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Eu continuo seguindo a Sra. Lennie até pararmos em frente à cozinha central, e é tudo o que eu sempre sonhei. É polida com uma ilha de mármore gourmet, eletrodomésticos de nível profissional e amplo armazenamento de alimentos. Há também uma área de refeições informal ao lado das janelas, de onde posso vislumbrar uma vista espetacular ao ar livre.

"Sr. Katrakis," a Sra. Lennie chama o homem de camisa branca e jeans que está na área de preparação. Eu só consigo ver suas costas largas.

Um homem loiro abre um largo sorriso no momento em que se vira. Não posso acreditar em como ele é jovem e atraente, mas o que me surpreende mais é que ele é quem eu esperava.

"E quem temos aqui?" ele pergunta, e Deus, sua voz... É profunda, suave e masculina.

"Quero apresentar a você sua nova assistente de chef," diz a Sra. Lennie. "Esta é Alayna Hart, e Alayna, você deve chamá-lo de Sr.—"

"Está tudo bem, Lennie," ele interrompe, finalmente estendendo a mão em minha direção. "Olá, Alayna. É um prazer finalmente conhecê-la. Sou Oliver Katrakis," ele diz educadamente, mas é como se ele estivesse antecipando minha chegada. Ele tem um sorriso muito encantador.

Eu aperto sua mão imediatamente. Há uma parte de mim que não quer soltar sua mão, mas eu solto.

"É um prazer conhecê-lo, Sr. Katrakis," eu gaguejo surpresa. "Eu vi você nos artigos. Você é o CEO da Grethe and Elga Enterprises e o único representante do Presidente Lucien."

"Alguém fez uma pesquisa," ele comenta com um sorriso agradável. "Tecnicamente, você está correta, Srta. Hart. E sim, também sou primo de Brandon e seu chef particular no momento."

"Uau," é tudo o que consigo dizer.

Bem, isso é uma nova informação. Ninguém se refere a Oliver Katrakis como primo do presidente nos registros públicos e sites de notícias, mas agora o relacionamento deles faz sentido.

"Alayna?" a Sra. Lennie interrompe, sua expressão ainda passiva.

"Sim, Sra. Lennie?"

"O Sr. Katrakis explicará sua descrição de trabalho. Vou deixá-los. Estarei na sala de estar."

Sim! Eu quero gritar de alegria. O homem parece mais agradável do que ela, apesar de ser o CEO ou o chef ou seja lá o que for—sem ofensas a ela. Eu quero agradecer à Sra. Lennie, mas ela já se desculpou e saiu.

"Então, você teve um grande tour?" ele pergunta com um sorriso genuíno.

Eu sorrio de volta. "Sim, exceto pelos andares superiores."

"Mas você não viu o lado de fora?"

"Além da fonte dançante e da varanda eclética?"

"Oh, você perdeu a melhor parte, pelo que vejo." Seus olhos brilham. "Por que não damos uma volta?"

Eu dou de ombros, depois sorrio. "Sim, claro."

Da cozinha central, caminhamos até o hall principal e saímos para um caminho em direção a uma ponte para a ala esquerda. O Sr. Katrakis está me levando para uma parte da casa que eu ainda não vi.

Há um terraço e uma piscina ao ar livre no segundo andar que têm vista para o horizonte da cidade.

"Deus! É lindo. Eu posso vir aqui?" digo enquanto caminho até as barreiras de metal e vidro da varanda para obter uma visão mais ampla da cidade.

"Claro que pode," o Sr. Katrakis me assegura, parando ao meu lado.

"E eu posso usar a piscina?"

"Ninguém vai te impedir." Ele sorri. "Ninguém vem aqui, exceto eu e Lennie, e agora você."

"É incrível..."

A paisagem brilha azul sobre as nuvens brancas. Ele está certo; eu perdi a melhor parte da mansão durante o tour pela casa. Aqui, eu fantasio mergulhar na piscina ou provavelmente passar meu dia livre deitada sob o sol lendo um novo romance.

"Agora, por que não sentamos? Me conte mais sobre você." O Sr. Katrakis se senta no banco de madeira e oferece o espaço à sua frente.

Eu pisco. "O que você gostaria de saber?"

"Bem, eu já vi seu currículo..." Ele coça o queixo. "Que tal me contar algo que não está no papel?"

Eu hesito. "Não tenho certeza se há algo mais."

Ele sorri. "Me conte mais sobre sua posição no Palazzo Franchetti. A degustadora do chef principal, certo?"

"Isso mesmo," digo nervosamente.

"Você deve ter um senso de gosto requintado. Interessante." Ele sorri, divertido. "Isso fará de você uma chef excepcional também. Mas por que você veio para cá? Para uma mansão, para servir a um patrão que você ainda nem conheceu, quando há muitos restaurantes excelentes por aí onde seu talento é necessário?"

"Minha posição anterior foi meu primeiro emprego, e não me deu experiência suficiente para ser uma chef. Embora eu lhe assegure que posso—"

Ele me interrompe. "Está bem, Alayna. Eu entendo o que você quer dizer, e como seu novo chef, posso te ensinar tudo o que sei. Embora eu tenha que te lembrar que estou muito ocupado em outros lugares, então você terá que servir Brandon sozinha com sua culinária. Foi ele quem te escolheu para este trabalho, afinal." O Sr. Katrakis sorri novamente.

Ah, claro. O presidente sem rosto Brandon Lucien será quem eu vou servir, então ele deve ser o responsável pela escolha.

Eu me lembro da minha entrevista com algum secretário na sede da Grethe and Elga Enterprises. Eu era curiosamente a única candidata na época. Ele só me fez algumas perguntas, e foi isso. Fui contratada sem nem precisar cozinhar alguns pratos. Eu não podia acreditar no começo, pensando que era peculiar. Mas, novamente, quem duvidaria da eficiência de uma grande empresa como a G&E Enterprises?

"Isso é reconfortante," eu digo.

"E você cresceu no Kansas?" ele pergunta.

"Sim, em Lawrence, e eu nunca tinha ido a outro lugar antes de trabalhar em Veneza. Eu me formei em artes culinárias no The Culinary Center of Kansas City."

"Eu só estive lá uma vez. Sua família mora lá também?"

"Sim." Eu dou uma risada. "Minha mãe e doze irmãos adotivos."

"Doze!" Ele ofega em choque, depois sorri novamente. "Seus pais devem ser bons cidadãos na sua cidade."

"Eles eram, mas depois meu pai faleceu," eu lembro tristemente. "E você?"

"Eu? O que tem eu?" Ele me encara; não tenho certeza se ele está ofendido ou confuso com minha pergunta.

"Há mais alguém da família morando nesta casa?"

"Não, sou só eu. Todos estão na Grécia," ele responde, de forma simples e tranquila.

Não consigo decidir se o Sr. Katrakis é fácil de conversar ou se estou complicando as coisas com todas as minhas perguntas. Ainda sinto um pouco de desconforto, mas ele não parece tenso. Decido me desculpar de qualquer maneira. "Desculpe. Você não precisa responder minhas perguntas."

Ele ri. "Está tudo bem. Só estou surpreso. Raramente falo sobre mim aqui."

"Provavelmente porque ninguém se atreve a perguntar?"

A expressão do Sr. Katrakis se ilumina; ele está divertido. "Você é tão curiosa, não é? Eu nasci na Grécia—Atenas, para ser preciso. Mas passei a maior parte do meu tempo em Nova York. Estudando, explorando, construindo coisas—tudo isso."

Ah, então ele é grego.

"Isso soa produtivo," eu digo.

"Foi."

"Então, há quanto tempo você trabalha para seu primo?"

"Desde que ele precisou de mim." Ele suspira, sua expressão preocupada. "Não consigo me lembrar exatamente."

"Ah." Eu tomo sua resposta como um pedido para não fazer mais perguntas.

"Tudo bem." Ele junta as mãos. "Quanto à sua descrição de trabalho, não é muito complicado, mas Brandon é muito exigente. Ele tem um apetite particular, então todos os dias eu faço um menu para ele escolher. Devemos seguir o menu e nunca improvisar."

"Entendo, senhor." Eu costumava trabalhar com o chef principal mais mal-humorado da história dos chefs principais, sarcasmo intencional, quando estava no Palazzo Franchetti. Lá, eu servia centenas de clientes por dia e lidava com estresse constante. Então, acho que isso não é tão ruim.

"Mais alguma pergunta?"

Eu ouso perguntar sobre Brandon Lucien mais uma vez. "Eu vou conhecê-lo, então?"

Ele sorri. "Não é comum, mas acredito que você vai."

Mesmo que eu não entenda exatamente o que ele quer dizer, eu acredito nele. "Obrigada. Eu realmente aprecio isso."

"De nada. Não quero tirar seu primeiro dia livre aqui. É melhor eu ir, Alayna." Ele se levanta.

Eu sorrio. "Sem problemas, senhor."

"Claro. Nos vemos amanhã então." O Sr. Katrakis aperta minha mão novamente, apertando-a suavemente antes de se afastar. Depois de uma breve caminhada ao redor da piscina, volto para a cozinha central.

Familiarizando-me com a estação de trabalho, abro cada gaveta, exploro o armazenamento a frio e dou uma olhada no estoque de ingredientes. Fico empolgada ao encontrar especiarias raras, muito caras e especiais de diferentes partes do mundo—coisas que você não pode comprar na maioria dos supermercados. Meu pensamento é, já que assinei um contrato de um ano, posso muito bem me acostumar com a enorme cozinha.

Volto para o meu quarto depois de trinta minutos lendo as receitas e admirando os ingredientes. Agora tenho menos de quinze horas para mim. Há perguntas na minha cabeça e novas informações que preciso processar.

A conversa que tive com o Sr. Katrakis permanece na minha mente, e eu quero saber mais sobre seu primo. Sento-me à mesa com o MacBook brilhando. Espero que isso não seja algum tipo de teste e que eu realmente possa usar o computador. Digito "Oliver Katrakis" no Google—embora eu já tenha feito essa busca algumas vezes.

Centenas de resultados aparecem. Mordo o lábio, clicando no primeiro link.

Oliver Katrakis tem trinta e dois anos e é CEO da Grethe and Elga Enterprises há cinco anos. Formado em Princeton, com dupla graduação, e empreendedor premiado. Além de seu trabalho, ele tem vários interesses e é dotado de muitos talentos.

Saio do site e seleciono o próximo.

G&E Technologies. Uma das maiores empresas pertencentes à G&E Enterprises é agora uma das principais empresas de TI na cidade de Nova York.

Quem é o presidente sem rosto, Brandon Lucien?

Quem está por trás do sucesso da G&E Enterprises?

Ainda assim, nada sobre o Mestre apareceu. Fecho a aba e abro um site de mídia social. Digito seu nome na barra de pesquisa, e vários nomes semelhantes aparecem, mas nenhum relacionado ao presidente. Desligo o computador e vou para a cama.

O que eu esperava? Claro que ele não faria uma página de perfil no Facebook ou algo assim. Ele provavelmente só quer que sua vida permaneça privada. Ele não seria o presidente sem rosto sem motivo. Mas por que ele tem que ser tão enigmático?

Eu olho para o meu teto alto, e as perguntas simplesmente não param de inundar minha cabeça.