Kapittel 8

Mannen, livredd, stammet, "Jeg bare tullet. Tok du det seriøst?"

"Hvorfor skulle jeg ikke? Jeg tar alltid ting seriøst," sa Elizabeth, mens hun nippet til et glass vin.

Da hun tenkte på hvordan Alexander hadde beskyttet Esme, holdt henne og vist henne slik ømhet, følte Elizabeth et sinne stige.

Var hun virkelig verre enn Esme?

Hvorfor så Alexander alltid på henne som et problem?

"Elizabeth, hvorfor er du så trangsynt? Ikke rart at Alexander ikke liker deg!" ropte mannen.

Elizabeth så opp, øynene smalnet ved nevnelsen av Alexander. Det traff et ømt punkt.

Hun kastet glasset mot føttene hans, blikket iskaldt. "Vil du ikke knele? Jeg skal få deg til det."

Hun trakk frem en penn.

Folkemengden gispet. Hva hadde hun i tankene?

Fyren kjente en kulde renne nedover ryggen.

Han husket hvordan Elizabeth hadde stukket Landon i halsen med en penn tidligere. Raskt, nådeløst og uten blod. Bare tanken fikk ham til å skjelve.

Han svelget hardt og trakk seg tilbake.

Elizabeth snurret pennen mellom fingrene, og så på ham.

"Jeg kan redde liv med denne, eller avslutte dem."

Ryggen hans ble til is.

"Du har tre sekunder. Knele, eller..."

Før hun rakk å fullføre, falt han ned på knærne.

"Jeg tok feil!" ropte han, mens han bøyde seg. "Vær så snill, spar meg!"

Han fortsatte å bøye seg, beina skalv.

Elizabeth vippet hodet, blikket sveipet over rommet. 'Hvem andre vil utfordre meg?' så øynene hennes ut til å spørre.

Rommet var dørgende stille. Alle så på, for redde til å røre seg.

Siden hun giftet seg med Alexander, hadde Elizabeth holdt seg ute av rampelyset.

Folk trodde hun bare var en bortskjemt Percy-prinsesse.

Men nå, da de så henne kommandere rommet som en dronning, passet ikke "ubrukelig" i det hele tatt.

Da ingen andre sa noe, reiste Elizabeth seg sakte. Folkemengden, som så dette, tok et skritt tilbake. Elizabeth lo. Var de virkelig så redde for henne? Man skulle aldri være for svak.

Elizabeth nærmet seg mannen, som så opp på henne. Hun tråkket på hodet hans, presset det mot gulvet. Elizabeth så ned, uttrykket vilt, "Nå er dette hvordan du ærer oppriktig." Med det forlot hun rommet uten å se seg tilbake.

John så etter Elizabeths retrett og kunne ikke annet enn å riste på hodet og smile. Elizabeth hadde nok en gang overrasket ham!

Elizabeth forlot banketten, utslitt, og ankom hotellinngangen. Føttene hennes verket fryktelig. Irritert tok hun av seg høyhælsskoene og gikk barbeint, uten å bry seg om blikkene fra de rundt henne.

Utenfor bygningen hadde det begynt å småregne. Elizabeth løftet ansiktet, lot regndråpene falle på kinnene. Hun kastet masken av dominans, og Elizabeth bar nå på en ubeskrivelig følelse av sårbarhet.

I øyekroken stanset hun. Foran seg så hun Alexander lene seg mot en bil i en svart skjorte. Han snudde seg litt for å tenne en sigarett, flammen opplyste ansiktet hans. Regndråper falt på skuldrene hans, men han brukte ikke paraply. Alexander hadde dressjakken drapert over armen, en sigarett mellom fingrene. En tung kulde utstrålte fra ham. Det fjerne, likegyldige blikket hans falt på henne.

"Elizabeth, vi må snakke," sa han, sakte og bestemt, som om han hadde ventet i en evighet.

Elizabeth grep skoene sine hardere.

Hvorfor her? Hvorfor nå? Var dette om skilsmissen?

Var han så ivrig etter å forlate henne for sin nye kjærlighet?

Tankene stakk.

Hun svelget smerten, klarte å smile for å holde masken. "Jeg vet du er opptatt. Vi trenger ikke å snakke."

"Jeg vil ikke ha noe. Jeg går med på det du bestemmer."

Alexander rynket pannen.

Hun var alltid slik.

Når de hadde familiemiddager, sa hun: "Jeg vet du er opptatt. Jeg ordner ting hjemme."

På bursdagen sin sa hun: "Jeg vet du er opptatt. Bare en halvtime med meg er nok."

Selv da hun var syk på sykehuset, sa hun til ham: "Gå og jobb. Jeg har det fint. Du trenger ikke å bli."

Og nå, selv med skilsmissen hengende over dem, var hun fortsatt den samme.

Hvem sa at Elizabeth var hensynsløs?

"Jeg er ikke opptatt," sa Alexander plutselig, og møtte blikket hennes.

Elizabeths hjerte hoppet over et slag, øynene vidåpne av overraskelse.

I tre års ekteskap var dette første gang hun hørte Alexander svare slik. Det føltes uvirkelig.

Men da Elizabeth tenkte på hvor ivrig Alexander var etter å snakke om skilsmisse, fant hun det ganske ironisk.

"Elizabeth," kom Johns stemme bakfra.

Hun snudde seg.

John holdt en svart paraply over hodet hennes og smilte, "Hvorfor står du i regnet?"

"Jeg visste ikke at det regnet," svarte Elizabeth og så inn i øynene hans.

John løftet hånden og tørket forsiktig regndråpene fra håret hennes, "Elizabeth, vil du at jeg skal ta deg hjem?"

Den plutselige nærheten tok henne på sengen. Hun trakk nesten instinktivt et skritt tilbake og kastet et blikk på Alexander. Men hun så raskt bort.

Hun hadde alltid brydd seg om hvordan Alexander så på henne, aldri våget å komme for nær andre menn, redd for at han skulle tro hun var utro.

Hun hadde vært så forsiktig i årevis, men hun glemte at Alexander ikke brydde seg om henne i det hele tatt.

"Du tar meg hjem? Det virker mer pålitelig om jeg tar deg hjem," sa Elizabeth til John med et mildt smil.

"Du tar meg hjem funker også," nikket John umiddelbart.

Alexander så stille på, følelser som virvlet i øynene hans.

Siden Elizabeth hadde foreslått skilsmissen, følte han seg mer og mer ubetydelig foran henne.

Han strakte seg inn i bilen og trykket rolig på hornet.

Den høye lyden fanget alles oppmerksomhet.

John så opp og så Alexander, tydelig overrasket. "Herr Tudor, venter du på noen?"

Alexander tok et trekk av sigaretten, slo av asken, og pekte på Elizabeth. "Jeg venter på henne," sa han, kald og bestemt.

Elizabeth stirret på Alexander.

John var forvirret. "Herr Tudor, kjenner du Elizabeth godt?"

Alexanders øyne brant med en stille sinne. "Jeg er mannen hennes!"