II. Limitado pelo dever, dilacerado pelo desejo

Eksel estalou o pescoço, fazendo uma careta quando ouviu um estalo alto.

Ele estava no meio do grande salão, com seus homens atrás dele e o Conde Arrion à sua frente. Um silêncio preenchia a sala, deixando-a fria e vazia em seu rastro.

Eksel olhou feio para o Conde Arrion, questionando se ele era digno do título. Notou seu corpo pequeno e como ele tremia de medo visível.

“Tenho certeza de que eles estarão aqui em breve, Jarl Agnar,” Arrion gaguejou, com suor escorrendo pela testa.

Eksel inclinou a cabeça, o cansaço começando a consumir sua mente. Ele havia viajado por duas semanas para buscar a noiva de seu irmão. Seu irmão, o perfeito garoto de ouro que provavelmente estava devastando uma aldeia naquele momento.

Por que ele estava tão ansioso para tomar a noiva que seu pai havia escolhido para ele?

Eksel não sabia. Pelo que sabia, seu irmão gostava de tomar mulheres de todas as aldeias que devastava. Ele não precisava de uma esposa.

“Eu não sou Jarl Agnar,” ele resmungou.

“Ah?” Arrion questionou, olhando por cima dos ombros de Eksel para os homens que o acompanhavam.

Eram os homens de Eksel. Os homens que ninguém mais queria. Mas Eksel não se importava com a aparência ou a fala deles. Ele só queria aqueles que podiam matar sem remorso. Aqueles que não tinham família para voltar para casa.

“Quem é você?”

Eksel o observou e resmungou, não sentindo a necessidade de se explicar para o covarde que havia entregado sua própria filha a um completo estranho.

Especialmente porque esse estranho era seu pai.

Arrion se mexeu desconfortavelmente, torcendo as mãos, “Eu mandei a cozinha preparar uma refeição para você e... seus homens.”

Ele olhou penetrantemente para o Conde enquanto as criadas entravam com comida e cerveja. Ele se virou e olhou para seus homens com uma sobrancelha levantada, balançando a cabeça.

“Me dê a garota e nós iremos embora,” Eksel murmurou, sua paciência se esgotando, não que ele tivesse muita para começar.

Ele não era uma pessoa sociável e evitava pessoas a todo custo, tornando suas habilidades sociais inutilmente indispostas. Ele estava ali apenas para fazer o trabalho que seu irmão o havia enviado para fazer. Ele estava ali contra sua vontade, mas leal mesmo assim.

Ele amava seu irmão, à sua maneira. Agnar ficava ao seu lado e o ajudava de maneiras que ele nunca admitiria a ninguém.

Todos sabiam que Eksel era atormentado. Sua aldeia falava sobre ele em sussurros. As mães contavam histórias para seus filhos sobre o irmão vilão que te encontraria à noite se você se recusasse a ouvir.

Você podia ver o tormento em seus olhos, mas por quais demônios era a pergunta que ninguém sabia a resposta.

Esse era um segredo que Eksel guardava a sete chaves.

Agnar era o único que sabia, e Eksel lhe devia por isso.

Arrion inalou lentamente, suas narinas se dilatando, “Minha filha. C-com certeza podemos chegar a outro acordo?”

Eksel segurou o cabo de sua espada. O covarde estava recuando e, embora ele não se importasse com a noiva de seu irmão, ele ansiava por sangue. Um acordo quebrado era motivo suficiente para começar uma guerra.

Os olhos de Arrion se arregalaram ao notar a espada presa ao quadril de Eksel, “N-não, eu só me perguntei se talvez isso mereça outra conversa.”

Eksel sorriu, seu peito se expandindo com uma risada quebrada, "Você pode falar com os mortos?"

Arrion ficou ainda mais pálido e balançou a cabeça.

"Então como você vai chegar a outro acordo com meu pai?"

"Seu pai?"

Eksel estreitou os olhos, as risadas e risos de seus homens pouco fizeram para aliviar a irritante coceira que subia por seu peito. Sim, seu pai, que tinha dois filhos. Ou as pessoas esqueciam tão facilmente dele enquanto colocavam Agnar em um pedestal?

O Conde ficou vermelho, a raiva forçando suas mãos a se fecharem em punhos apertados.

Ele estava prestes a questionar Arrion sobre seu plano para aqueles punhos quando uma voz suave chamou a atenção de Eksel.

Ele se endireitou, virando-se para encarar a pequena mulher que se aproximava lentamente.

Imediatamente e para sua surpresa, seu coração se apertou ao vê-la, mas ele mordeu a língua com força até sentir o gosto de sangue metálico.

Foi como um choque em seu sistema. Tão surpreendente que ele quase não notou o homem mais velho que caminhava ao lado dela. Tudo o que ele conseguia focar era na mulher deslumbrante que o olhava com uma leve carranca.

Ele não podia negar que ela era linda. Seu longo cabelo castanho emoldurava perfeitamente seu rosto, seus olhos cor de avelã eram hipnotizantes e combinavam com um nariz pequeno e reto e lábios pequenos, mas carnudos.

Seu corpo era pequeno e ela parecia encolher enquanto estava diante dele. Suas bochechas ficaram de um tom mais escuro de rosa e seus olhos vagavam entre Eksel e seu pai.

As orelhas de Eksel queimavam enquanto ele a olhava, e ele foi tomado por uma sensação de autoconsciência. Todos estavam olhando para ele, não estavam?

Ele fez uma careta, não gostando dos pensamentos que tomavam conta de sua cabeça. Ele tinha vindo por ela para seu irmão, não tinha nada a ver pensar nela como se fosse sua.

Ele não estava acostumado com mulheres tão pequenas e vulneráveis. Não estava acostumado com olhos arregalados olhando para ele com curiosidade em vez de medo. Não estava acostumado a querer provar lábios tão pequenos e carnudos.

Com um sorriso sarcástico, ele olhou para seu homem de confiança, Sten, que o observava com uma sobrancelha levantada.

Talvez ele não fosse tão bom em esconder suas emoções.

Ele rosnou, tentando limpar a cabeça e deu um passo em direção a Elva, que ofegou com seu avanço repentino.

Arrion deu um passo em direção a Elva, mas foi parado pela espada de um dos homens.

Quando Eksel ficou na frente dela, ele a olhou de cima a baixo. Ele observou cada curva de seu corpo, a visão de sua pele levemente bronzeada, mas macia, fez com que ele se perguntasse quão irritado seu irmão ficaria se ele tomasse sua noiva.

Ele estendeu a mão para ela.

"E-espera," ela arfou, desesperada, seus olhos se arregalando. Ela lançou um olhar alarmado para seu pai, balançando a cabeça de medo.

O coração de Eksel bateu mais forte ao som de sua voz suplicante, mas ele continuou a olhar feio para ela. Apressadamente, ele a agarrou pela cintura e a jogou sobre seu ombro. Ela gritou, batendo em suas costas, gritando repetidamente para que ele a colocasse no chão.

Eksel se virou para encarar Arrion uma última vez e inclinou a cabeça.

Arrion ficou ali com a boca aberta. Ele estava sem palavras, incapaz de se mover enquanto assistia o homem levar o que era mais importante para ele.

Eksel fez uma careta de irritação com os socos suaves que ela desferia em suas costas. Ele rosnou para si mesmo enquanto ele e seus homens se dirigiam para seus cavalos.

Elva ainda se debatia em seus braços, dando-lhe um pedaço de sua mente quando ele parou ao lado de seu cavalo. Ele a deslizou de seu ombro e a colocou cuidadosamente no chão.

"Pare," ele resmungou, mantendo as mãos em sua cintura.

Seus lábios se entreabriram enquanto ela o olhava com uma carranca, "Me solte!"

Ele apertou o aperto, resmungando para si mesmo enquanto a levantava no cavalo. Ela chutou a perna, seus dedos dos pés chegando perigosamente perto de seu queixo.

Ele pegou seu tornozelo delicado com sua mão pesada e levantou uma sobrancelha para ela, tentando com todas as suas forças ignorar a maciez de sua pele.

"Não teste minha paciência, garota."

Seus olhos cor de avelã se arregalaram ligeiramente antes que a determinação a fizesse franzir a testa e cerrar a mandíbula.

“Você vai me tirar deste cavalo e me levar de volta ao meu pai!” ela gritou, com as mãos em punhos, suas narinas se dilatando de raiva.

Eksel apenas se virou e olhou para ela, sua expressão de repente fria e endurecida.

Sten se aproximou deles, mantendo o olhar em Elva, que lutava para se soltar do aperto de Eksel.

"Estamos voltando para Gleneg?"

Eksel assentiu.

"Enviei Kos à frente. Não gostaríamos de encontrar-"

"Não, não gostaríamos," Eksel resmungou, soltando o tornozelo de Elva.

A respiração dela ficou pesada ao seu lado e ele balançou a cabeça, dispensando Sten com um aceno de queixo. Os homens ao redor deles esperavam por ordens enquanto Eksel se virava para Elva.

"Não torne isso mais difícil do que precisa ser."

Seu peito subia e descia com suas respirações pesadas, "Apenas me deixe dizer adeus."

Eksel tentou manter suas emoções sob controle, mas ela as puxava com facilidade. Ele podia sentir sua mão tremer com a necessidade de enxugar as lágrimas que corriam por suas bochechas. Mas ele não podia. Ele não podia se importar, não com ela.

Ele endureceu o olhar, "Você teve sete anos para dizer adeus."

Ele montou em seu cavalo, se acomodando atrás dela enquanto ela engolia o soluço chocado que sacudia seu peito. Hesitante, ele envolveu um braço ao redor de sua cintura, fazendo-a se enrijecer.

Ele latiu ordens para seus homens e eles responderam com gritos e zombarias. Eles estavam prontos para voltar para casa. Para comer, descansar e transar.