verdt det."

"Så fristende som det høres ut, kan jeg ikke. Jeg er på vei for å møte Matt. Jeg har ikke sett ham ordentlig på flere uker. Jeg må snakke med ham."

Det var en pause i den andre enden. "Er alt ok?"

Jeg sukket og sparket til en småstein mens jeg gikk. "Jeg vet ikke. Han har vært... fjern i det siste. Alltid opptatt med jobb eller for trøtt til å henge. Jeg begynner å lure på om han er allergisk mot min tilstedeværelse eller noe."

"Du må snakke med ham. Finne ut hva som skjer. Kommunikasjon er nøkkelen, ikke sant? Det er det alle de cheesy forholdsguruene sier."

"Ja, jeg antar det." Jeg sparket til en småstein til, og forestilte meg at det var Matts hode. Barnslig? Kanskje. Tilfredsstillende? Absolutt.

"Lov meg at du snakker med ham i kveld. Ingen feiging!"

"Ja, mamma. Jeg lover at jeg skal bruke mine voksne ord og alt."

"Bra. Og hei, når vi snakker om ting som får deg til å føle deg bedre – har du hørt om den nye bedriftsøkonomiprofessoren?"

Jeg rynket pannen. "Nei, hvorfor skulle det få meg til å føle meg bedre?"

"Fordi, kjære Sara, ryktet sier at han er dødskjekk. Som i 'jeg ville faktisk møte opp til en forelesning klokken 8 for ham' kjekk."

"Jess, du skjønner at han fortsatt bare er en professor, ikke sant? Uansett hvor kjekk han er, er han der for å undervise, ikke være øyegodteri for tørste studenter."

"Å kom igjen! Ikke vær så kjedelig. Hvis han er så kjekk, må jeg kanskje forfølge ham selv. Hvem sier at læring ikke kan være morsomt?"

"Du er umulig," lo jeg og ristet på hodet. "Dessuten, er du ikke bekymret for hele student-lærer maktdynamikken? Det er litt creepy. Og jeg er ikke interessert i å date eldre professorer. Punktum."

"Men hva om han er ung?"

"Fortsatt nei. Jeg er ikke interessert i professorer, unge eller gamle, kjekke eller ikke. Slutt på diskusjonen."

"Greit, greit," innrømmet hun. "Men når du sitter i klassen, kjeder deg ihjel, ikke kom gråtende til meg om tapte muligheter."

"Stol på meg, det vil jeg ikke," forsikret jeg henne, og stoppet ved et fotgjengerfelt. "Det eneste jeg vil gråte over i klassen er karakterene mine."

"Når vi snakker om å gråte," sa Jessica, tonen hennes skiftet, "er du sikker på at du er ok? Du vet, med hele Matt-situasjonen?"

Jeg sukket og så på trafikklyset skifte. "Jeg vet ikke. Jeg antar jeg finner ut av det snart nok."

"Vel, hvis ting går galt, husk – det er alltid den kjekke professoren som venter i kulissene."

"Farvel, Jessica," sa jeg bestemt, men jeg kunne ikke la være å smile.

"Elsker deg, kjære! Ring meg senere!"

Jeg la på og ristet på hodet mens jeg krysset gaten. Stol på Jessica til å prøve å sette meg opp med en professor jeg aldri hadde møtt. Noen ganger lurte jeg på om hun levde i samme virkelighet som resten av oss.

Da jeg nærmet meg restauranten hvor jeg skulle møte Matt, vred magen seg i knuter. Hva om han slo opp med meg? Hva om han hadde møtt noen andre?

Jeg glatt ned kjolen min og ønsket plutselig at jeg hadde hatt på meg noe mer sexy.

Restaurantens varme lys flommet ut på fortauet og lokket meg inn. Jeg tok et dypt pust og forberedte meg på hva enn som ventet meg. Akkurat idet jeg rakte ut hånden for å ta i dørhåndtaket, vibrerte telefonen min.

Det var Matt.

Matt: Sara, jeg er så lei meg. Noe kom opp på jobben. Kan vi ta det en annen gang? Jeg lover å gjøre det godt igjen senere. Vi skal tilbringe kvelden sammen. Elsker deg.

Jeg stirret på skjermen, følelsene mine pendlet mellom lettelse og frustrasjon. På den ene siden gjorde han det ikke slutt med meg. På den andre, hadde han latt meg stå der. Igjen. Jeg hadde pyntet meg for ingenting. Jeg burde ha takket ja til Jessicas tilbud om sukkerspinn-martini likevel.

Jeg så ned på antrekket mitt—en søt liten svart kjole som fremhevet kurvene mine på alle de riktige stedene, kombinert med hæler som fikk bena mine til å se ut som en mil lange. Alt dette var bortkastet på de likegyldige blikkene til forbipasserende og en bortkommen due som mistenksomt betraktet skoene mine.

"Ikke engang tenk på det, fjærhjerne," advarte jeg duen. Den vippet hodet som om den sa, "Utfordring akseptert."

Mens jeg gikk hjem, vandret tankene mine til Matts løfte om å 'gjøre det godt igjen' senere. En liten spenning løp gjennom meg ved tanken. Til tross for hans nylige distanserte oppførsel, kunne Matt være oppmerksom når han ville.

Jeg husket vår siste natt sammen, hvordan hendene hans hadde vandret over kroppen min og etterlatt gåsehud. Hvordan leppene hans hadde beveget seg nedover halsen min og fikk meg til å skjelve av forventning. Følelsen av hans—

"Whoa der, tiger," mumlet jeg og kjente at kinnene mine rødmet. "La oss ikke komme foran oss selv. Han må dukke opp først."

Likevel løftet løftet om en lidenskapelig natt sammen humøret mitt litt. Dette var ikke et totalt tap likevel. Jeg ville ha tid til å forberede meg, til å gli inn i noe mer fristende enn denne kjolen.

Jeg smilte, allerede planleggende antrekket mitt. Eller mangel på det. Matt ville ikke vite hva som traff ham.

Da jeg kom til leiligheten min, skrek føttene mine om nåde. Jeg sparket av meg hælene, sukket av lettelse da tærne mine sank ned i det myke teppet.

Jeg kastet meg på sofaen, spredte meg ut som en sjøstjerne. Kjolen gled opp og avslørte en raus mengde lår, men hvem brydde seg? Jeg var salig alene i leiligheten min. Ingen nysgjerrige øyne, ingen dømmende blikk. Bare meg, tankene mine, og den velsignede stillheten.

Jeg lukket øynene, klar til å drive inn i en pizza-og-vin-indusert koma, da telefonen ringte. Den skarpe tonen brøt gjennom stillheten og fikk meg til å skvette.

Skjermen lyste opp med et navn jeg ikke hadde sett på evigheter. Claire? Min bestevenninne fra videregående? Vi hadde ikke snakket på... vel, lenger enn jeg brydde meg om å innrømme. Hva kunne hun ville?

Jeg svarte, stemmen min en blanding av sjokk og iver. "Claire? Er det virkelig deg?"

"Sara! Herregud, det føles som en evighet!" Stemmen hennes knitret gjennom høyttaleren, varm og kjent.

Jeg satte meg opp og glattet ned kjolen. "Hva skylder jeg denne overraskelsen fra fortiden?"

"Åh, du vet, bare sjekker inn på min favoritt medskyldige," lo hun. "Hvordan går det med deg og hele Matt-situasjonen?"

Jeg rynket pannen, forvirret. "Matt-situasjonen? Hva snakker du om?"

"Bruddet, din tulling. Ikke fortell meg at du fortsatt er i fornektelse."

"Jeg hater å si det til deg, men Matt og jeg er fortsatt veldig sammen. Faktisk skulle vi møtes til middag i kveld, men han ble opptatt på jobben."

Det var en lang pause i den andre enden. Så lang at jeg trodde samtalen hadde falt ut.

"Claire? Er du der fortsatt?"

"Sara..." Stemmen hennes var nølende, nesten smertefull. "Jeg vet ikke hvordan jeg skal si dette, men Matt dater allerede noen. Victoria. Jeg så dem nettopp sammen på en pub."

Hjertet mitt sank ned i magen. "Hva? Nei, det er umulig. Du må ta feil."

"Jeg skulle ønske jeg tok feil, kjære. Men jeg har bevis."

Telefonen min vibrerte med innkommende meldinger. Med skjelvende hender satte jeg Claire på høyttaler og åpnet dem.

"Å. Min. Gud." Ordene unnslapp leppene mine i en kvalt hvisking.

Matt var på skjermen min. Min Matt. Med armene rundt en fantastisk rødhåret kvinne, kroppene deres presset så tett sammen at du ikke kunne skyve et kredittkort mellom dem. Og det var bare det første bildet.