Kapittel 1

"En Trollmannkonge, en alv og et menneske går inn i en bar... nei, virkelig, det er ikke starten på en god vits, eller kanskje det er det, men vi gikk faktisk inn i en bar. Spørsmålet er, vil vi komme ut igjen?" ~Lilly

Lilly gikk bak alven som het Cyn og Trollmannkongen, Cypher, også kjent som hennes partner, ifølge ham, selv om juryen fortsatt var ute på hennes side. Hun fulgte dem inn i en lurvete bar helt på kanten av skogen i Balkan-fjellene, hvor trollmennene bodde. Perizada av alvene, hvem nå enn det var, hadde sendt Cyn til dem. Det var alt de visste fordi det var alt Cyn hadde fortalt dem.

Cyn hadde dukket opp og stått i skogen, vel vitende om at det ville varsle Cypher om hennes nærvær, og hun hadde ventet. Da han endelig dukket opp, hadde hun ganske enkelt sagt: "Perizada av alvene har sendt meg til deg. Jeg er Cyn, Vokter av Rådet." Det var det. Ingen utdyping, ingen hei jeg er her for å hjelpe, bare: her er jeg, håndter det.

Cypher hadde smalnet øynene mot alven, men stilte ikke spørsmål. Lilly derimot, hadde ikke vært like tillitsfull. Selv om Lilly hadde kastet den spanske inkvisisjonen mot henne, hadde Cyn bare ignorert henne.

Nå var de her, på vei inn i denne baren, full av skumle karakterer. Ifølge Cypher var det en fyr her som kjente en fyr som kanskje kjente en annen fyr som kunne hjelpe.

"Tror du virkelig dette er en god idé?" hvisket Lilly opp til Cypher. "Jeg mener alvorlig talt Cypher, en fyr som kjenner en fyr som kjenner en fyr. Tror du ærlig talt det er verdt alt arbeidet å finne fyren på slutten av kaninhullet?"

Cypher så mildt underholdt ut av hennes spørsmål, noe som fikk henne til å ville trampe på foten hans. Hun gjorde det ikke, men det tok all hennes selvbeherskelse.

"Vi er ikke i Kansas lenger, Lille En, du kommer til å se noen ting, høre noen ting og," sa han før hun avbrøt ham.

"Hvis du avslutter det med å gjøre noen ting, kan det hende jeg slår deg, Trollmannkonge eller ikke, og hvordan i all verden kjenner du til en referanse fra Trollmannen fra Oz?" Lilly hevet et øyenbryn mens hun så på ham, og ventet på hvilken mulig forklaring han kunne ha på det.

Cypher blunket til henne, noe som gjorde merkelige ting med magen hennes som hun ikke ville tenke på.

"Som jeg sa, ting er annerledes her, og informasjon finnes på de mest usannsynlige steder fordi de som har den informasjonen vanligvis ikke vil bli funnet. Og, jeg liker menneskefilmer. Jeg er ikke en total einstøing."

"Det der er virkelig ikke beroligende eller oppmuntrende på noen måte, vet du. Ikke det at han er en eneboer, men at folk som ikke vil bli funnet. Det er litt urovekkende."

Cypher trakk på skuldrene ved hennes irriterte blikk og vendte seg tilbake til baren da bartenderen endelig anerkjente dem. De snakket på et språk som Lilly ikke forsto, og hun var ganske sikker på at det ikke var noe menneskelig språk.

Selv når han snakket det merkelige språket, hørtes Cypher fortsatt kommanderende og selvsikker ut. Det falt ham ikke inn å tenke at noen kanskje ikke ville hoppe for å gjøre hans bud, men igjen, kanskje ingen noen gang hadde sagt nei til ham. Lilly smilte for seg selv og tenkte: det er en første gang for alt. Å, min konge.

Endelig, etter flere minutter med frem og tilbake mellom kongen og bartenderen, snudde Cypher seg og gikk ut av baren. Lilly begynte å si noe, men innså så at Cypher hadde tatt hånden hennes og trakk henne etter seg. Hun fikk raskt fotfeste da hun snublet bak ham og så tilbake, over skulderen, for å se at Cyn fulgte etter. Når de var ute i den kjølige nattluften, trakk hun hånden fra hans og kastet dem opp i luften i frustrasjon.

"Så?" spurte hun. "Var det alt? Det virket virkelig litt antiklimatisk."

Cypher ristet på hodet mot henne og pekte mot skogen. Hun fulgte ham inn i det mørke løvverket og ble raskt slukt opp av trærne.

Etter å ha gått i stillhet i flere minutter, stoppet Cypher brått og snudde seg rundt. Lilly forventet at han skulle svare på spørsmålet hennes, men i stedet stirret han på Cyn.

"Hvorfor sendte Peri deg til meg?"

Lilly rullet med øynene, å nå spør han.

Cyn så seg rundt i skogen, noe som fikk Lilly til å gjøre det samme.

"Du kan snakke fritt, jeg har sørget for at ingen vil høre," sa Cypher til Fae.

"Hun har hørt at heksen har kommet til deg med et forslag om din hjelp. Hun har også hørt at du var i besittelse av et visst menneske."

Lillys munn falt åpen og en lyd av indignasjon slapp ut. "I besittelse? Er du seriøs?"

Cypher holdt opp hånden for å stoppe henne, men tok aldri øynene fra Cyns ansikt.

"Lilly er min makker."

"Det sier den barbariske Trollmannskongen," mumlet Lilly.

Cypher så på henne fra øyekroken, "Jeg kan ikke huske at du klaget over intimiteten mellom oss tidligere, og som jeg fortalte deg, har jeg aldri delt slik intimitet med en annen kvinne."

"Kan vi vennligst avstå fra å diskutere vår intimitet foran andre?"

Rødmen som farget Lillys kinn fikk Cypher til å smile, og han rakte ut hånden og strøk forsiktig en finger over ansiktet hennes.

"Du er som en frisk pust, lille venn."

Lilly slapp ut et lite fnys mens hun krysset armene over brystet og ga ham sitt beste "jeg er ikke påvirket"-blikk, som var den største løgnen hun noen gang hadde fortalt seg selv.

Cypher så tilbake på Cyn.

"Som jeg sa, Lilly er min make og derfor ikke en fange hvis det er det Perizada tror. Når det gjelder heksa," Cypher trakk seg tilbake til han lente seg mot et stort tre. Lilly kunne se at han prøvde å velge ordene sine nøye, noe som indikerte for henne at han ikke fullt ut stolte på Cyn. "Hun kom til meg og et tilbud ble presentert. På dette tidspunktet tror hun at jeg skal hjelpe henne. Jeg må trå varsomt fordi jeg har sverget en blodsed til henne."

Faeen tok et skritt tilbake, og for første gang så Lilly følelser krysse ansiktet hennes.

Lilly snudde seg mot Cypher med en rynke i pannen. "Du har ikke nevnt en blodsed til meg. Hva betyr det egentlig?"

Cypher ristet på hodet. "Det er ikke viktig akkurat nå."

Lilly himlet med øynene til Trollmannskongen. "Du må tulle med meg. Du fortalte nettopp denne feen,"

"Fae," avbrøt Cyn.

Lilly kastet et sideblikk på faeen, "En teknikalitet," knurret hun. Hun så tilbake på Cypher mens hun fortsatte. "Du fortalte henne nettopp at du sverget en blodsed, og den stoiske Cyn viste faktisk litt menneskelige følelser, og det så veldig ut som frykt. Så, tilgi meg hvis jeg synes det er ganske viktig."

Et flørtende smil bredte seg på Cyphers lepper. "Så du er bekymret for din make?"

Lilly sukket frustrert og kastet hendene i været. "Jeg sa at jeg bryr meg om deg. Jeg forstår det ikke, men der er det, så ja, jeg er bekymret for deg."

Cypher stirret stille på Lilly i noen anspente øyeblikk, og ga seg til slutt.

"En blodsed er en kontrakt som binder mitt ord til den som ber om en gjerning. Det forhindrer den som aksepterer kontrakten fra å trekke seg."

"Hva skjer hvis du trekker deg etter å ha inngått denne blodsed-greia?"

"Heksa kan sette meg eller noen av min rase i Mellomlandet, og hun kan muligens drepe deg. Jeg er ikke helt sikker på deg, fordi jeg igjen ikke vet konsekvensene av at du er min make."

Lilly klemte neseryggen mens hun kjente en hodepine komme. "Og du tenkte ikke at kanskje jeg trengte å vite dette?"

Cypher trakk på skuldrene, "Det er ingenting du kan gjøre med det, så hvorfor bekymre seg?"

Lilly ristet på hodet til Trollmannskongen. Hun visste at ingenting hun kunne si ville få det til å gi mening for ham. Det fantes ingen ord for å fortelle ham at hun ønsket å vite disse tingene slik at hun kunne hjelpe ham med å bære disse byrdene. I den korte tiden hun hadde kjent ham, hadde hun sett hvordan ansvaret for hans rase tynget ham. Det var mye, selv for en med så brede skuldre som hans, å bære så lenge. Var ikke det hva en make var til for? Ok, ja, hun var fortsatt usikker på hele make-greia, men hun visste at hun brydde seg om ham og hun ønsket ikke at han skulle komme til skade. Hun ville finne ut av hele make-greia når tiden kom for å ta en beslutning.

"Greit, jeg skal ikke bekymre meg for det." Hun fortalte ham til slutt.

Cypher hevet et enkelt øyenbryn mot henne, "Er det alt? Du skal ikke knurre og brøle til meg?"

"Jeg er ikke en ulv, vet du," la hun med vilje til et lite knurr i stemmen i håp om at det ville fremkalle det ødeleggende smilet han hadde, som hun elsket så mye. Hun ble ikke skuffet.

Cyn laget en utålmodig bevegelse med føttene, og minnet dem om hennes tilstedeværelse.

Cypher så tilbake på faeen. "Jeg har ingen intensjon om å hjelpe heksa, men jeg har kanskje ikke noe valg. Hvis det kommer til å åpne Sløret eller Lillys liv, så må jeg åpne Sløret og forhåpentligvis få det lukket før for mange demoner slipper ut."

"Nei, det kommer ikke til å skje." Lilly sa, ristet på hodet, "du skal ikke ofre verdens sikkerhet, eller min datter, for mitt liv. Min datter er voksen og gift, og jeg vet at hun vil bli tatt vare på. Jeg har hatt et flott liv, selv om det ikke har vært så langt, men det er greit. Jeg vil ikke la deg velge meg over flere andre raser."

Cypher anerkjente knapt henne da han svarte. "Vel, det er en god ting at det ikke er opp til deg da."

Cyn snakket før Lilly kunne svare. "Peri vil at du skal åpne Sløret."

Cypher skjøv seg bort fra treet, og plutselig sto Trollmannskongen foran dem, i all sin kongelige prakt. Han ruvet over faevakten, som så ganske liten ut sammenlignet med Cypher.

"Hva sa du?" Cyphers stemme var lav og truende.

Cyn blunket ikke, trakk seg ikke tilbake, eller krympet seg slik de fleste smarte mennesker, som verdsatte sine liv, ville ha gjort. Hun svarte ganske enkelt på spørsmålet hans.

"Hun vil at du skal åpne Sløret."