Kapittel 4

Sara

"Vel, hallo der, vakre damer," sa han, med en stemme som dryppet av det han sikkert trodde var sjarm. "Kan jeg kjøpe dere en drink?"

Jessicas øyne lyste opp som et barn på julaften. "Å, er du ikke en gentleman? Jeg heter Jessica, og dette er min venn Sara."

Mannen kastet knapt et blikk på meg før han fokuserte all sin oppmerksomhet på Jessica. "Jessica, for et nydelig navn. Jeg heter Brad. Så, hva bringer to flotte kvinner som dere ut i kveld?"

Jeg motstod trangen til å rulle med øynene. Brad? Selvfølgelig het han Brad.

Jessica lente seg nærmere, og ga Brad et uhindret blikk ned i sin lavt utringede topp, hennes kløft i full visning. "Å, du vet, bare ute etter en god tid. Ikke sant, Sara?"

Jeg tvang fram et smil. "Selvfølgelig, hvis med 'god tid' du mener 'tidlig kveld og en kopp te.'"

Brad lo, en lyd som en skrikende esel. "Du er morsom," sa han, fortsatt uten å se på meg. "Jeg liker morsomme jenter."

"Da vil du elske Sara," sa Jessica, og dyttet til meg. "Hun er hylende morsom."

Jeg sendte henne et blikk som kunne smeltet stål. Hun visste utmerket godt at jeg hatet å bli satt på spissen som dette.

"Å ja?" sa Brad, endelig verdig til å se i min retning. "Fortell meg en vits, da."

Flott. Bare flott. Satt på spissen for å underholde Mr. Båtsko her. Jeg tok et dypt pust og bestemte meg for å gå all in.

"Ok, her er en. Hva kaller du en falsk nudel?"

Brad så forvirret ut. "Jeg vet ikke. Hva?"

"En impasto," sa jeg med dødpan humor.

Det var et øyeblikk av stillhet, og så brøt Jessica ut i latter. Ikke en høflig latter, men en full-on, snøftende magekrampe latter. Brad, derimot, så bare forvirret ut.

"Jeg skjønner det ikke," sa han.

Jessica tørket tårer fra øynene. "Å herregud, Sara, det var forferdelig. Jeg elsker det."

Jeg trakk på skuldrene, og følte meg litt stolt til tross for meg selv. "Jeg har aldri påstått at jeg var en komiker."

Brad kremtet, tydelig ivrig etter å gjenvinne kontrollen over samtalen. "Så, Jessica, hva med den drinken?"

Jessica strålte mot ham. "Jeg trodde du aldri skulle spørre. Hva anbefaler du?"

Brad lanserte seg inn i en detaljert beskrivelse av barens signaturcocktailer, og jeg fanget Jessicas øye. Hun blunket til meg og munnformet, "Se og lær."

Jeg satt stille, nippet til drinken min mens Jessica la på sjarmen, flørtet skamløst og lo av Brads dårlige vitser. Jeg måtte innrømme, hun var god på dette - den skamløse flørtingen, de kokette berøringene, måten hun vinklet kroppen sin bare for å sette sine fordeler i full visning. Det var som å se en mesterklasse i forførelsens kunst.

Etter hvert som samtalen deres fortsatte, kunne jeg ikke unngå å føle meg stadig mer malplassert. Jeg hadde aldri vært typen som aggressivt forfulgte noen, langt mindre en fremmed. Tanken på å dra hjem med Brad, eller noen andre, gjorde håndflatene mine svette og magen urolig.

Mens Jessica fortsatte å flørte skamløst med Brad, tok jeg en ny slurk av drinken min, i håp om at alkoholen i det minste ville dempe angsten min. Vodkaen brant på vei ned, men det ga en velkommen distraksjon fra den voksende uroen i magen.

Etter det som føltes som en evighet, lente Jessica seg nærmere meg, pusten hennes kilte øret mitt.

"Hei, Sara," hvisket hun, "jeg tror Brad og jeg skal stikke herfra. Du bør prøve å finne noen også! Ha en vill natt, jente. Lev litt!"

Øynene mine ble store av alarm. "Hva? Ingen måte, Jess. Jeg er ikke-"

Men hun trakk seg allerede bort, og blunket til meg før hun vendte oppmerksomheten tilbake til Brad.

"Klar til å dra herfra, kjekken?" kurret hun.

"Absolutt. Vis vei."

De forsvant inn i mengden, og etterlot meg alene ved baren, klamrende til drinken min som en livline.

"Flott, bare flott," mumlet jeg for meg selv. Nå var jeg strandet her, omgitt av fulle fremmede uten skyss hjem. For en bestevenn Jessica viste seg å være.

Jeg kikket rundt i den overfylte puben, og prøvde å unngå øyekontakt med noen. Det siste jeg ønsket var å bli fanget av en annen Chad eller Brad som lette etter et hookup. Håndflatene mine føltes klamme, og hjertet mitt banket raskt. Dette var så langt utenfor min komfortsone at jeg følte at jeg kunne vibrere rett ut av huden.

Jeg sukket, og rørte rundt isen i det nesten tomme glasset mitt. Akkurat da jeg vurderte å ringe en taxi og rømme fra denne syndens hule, overrasket en stemme meg ut av elendigheten.

"Ble du forlatt av vennen din?"

Jeg snudde meg og så en mann sette seg på barkrakken ved siden av meg. Han hadde vennlige, hasselnøttbrune øyne og et mildt smil som fikk meg til å føle meg litt mer avslappet. Han var utvilsomt kjekk, med rufsete brunt hår og en sterk, meislet kjeve. Hans brede skuldre og godt sittende skjorte antydet en veltrent, atletisk kroppsbygning. Jeg fant en røff, nesten mystisk kvalitet ved hans utseende fascinerende.

Jeg gjettet at han var rundt 30 eller 32, noe som betydde at han var minst 7 eller 9 år eldre enn meg. Hans nærvær var på en eller annen måte beroligende, en sterk kontrast til den høylytte mengden rundt oss. Han prøvde ikke for hardt som de fleste av guttene her, og det var noe forfriskende ekte ved hans væremåte. Jeg slappet av litt, mitt dødsgrep om glasset løsnet mens jeg tok inn hans vennlige uttrykk.

"Er det så åpenbart?" spurte jeg, og klarte å få frem en svak latter.

Han trakk på skuldrene. "Vel, jeg har sett på deg en stund nå-"

"Whoa der, stalker-alarm," avbrøt jeg, bare halvt på spøk.

"Ikke på en creepy måte, jeg lover! Det er bare... du så omtrent like komfortabel ut som en katt i et badekar."

Jeg fnyste. "Det er en generøs måte å si det på. Jeg føler meg mer som en nonne på en strippeklubb."

Han lo, en varm lyd som fikk meg til å slappe av litt mer. "Jeg kunne ikke unngå å legge merke til at du virker litt... ute av sted i den kjolen. Ikke misforstå, du ser vakker ut, men-"

"Men jeg ser ut som om jeg prøver meg på 'Desperate Housewives of the Local Dive Bar'?" fullførte jeg for ham.

Han lo høyt av det. "Dine ord, ikke mine! Jeg skulle til å si at du ser ut som om du heller ville vært i joggebukser og ullsokker."

"Gud, ja," stønnet jeg. "Er det så åpenbart?"

"Kun for noen som har drevet med folkekikking hele kvelden," sa han med et blunk. "Jeg heter Tom, forresten."

"Sara," svarte jeg, og tok hans utstrakte hånd. "Og ja, min såkalte bestevenn forlot meg for en fyr som heter Brad. Jeg er ganske sikker på at hårgelen hans har mer personlighet enn han har."

Tom trakk seg sympatisk sammen. "Au. Det er tøft. Så, hva er historien? Tapt et veddemål? Utpressing? Midlertidig galskap?"

Jeg hevet et øyenbryn. "Unnskyld meg?"

Han gestikulerte vagt mot antrekket mitt. "Kjolen. Du ser ut som om du heller ville hatt på deg en hazmat-drakt."

"Er det virkelig så ille? Jeg mener, jeg vet at jeg ikke akkurat oser av selvtillit her, men..."

"Nei, nei, det er ikke ille i det hele tatt," sa Tom raskt. "Du ser fantastisk ut, ærlig talt. Det er bare... du fortsetter å dra i den som om den er laget av ildmaur."

Jeg så ned og innså at jeg ubevisst hadde prøvd å trekke ned kanten. "Å, gud. Har jeg virkelig det? Det er bare... dette er ikke meg, vet du? Jeg er mer en 'Netflix og chill'-jente. Og med 'chill' mener jeg faktisk chilling, ikke... du vet."

Tom nikket klokt. "Ah, ja. Den klassiske 'Netflix og faktisk chill'-bevegelsen. En personlig favoritt."

"Ikke sant? Ingenting slår en god webserie og en kopp te."

"Whoa, nå, la oss ikke bli for ville," ertet Tom. "Neste ting du vet, vil du foreslå at vi legger til et koselig teppe i miksen."

Jeg gispet i falsk skandale. "Herre, jeg er en dame. Jeg bruker ikke teppe på første date."

Vi brøt begge ut i latter, og jeg følte meg virkelig avslappet for første gang hele kvelden.

"Så, Tom," sa jeg, og vendte meg helt mot ham. "Hva er din historie? Hvorfor henger du alene på en bar på en fredag?"

"Vel, hvis jeg skal være ærlig, kom jeg hit i håp om å finne en vakker jente som deg."

Jeg kjente kinnene mine rødme og så ned på drinken min. "Å, kom igjen. Jeg er ikke... jeg mener, jeg tror ikke jeg er så vakker."

"Hei nå," sa Tom, hans stemme var mild men fast. "Ikke undervurder deg selv. Du er absolutt fantastisk."

Jeg så opp og møtte blikket hans. Det var en varme der som fikk hjertet mitt til å hoppe over et slag. "Du sier det bare fordi jeg er den siste jenta igjen på baren," spøkte jeg, og prøvde å avlede.

"Nei. Jeg la merke til deg i det øyeblikket du gikk inn. Den kjolen kan gjøre deg ukomfortabel, men stol på meg, den gjør underverker for dine... eiendeler."

Jeg gispet i falsk forargelse. "Tom! Objektifiserer du meg?"

"Bare hvis du vil at jeg skal," sa han med et blunk.

"Glatt snakker, ikke sant?"

"Jeg prøver," sa han med et skuldertrekk. "Fungerer det?"

Jeg lot som jeg tenkte på det. "Hmm, jeg vet ikke. Du må kanskje prøve litt hardere."

Tom lente seg nærmere, stemmen hans falt til en lav mumling. "Vel, i så fall, la meg fortelle deg at øynene dine er absolutt fengslende. Jeg kunne gå meg vill i dem i timevis."

"Å herregud," fniste jeg, følte meg litt svimmel. Var det alkoholen eller Toms nærhet? "Nå legger du det tykt på."

"Kan ikke hjelpe det," svarte han. "Du bringer frem poeten i meg."

Jeg fnyste. "En poet, hæ? Greit, Shakespeare. Treff meg med din beste linje."

Tom renset halsen dramatisk. "Skal jeg sammenligne deg med en sommerdag? Nei, du er mye hetere."

Jeg brøt ut i latter. "Å herregud, det var forferdelig!"

"Hei, jeg sa aldri at jeg var en god poet," protesterte han.

Etter at latteren vår døde ned, innså jeg hvor nærme vi hadde kommet. Toms kne berørte mitt, og jeg kunne lukte colognen hans - noe skogaktig og varmt.

"Så," sa han, stemmen lav. "Hva sier du til at vi drar herfra?"

Hjertet mitt banket raskere. Vurderte jeg virkelig dette? Å dra hjem med en fyr jeg nettopp hadde møtt? Det var så ulikt meg, og likevel...