Kapittel 1

Mandag, 22. januar

(Coles perspektiv)

Det er den brå bevegelsen av bussen når den svinger av hovedveien og inn på grusveien som vekker meg fra søvnen. Det har vært en utmattende tolv timers tur fra min hjemmepakke, Røde Fang, sørvest til Crimson Dawn. Jeg har hørt rykter om denne pakken. Både fra de som har besøkt gjennom krigerprosjektet og de generelle ryktene som svirrer rundt om hver pakke.

Det er en av de vanskeligste pakkene å komme inn i gjennom prosjektet, og ingen kriger fra Røde Fang har ennå blitt tilbudt en posisjon her. Nå som jeg tenker på det, tror jeg ikke noen av våre krigere noen gang har klart å komme til andre runde noe sted, i hvert fall ikke i løpet av det halvannet året siden min far begynte å la meg delta. Dette får meg til å lure på hvor mye av utvelgelsesprosessen som er basert på ferdigheter kontra de negative ryktene som svirrer rundt.

Crimson Dawn sies å være en streng og nådeløs pakke. At, akkurat som min egen, er det lett å finne seg selv lagt over en pult med en tynn lærrem i hånden. Dette er de eneste pakkene min far lar meg dra til. De med de strengeste ryktene for å drepe villfarne og intoleranse for alle som er svake eller annerledes. Ryktene jeg har hørt om oss er ikke annerledes. At hver pakke, innenfor en maksimal tolv timers kjøretur, ser på oss som barbariske og grusomme. Jeg kan ikke annet enn å være enig, siden min far er begge deler, i det minste mot meg.

Hver pakke som deltar i prosjektet har tre valg; akseptere krigere inn i sitt treningsprogram, men ikke sende noen ut, sende krigere til andre pakker, men ikke akseptere noen inn, eller gjøre begge deler. Etter fem år uten at noen fra andre pakker har bedt om å komme til oss for trening, endret min far statusen sin i programmet slik at han bare håndterer krigere fra sin egen pakke pluss Hvite Fang og Hvite Måne pakker. Dette året er første gang Crescent Moon har blitt med siden vi allierte oss med dem.

Denne spesielle runden er første gang min far har hundre og tjue ulver fra fire pakker som deltar, noe som betyr at vi har en full liste på tjuefire ulver, mellom Røde Fang og vår nyeste allierte Crescent Moon, på denne bussen. Min forståelse er at medlemskap i hver koster penger, og det var billigere for min far å bare sende krigere ut enn å fortsette å vente på at krigere skulle komme inn.

Jeg er den yngste sønnen til Alfa Charles Redmen, alfaen og eneste lederen av Røde Fang-pakken. Jeg er den yngste av hans seks barn. Jeg ble født for tidlig, og i motsetning til min tvillingsøster Chloe, slet jeg med å puste på egen hånd. Jeg antar at det er der alt startet. Min far ville ikke ha noe med en svakling som meg å gjøre. Så jeg ble sønnen han ikke ville ha, sønnen han følte var uverdig til livet mitt.

Jeg gjesper og strekker meg sakte, forsiktig med å kvele de hylene som desperat vil hoppe ut av halsen min ettersom skadene fra julingen jeg fikk lørdag kveld ennå ikke har begynt å gro. Jeg kikker ut av det store vinduet på turbussen som ble sendt til min pakke for å hente oss til turen til Crimson Dawn. Det er første gang jeg har vært på en så stor og komfortabel buss. For å redusere tiden prospektene var på veien, har rådet nylig bestemt at bare turbussene kunne brukes på turer over tre timer, slik at sjåførene bare måtte stoppe for måltidspauser.

Mørket utenfor forsterker min generelle uro over å være borte fra hjemmet. Jeg var en av de første på bussen, ivrig etter å komme bort fra stedet som aldri har vært et hjem for meg, men angsten min øker hver gang jeg går inn i et nytt territorium. Jeg har vært i tre pakker siden min far ga etter og begynte å la meg dra ut av territoriet. Alfaene i alle tre pakkene lignet på min egen, intolerante mot mine medisinske og mentale helseproblemer. Jeg tar et stort utvalg medisiner når jeg klarer å få tak i dem. Jeg ser ned på hendene mine når jeg kjenner dem begynne å skjelve, og forbannet min far stille for å forhindre meg i å gå til Røde General hvor jeg hadde flere måneders astma- og angstdempende medisiner som ventet på meg. Det har vært tre og en halv utmattende måneder siden jeg gikk tom for mesteparten av medisinene mine. Jeg gikk tom bare to uker før jeg kom tidlig tilbake fra Røde Måne-pakken, og det har vært umulig for meg å komme meg til sykehuset for å hente mer. Han har gått ut av sin vei for å tvinge meg til å delta i våre private treningsøkter. I det minste er det det han kaller det når han snakker til resten av pakken om meg.

Selv som ung voksen er jeg utsatt for hans misbruk, hans plager. Kroppen min verker fortsatt konstant etter lørdagens juling, og jeg har ennå ikke helt kvittet meg med hjernerystelsen Andre ga meg. Nylig har til og med min eldste bror og hans luna blitt med i hans syke spill. Hele livet har jeg blitt kalt svak og uverdig til alfa-tittelen. At julingene hans var ment å styrke meg, lære meg å bli den brutale alfaen han mener er riktig og respektabel. Han ødela sjansene mine for noen gang å bli en alfa da han tok en pisk til meg på min femtende bursdag. Om fem dager vil det være åtte år siden han fullstendig forandret livet mitt. På lørdag fyller jeg tjue-tre, ikke at det betyr så mye. I motsetning til resten av søsknene mine har fødselen min aldri blitt feiret.

Jeg vet at med mine hundre og åtti centimeter er jeg på den lille siden for en alfa, der gjennomsnittshøyden er mellom hundre og åtti-tre og hundre og nitti centimeter, men jeg er ikke liten. Når jeg er i min beste form, er jeg en kraftig, men muskuløs, hundre kilo. Jeg har vært i tre flokker siden jeg startet programmet. Alle tre flokkene sendte alle i Rød Klo hjem etter bare tre måneder, og alle som blir kastet ut tidlig, må vente på at neste runde skal starte. Hver runde varer totalt seks måneder, med noen utsikter som hopper fra en flokk til den neste i atten måneder før de vender hjem. Så vidt jeg vet har det aldri skjedd med en Rød Klo-kriger.

Jeg stabiliserer de skjelvende hendene mine ved å begynne med min mest vanlige stim, klemme hendene i stramme knyttnever før jeg slapper av og gjør det igjen. Det tar ikke lang tid, mens jeg tankeløst ser ut av vinduet, å utvikle den beroligende stimuleringen jeg trenger for å håndtere min voksende angst. Merkelig nok var den siste flokken jeg var i, Rød Måne, første gang jeg var på medisinering under løpet. Det hjalp med det første møtet og testingen, men det var ikke nok til å holde marerittene unna.

Fullmånen er en velsignelse da den lyser opp den tette skogen som grenser til den lange innkjørselen til Blodrød Daggry-territoriet. Ulven min klynker lett i hodet mitt siden min fredelige skapning aldri har hatt den sanne evnen til å bare løpe gjennom skogen som andre ulver har. Vi fant ut på den harde måten at jeg aldri vil bli en "normal" varulv. Min fars nøling med å la meg bli med i programmet får meg til å lure på om han har oppdaget min største hemmelighet, en jeg ikke vil at noen skal vite. At piskingen for åtte år siden permanent skadet nervene i korsryggen min, noe som gjør det umulig for meg å skifte trygt. Dette har resultert i at jeg gjør alt i min makt for å hindre alle, både flokkmedlemmene mine og alle involverte i programmet, fra å finne ut at jeg er en ikke-skifter.

Normalt er ikke-skiftere varulver som er født uten ulvene sine. Ekte ikke-skiftere er ganske vanlige i omega- og gamma-rangene, med rundt femti prosent av omega-rangen som er påvirket. Det er ekstremt sjeldent, bare rundt fem prosent, å finne en ikke-skifter i alfa-rangen, og selv de som blir funnet har en tendens til å være i en lignende situasjon som meg, med permanent skade som hindrer deres skift i å være trygt.

Deres evne til å arve og beholde varulvens superraske helbredelse avhenger av når skaden deres skjer. Hvis det skjedde før deres første skift, forblir deres evne til å helbrede i en barnslig fase. Mens varulvunger fortsatt helbreder raskt sammenlignet med mennesker eller hybrider, tar det fortsatt fire uker for en unge å helbrede samme skade som tar en voksen bare én. Som er situasjonen jeg er i, når jeg er i god tilstand, tar det omtrent fire uker for meg å helbrede et brukket bein. Uansett omstendigheter kan en ikke-skifter ikke være en kriger, da en ikke-skifter er like sårbar for å bli lett drept i kamp som en gravid hunnulv eller en unge. Heldigvis er ikke mitt endelige mål å bli en kriger.

Mitt ønske er å oppnå to ting og bare to ting. Jeg bruker den lille treningen jeg mottar fra hver flokk og skaper den til min egen selvforsvar. Siden all trening er rettet mot den skiftende ulven, må jeg tilpasse den til mine behov, men jeg er en rask læregutt og veldig kreativ. Det er på denne måten jeg har tenkt å formulere en måte å forsvare meg selv strengt i min menneskelige form. Mitt andre mål er å finne min make. Den ene og eneste hunnulven som Månegudinnen har skapt bare for meg, min andre halvdel.