Kapittel 2

Decebel klemte øynene sammen da han kjente at Jennifer gled bort igjen. Han hadde nesten falt til bakken da han hørte stemmen hennes i tankene sine. Hun var i live – det var det han måtte fokusere på nå. Han kunne ikke tenke på at hun var i armene på en ukjent mannlig ulv, eller at hun hadde så vondt at hun mistet bevisstheten, og han kunne definitivt ikke tenke på at hun ønsket å få barn med ham.

Decebel tenkte på hvordan stemmen hennes hadde hørtes ut i tankene hans. Selv i smerte og frykt ville hans make lette øyeblikket og prøve å distrahere ham. Hvordan hadde han vært så velsignet å få en kvinne som ville stå opp mot ham, utfordre ham, akseptere ham, og elske ham for den dominerende mannen han visste han var? I det øyeblikket visste han ikke, og det brydde han seg egentlig ikke om, han visste bare at han trengte Jennifer; han trengte sin make tilbake i armene sine hvor hun ville være trygg. Og så snart han fant henne, ville han lenke henne til sin side slik at hun aldri ville være ute av syne igjen.

Han lo for seg selv. Ja, jeg vil gjerne se meg prøve å lenke henne, tenkte han, og smilte enda bredere. Selv om, min make ville antagelig like å være lenket.

Decebel gned hendene over ansiktet sitt og la tankene om Jennifer til side mens han tok seg av situasjonen der og da.

Fane, Skender, Dillon og Boian stoppet ved den store folkemengden i to svarte Hummer og to varebiler.

"Utmerket." Jacque smilte mens hun så de fire mennene klatre ut av kjøretøyene.

Decebel vinket over Alfaene fra de andre tre flokkene.

"Hver av dere tar et kjøretøy og begynner å transportere flokkene deres ned til landsbyen. Se om dere kan finne et sted stort nok for oss alle – eller et par steder, hvis det er det beste vi kan få til. Dillon, du tar også et kjøretøy og får flokken din ned fra fjellet." De ungarske og bulgarske Alfaene nikket og gikk av gårde, ropte ordre til flokkene sine, mens Dillon begynte å rope ordre til sin egen flokk.

Decebel vendte seg mot Sorin. "Få Vasile og Alina inn i kjøretøyet først. Deretter kvinnene, med en mann til hvert kjøretøy. La Dorin kjøre. Resten av mennene blir her med meg og venter på deres retur."

"Jeg er på saken." Sorin nikket og vendte seg deretter mot Skender. "Hjelp meg med Vasile og Alina. Jeg er ikke sikker på om de er klare til å gå på egen hånd ennå. Ikke hjelp Vasile med mindre det er absolutt nødvendig. Han vil ikke fremstå som svak."

"Jeg vil bli med Fane," sa Jacque til Decebel.

"Med all respekt, Jacque, du overgår meg ikke ennå," sa Decebel bestemt.

Fane trakk Jacque til side. "Du må dra, kjære. Ta vare på kvinnene mens moren min er svak."

Jacque presset leppene sammen mens øynene smalnet. "Hvis du lar noe skje med deg selv, blir jeg rasende. Ikke si at jeg ikke advarte deg."

Fane smilte mens han lente seg frem og kysset pannen hennes. "Jeg tar det til etterretning. Vit at de følelsene går begge veier, Luna. Ta vare på deg selv."

Jacque la armene rundt Fanes nakke og trakk ham tett inntil seg. "Jeg elsker deg," hvisket hun i tankene hans.

"Det er godt å høre, for jeg planlegger å ha deg rundt i lang tid," ertet Fane, og prøvde å holde øyeblikket lett.

Jacque rakte tunge til ham da de skiltes. Fane blunket til henne, og ba om at de ville være trygge mens hun gikk mot Hummeren og klatret inn bak Sally.

Decebel, Fane og Costin så på mens de fire bilene, pakket til randen, kjørte ned fjellet.

Decebel kjente en kulde gå gjennom seg da temperaturen syntes å synke unaturlig. Han kastet et blikk mot den brennende herregården. Pannen hans rynket seg mens han husket hvordan han hadde sett ilden sluke og fortære bygningen.

Definitivt ikke naturlig, tenkte han.

"Sorin." Decebel ropte på sin flokkbror. "Du er eldre enn meg." Sorin nikket enig. "Hva vet du om mørk magi?"

Sorins ansikt bleknet mens han så rett ved siden av sin Betas øyne, for ikke å utfordre ham.

"Det kommer fra hekser." Sorins stemme var anstrengt.

"Jeg trodde det bare var historier," kommenterte Decebel, og husket de fortellingene andre flokkmedlemmer delte. Det var mye som å fortelle spøkelseshistorier; bare at spøkelsene var hekser som kunne forbanne deg til å ha tre øyne eller ingen tunge.

"Det er alltid noe sannhet i fabler," fortalte Sorin ham. "Dessverre, i dette tilfellet tror jeg virkeligheten er mye verre enn historiene."

Costin og Fane lyttet nå oppmerksomt.

"Hvorfor vil du vite om hekser og mørk magi?" spurte Fane Decebel.

"Det var noe bak den ilden. Jeg kunne føle det, som olje som rant over huden min. Det var fettete og tykt."

Fane nikket. "Jeg er enig i at det var noe i luften. Jeg følte det også. Noe ondt."

"Det har ikke vært en dokumentert heks på århundrer." Sorin ristet på hodet. "Og selv da det var hekser, var det – er det – forbudt for flokker å bruke dem eller søke deres hjelp."

"Vel, det er ganske åpenbart at Thad ikke er særlig opptatt av å følge flokkens lover. Han forsøkte tross alt å drepe vår Alfa og min make," sa Decebel med sammenbitte tenner.

Ulvene som ventet på at bilene skulle komme tilbake, klynget seg sammen med sine flokkmedlemmer og søkte trøst hos hverandre. Decebel kjente kulden igjen. Noe var galt.

Noe var på vei.

"Jeg vil at Vasiles avkom skal knuses til ingenting." Thad vandret rastløst i skogen en kilometer bak den brennende herregården. "Bare en valp, og han har allerede funnet sin make. Jeg har ventet i århundrer!"

Thad snudde seg for å se på kvinnen som holdt hendene mot ilden, mumlende under pusten. Desdemona – eller Mona, som hun ble kalt – var en ekstremt mektig heks. En heks som flokken hans hadde brukt i flere århundrer. Selv om Thad aldri ville innrømme det, ikke engang for seg selv, var han livredd for Mona. Thad hadde sett henne gjøre usigelige ting i flokkens tjeneste gjennom årene. Hun var ondskapens essens. Selv navnet hennes – Desdemona – som betyr "av djevelen" – vitnet om mørket i hennes sjel. Thad så på og ventet mens hun fortsatte å bringe herregården til grunnen.

Plutselig slapp hun armene og snudde seg mot ham, gjennomborende ham med øynene, ett blått, ett svart – begge fylt med ondskap. Hun hadde langt hår, svart som natten med en hvit stripe nær ansiktet. Bortsett fra de skumle øynene, var hun en vakker kvinne – en vakker kvinne som ville kutte ut hjertet ditt og mate det til ulvene hvis du krysset henne.

"Jeg har sagt det før, Thad, jeg kan ikke drepe på avstand uten livsblodet til den du vil ha død." Hun hørtes oppgitt ut, som om hun snakket til et irriterende barn.

"Hva kan du gjøre med ham? En heks på fire århundrer kan vel gjøre noe," hånte Thad.

"Pass på, ulv," freste Mona. "Jeg jobber for deg, men jeg vil ikke bli respektløst behandlet."

"Mine unnskyldninger." Thad bøyde hodet og visste at ordene og kroppsholdningen hans hadde beroliget henne.

"Så, du er forbannet fordi han har en make i så ung alder?" spurte hun.

"Forbannet er å si det mildt. Hvis du ikke kan drepe ham, ta henne bort fra ham."

Mona gikk sakte rundt Thad, med armene krysset over brystet mens hun bladde gjennom forbannelsene i hodet. Thad så på mens et så ondskapsfullt smil at det kunne få demoner fra helvete til å krype sammen, spredte seg over hennes onde, men vakre ansikt.

"Jeg har akkurat den forbannelsen for å ta hånd om vår lille ulvevalp." Mona gned hendene sammen mens øynene hennes begynte å gløde, "Nutrea uitat, elsket glemt, en forbannelse som vil fjerne hans kjære minner og føre ham tilbake til den verste dagen han noen gang har opplevd."

"Hva om den verste dagen han noen gang har opplevd var mens han var med halvrase?" spurte Thad.

"Det vil den ikke være. Hun er hans mest kjære minne. Hun vil bli visket ut av hans sinn fordi hver dag med henne er som paradis for ham. Så, med henne borte, vil sinnet hans gå tilbake til en tid før han møtte sin make. Forbannelsen vil få hans sinn til å gå til en tid som var forferdelig for ham," forklarte Mona, men tonen i stemmen hennes gjorde det klart at hun ikke likte å måtte gjøre det.

"Nå trenger jeg at du holder kjeft." Hun stirret på Thad til han løftet armene i overgivelse og trakk seg tilbake, lent mot et tre.

Mona snudde seg mot herskapshuset igjen og begynte å søke etter livskreftene til de som var i nærheten. Hun kunne føle en sterk tiltrekning rett utenfor herskapshuset. Flokkene, bestemte hun. De hadde løpt i motsatt retning og ventet. Hun smilte for seg selv. Hekser hadde blitt visket ut av Canis lupus' sinn for lenge siden. Ulvene fryktet magi og prøvde å ignorere den, i håp om at den bare ville forsvinne.

Vi er ikke så lett glemt, tenkte hun. Jeg skal minne dere ulver på hvem som har makten og for hvem dere skal bøye dere.

Mens hun fokuserte på kraften til ulvene, begynte hun å synge.

"Jord, vann, vind og ild,

Hør mine ord, oppfyll mitt ønske.

Finn den som heter Fane,

Søk ham ut, gjør ditt krav.

Bind hans minner, kjære få,

Ta ham tilbake for å føle smerten på nytt.

I hans sinn, mysterier avdekket,

Riv ut den maken han har oppdaget.

Jord, vann, vind og ild,

Hør meg nå, gjør som jeg ønsker."

Mona fortsatte å fokusere, ventende på at besvergelsen skulle treffe sitt mål.

"Virket det?" spurte Thad utålmodig.

"Shh!" Mona knurret. "Jeg vil føle det når det treffer ham."

Sekundene tikket forbi. Vinden begynte å ta seg opp, og Monas hår begynte å piske rundt ansiktet hennes. Øynene hennes glødet, og mørket virket som det omfavnet henne som en elsker. Hun lukket øynene igjen da et tordenskrall runget over himmelen. Så slapp hun ut et hudkrypende knurr.

"Det virket ikke? Hva skjedde? Snakk, heks!" snerrte Thad.

"Hans Beta beskyttet ham." Mona snakket gjennom sammenbitte tenner. "På en eller annen måte hørte han besvergelsen i vinden. Han skulle ikke ha vært i stand til det."

"Hva skal du gjøre nå? Kan du sende en ny besvergelse til Fane?"

"Fordømte ulver." Mona snudde seg mot Thad. "Det er lover som binder vår magi. Vi kan ikke bare gjøre hva vi vil, ulv. Forbannelsen traff Betaen i stedet. Du sa han var paret?"

"Ja, men jeg prøvde å få hans make drept. Jeg vet ikke om hun faktisk er død, men jeg tror ikke det. Ut fra måten han snakket på i de siste øyeblikkene i herskapshuset, var hun fortsatt i live, men skadet."

"Så, du vil at Betaens make også skal dø? Forbanna ulv. Vil du at alle deres maker skal bli drept?"

Thad knurret mot henne.

Mona ristet på hodet. "Bare vent litt."

Hun begynte å tenke høyt, jobbet seg gjennom mulighetene. "Nå husker ikke Betaen lenger sin make. Akkurat nå burde han våkne. Han vil huske den verste dagen i sitt liv og tro at i dag er den dagen. Jeg kan ikke forbanne Fane nå. Selv jeg har ikke makten til å opprettholde to forbannelser som dette. Forbanna være lovene skjebnen har bundet meg med. Jeg kunne forbanne Betaen igjen for å sikre at hans make aldri blir funnet..." Hun tappet leppen med sin lange negl. "Hmm. Det har muligheter. Hvis Betaen ikke kunne finne sin make, ville Alfaen sette sin mest betrodde på jakten. Det ville la dem være utsatt, sårbare." Mona smilte og snudde seg tilbake mot Thad. "Betaen vil være den eneste ulven som kan finne sin make," kunngjorde hun.

"Hvordan skal det hjelpe?" Thad rynket brynene.

"Han vil ikke huske hvem hun er, dumskalle," sa hun og ventet på at han skulle skjønne situasjonens åpenbarehet.

"Så?" Thad trakk på skuldrene.

Mona stønnet. "Er du seriøs? Universet kastet bort en perfekt god mengde energi på ditt liv," mumlet hun. "Som hennes make ville han kunne bruke deres bånd til å finne henne. Hvis han ikke husker henne, husker han ikke engang lukten hennes. Selv om han fortsatt kan høre henne gjennom båndet, vil han ikke stole på stemmen. Han vet ikke at han engang har møtt sin make."

Thad formet et "åh" med munnen.

"Vi trenger ikke bekymre oss for båndet. Selv om jeg er overbevist om at de er maker, var det ingen paringstegn," fortalte han henne.

"Utmerket. Så, den eneste ulven som kan finne henne, kan ikke huske henne." Mona tørket hendene sammen som om hun renset dem for skitt. "Det tar seg av én make."

"Hva med de andre?" spurte Thad.

"Vasile vil ha sine mest betrodde ulver på leting etter Betaens make. Det betyr at de vil være ute fra flokkens beskyttelse. Sårbare. Det vil gi meg tid til å jobbe med noen spesielle besvergelser for vår lille prins." Hun gliste ondskapsfullt.

Thad ristet. "Du gir meg frysninger noen ganger."

"Det er synd. Jeg gikk for varme følelser med all forbannelsen og drapene." Mona viftet ham bort. "Gi meg navnet på Betaen og hans make og så vær stille."

"Decebel og Jen," fortalte Thad henne mens han gjenopptok sin posisjon mot et tre.

Igjen rakte Mona ut etter livskraften. Spesielt søkte hun etter den fulle av forvirring. Så snart hun følte ham, rullet hans strid, forvirring, smerte og sinne over henne.

"Der er du, lille ulv," mumlet hun. Fokusert på Betaen, begynte hun.

"Jord, vann, vind og ild,

Hør meg nå, oppfyll mitt spill.

Følg forbannelsen gitt i dag,

Fortsett å binde med det jeg sa.

Decebel, Beta, Make til Jen,

Selv om han er, sterk som ti menn,

Løs opp hva skjebnen har vevd,

Skulle han søke henne, la ham drive.

Ingen bånd vil mestre hva jeg har skapt,

Ingen make han finner, om hun er jaktet.

Jord, vann, vind og ild,

Hør meg nå, oppfyll mitt spill."

Ondskapsfulle smil strakte seg over Mona og Thads lepper da de øyeblikk senere hørte et hyl så fullt av smerte at det fikk hårene på armene deres til å reise seg.