Kapittel 1

Rue

Smell, smell, smell-smell! Knokene mine treffer bagen gjentatte ganger, og demper sinnet som har bygget seg opp. Hele dagen hadde jeg brukt på å håndtere stemoren min og hennes gjeng med kjerringer, noe som førte til en spent kropp. Ulven i meg lengtet etter å bruke mine finjusterte krigerferdigheter for å avslutte kaoset stemoren min skapte med et raskt kutt av en sølvkniv, men far elsket henne, og jeg kunne ikke forestille meg å knuse hjertet hans igjen. Depresjonen han falt inn i etter at mor døde var nesten for mye for meg å se igjen. Så nei, jeg ville slå denne sandsekken til den sprakk, og forhåpentligvis ville sinnet mitt ha roet seg innen da, og jeg ville ikke bli fristet til å kvele livet ut av henne.

Ulven min dempet sine knurringer for å varsle meg om at jeg ikke lenger var alene. Jeg kastet et blikk over og så stesøsteren min, Cassie, som ruslet rundt benken der gymbagen min lå.

"Ruetie-Tootie!" Cassie sang det latterlige kallenavnet hun hadde gitt meg. Jeg hatet å bli kalt et dumt navn, men tålte det på grunn av far. Jeg ville tåle mye for å unngå de mørke, depressive dagene.

"Hei, Cassie." Jeg slo bagen noen ganger til, før jeg vendte meg mot henne.

"Jeg er overrasket over at du er her." Hun kastet et blikk rundt i rommet. Ansiktsmusklene hennes rykket av anstrengelsen for ikke å rynke på nesen i avsky.

"Jeg er mer overrasket over at du er her," svarte jeg, og lo. Cassie var aldri en for å slumre det til. Hun foretrakk det eksklusive yogastudioet nær huset vårt. Tonys lille nedslitte gym som knapt gikk rundt var slum ifølge hennes standarder. Jeg elsket ektheten og den rike MMA-erfaringen som utøverne her hadde. Tony selv hadde vunnet flere mesterskap enn jeg kunne ramse opp.

"Ja, far sendte meg for å hente deg. Mor har et raserianfall om en lunsj som gikk galt eller noe." Hun viftet med den manikyrerte hånden sin avvisende.

Jeg sukket frustrert. Jeg gikk bort til benken og lette etter vannflasken min. Jeg visste at jeg hadde pakket den. Jeg trakk toppgjenstanden ut av bagen og la den på benken. Vannflasken fanget blikket mitt. Den var på benken, men jeg husket ikke at jeg hadde tatt den ut ennå. Jeg grep den, snudde flasken rundt mellom hendene mine. Ulven min knurret så høyt inne i hodet mitt at jeg nesten mistet vannflasken.

"Er du ok, ruetie-tootie?" Cassies ansikt viste bekymring, men øynene hennes danset av underholdning. Jeg nikket, tok en dyp slurk av vannet mitt. Jeg hadde ikke innsett hvor tørst jeg var, så jeg tok en stor slurk til. "Så, skal du henge her til jeg er ferdig med å trene?"

"Nei, faren vår ville ha deg hjem nå for å ordne opp i situasjonen," sukket Cassie, mens hun skannet treningssenteret med avsky igjen.

"Vel, jeg skal bare fullføre—" ringte telefonen min, og avbrøt meg. Jeg grep raskt telefonen, da ringetonen var min beste venninne Jessica sin. Vi vokste opp side om side, ettersom familiene våre hadde vært medlemmer av flokken i mange år. Den eneste forskjellen var at min far var Alfa for Blood Red-flokken. Dette gjorde meg til fremtidig Luna for flokken, siden far ikke hadde noen sønner. Når du er arving, behandler folk deg annerledes. Noen smisker som om du er gudinnens gave til verden, mens de stikker deg i ryggen. Andre er direkte slemme og snur nesen i været når du er til stede. Men Jessica behandlet meg aldri annerledes. Hun hadde aldri en skjult agenda, og vi hadde lignende interesser og utfordringer, så det var lett å knytte bånd. Disse grunnene alene gjorde henne til min beste venninne. Jeg sveipet for å svare på samtalen, "Hei, Bestie! Hvordan går det?"

"Åh! Takk gudinne, at du svarte!" hulket Jessica.

"Jess? Hva er galt?" halsen min strammet seg i panikk.

"Rue! Hjelp! Jeg har blitt kidnappet!" hviskeskrek Jessica inn i telefonen. Magen min sank av bekymring, men ulven min roet meg ved å få mine beskyttende instinkter til å slå inn.

"Hva? Hvor er du? Jeg kommer til deg!" Jeg samlet raskt sammen tingene mine og begynte å gå mot døren. Linjen ble brutt, men et sekund senere kom det en melding.

Westford Hotel Rm 886

"Rue, hvor skal du?" krevde Cassie, og slet med å holde følge med meg i sine høye hæler. Jeg ignorerte henne, hoppet inn i jeepen min og suste ut på hovedveien. Det tar vanligvis minst 45 minutter å komme til Westford Hotel fra treningssenteret, men jeg klarte det på 30 minutter ved å bryte altfor mange trafikkregler. Jeg parkerte, kastet nøklene til betjenten, og sprintet over lobbygulvet. Magen føltes urolig, og hodet begynte å dunke. Jeg ristet på hodet noen ganger for å prøve å klare bort den langsomme tåken som krøp inn i kroppen min. Jeg ropte på ulven min, vel vitende om at jeg ville trenge hennes evner og styrke i en kamp, "Etty."

Det kom ingen respons. Jeg prøvde igjen, "Svar meg, Bisclavret!"

Fortsatt forble hun stille. Hva var det som foregikk? Ulven min pleide aldri å være stille slik. Jeg trådte inn i heisen, trykket på knappen for 8. etasje. Jeg hadde ikke tid akkurat nå til å finne ut hvorfor Etty ikke svarte. Jeg måtte redde Jess på egen hånd. En grå kant skyet synet mitt, og jeg prøvde å blunke det bort. Jeg kikket rundt og innså at jeg var alene i heisen. Plutselig rykket magen til, og smerte klemte rundt hjertet mitt som en skruestikke.

"Faen!" Jeg bet tennene sammen. Synet ble uklart. Den grå, tåkete kanten vokste med hvert åndedrag. Jeg grep tak i gelenderet for støtte. Hva i all verden skjedde med meg! Jeg tørket hevet da smerten fortsatte å spre seg fra magen og hjertet gjennom torsoen. Dørene åpnet seg, og jeg registrerte knapt folk som gispet og hvisket i heisen. Jeg klarte ikke å reagere da jeg kjente noe stramme over brystet før et smertefullt rykk fikk kroppen min til å rykke voldsomt. Jeg falt på knærne. Et hikst slapp ut et øyeblikk før dørene åpnet seg igjen. Gjennom en grå tåke identifiserte jeg åttende etasje. Med ren viljestyrke trakk jeg meg opp fra gulvet og snublet nedover gangen, telte hvert rom 856...862...873...879...882...886.

Der var det! Jeg lukket øynene og fokuserte all min styrke på å få min geléaktige hånd til håndtaket. Jeg bommet tre ganger fordi synet mitt forvrengte retningen og avstanden. Jeg følte meg som om jeg var på en karusell som aldri ville stoppe. På fjerde forsøk traff jeg, trykket ned, og heldigvis svingte døren opp. En svak alarm i de dype krokene av min tåkete hjerne lød. Var hotellrom vanligvis ulåste? Jeg gikk inn i rommet med blytunge føtter, prøvde å tilpasse meg den plutselige dempede belysningen. Et dypt, kommanderende knurr rystet meg helt inn til beinmargen og fikk en varm bølge til å spre seg fra kjernen min. En robust og massiv hånd grep armen min, sendte en brennende følelse nedover huden fra berøringen. Et klynk slapp ut mellom leppene før mørket overtok meg.

Et skarpt lys brøt gjennom det overveldende mørket. Jeg forsøkte å åpne mine tunge øyelokk, men i det øyeblikket de sprakk opp, ble jeg møtt med blendende sollys og en forferdelig hodepine. Smerten omsluttet hele kroppen min. Bruddstykker av minner kom tilbake mens jeg tok inn omgivelsene. Jeg ropte på ulven min, ba og tryglet henne om å svare. Tårer brant på baksiden av øynene mine, men jeg nektet å la dem falle. Jeg tvang kroppen min til å bevege seg, og oppdaget at jeg var naken. Jeg lå i en stor seng, viklet inn i myke hvite laken. Jeg trakk meg sakte ut av lakenene, følte smertepunktet. Jeg kvalte flere hikst mens jeg stirret ned på kroppen min, dekket av små blåmerker og bitemerker. Jeg klarte ikke å holde tilbake hikstene lenger da lakenene avslørte blodige flekker mellom bena mine. Jeg trakk meg ut av sengen og fant klærne mine i stillhet. Noen plagg var revet eller ødelagt, så jeg tok en manns skjorte fra gulvet. Det fikk duge, selv om tanken på eieren fikk huden min til å krype. Et halskjede klirret rundt håndleddet mitt, og jeg klemte det for livet.

Jeg sjanglet ut av hotellrommet i en fullstendig tåke. Jeg måtte finne Jess! Hvis min skjebne hadde vært å bli brutalt voldtatt, kunne jeg bare forestille meg hva kidnapperne hennes ville gjøre med henne. Et gisp fikk hodet mitt til å snu, og jeg ignorerte den massive smerten som skjøt nedover ryggraden. Øynene mine fokuserte på Jessica, som var noen få meter fra meg. Jeg skannet kroppen hennes for skader, men fant bare armen hennes og armen med Cassie.

"Takk Gudinnen," hvisket jeg, glad for at hun var trygg. Hadde Cassie funnet henne i tide? Vent. Hvordan kunne Cassie ha visst å komme hit? Jeg hadde definitivt ikke fortalt henne det da jeg hastet hit.

"Å, min gudinne, Rue, jeg trodde ikke du faktisk ville gjennomføre det!" Jessicas tone hørtes sjokkert ut, men leppene hennes var buet i ondskapsfull glede. Jeg stoppet, målløs. Cassie fniste, og det var da jeg la merke til telefonkameraet hennes pekte mot meg.

"Wow Ruetie-tootie! Jeg kan ikke tro at du tvang Jess til å arrangere en hook-up på et hotell med en tilfeldig fremmed! Alfaens datter ligger med hvem som helst! For en skam du bringer til familien vår."

Cassies tone stemte ikke overens med det onde uttrykket de begge hadde.

Jeg plasserte hånden mot veggen for å stabilisere meg, prøvde å bearbeide ordene hennes. "Nei, Jess ble kidnappet, og jeg kom for å redde henne."

"Jeg ble aldri kidnappet! Du ringte og ba meg arrangere en call-boy her," svarte Jess. "Ikke lyv og vri på ting. Du vet dette er galt."

"Men--"

"Jeg kan ikke tro at du bare ville la hvem som helst knulle deg som en vanlig hore." Jessica sutret, "Jeg trodde du var bedre enn dette. Hvem vil ha deg nå?"

Cassie gikk opp til meg, stakk telefonen nær ansiktet mitt. Jeg var ydmyket, "Er du ikke ment å være den sterkeste krigeren?" Hun stanset, spyttet deretter ved føttene mine og avsluttet opptaket på telefonen. "Nå er du bare en hore."

Jeg dyttet henne vekk fra meg, gråtende og ønsket ikke annet enn å dra hjem. Dette var den verste natten i mitt liv. Jeg ble voldtatt, og de filmet reaksjonen min morgenen etter. Gårsdagens hendelser hang sammen, og jeg begynte å forstå nøyaktig hva som hadde skjedd. De to hadde spilt meg og satt meg opp. Men for hvilket formål?