As sombras de Ra

Sentei-me atrás da pesada escrivaninha de carvalho no meu escritório, com as mãos cerradas em punhos apertados.

Isso não pode estar acontecendo, pensei, com a fúria rugindo nas minhas veias como um incêndio descontrolado. Não sob a minha vigilância.

Dizer que eu estava puto seria pouco. Havia meses que rumores vinham chegando dos territórios vizinhos sobre metamorfos desaparecendo — principalmente crianças, mas também alguns homens e mulheres. Eu vinha acompanhando os sussurros com atenção, mas agora o pesadelo havia rompido minhas fronteiras. Seis crianças, todas entre nove e treze anos, tinham sumido a caminho da escola. Nenhuma delas voltou para casa.

A parte mais frustrante era a falta de provas. Por mais habilidosos que meus rastreadores fossem, não conseguiam captar um único cheiro. Não fazia sentido. Eu tinha um orgulho imenso do fato de que o Orgulho de Ra possuía os melhores guerreiros e rastreadores da região. Durante séculos, nosso território foi considerado um santuário inexpugnável. Tínhamos uma reputação mundial de sermos impiedosos, táticos e ferozmente protetores com os nossos.

Um rosnado baixo e vibrante rasgou meu peito. Dentro da minha mente, Aztec não estava mais calmo. Minha pantera queria despedaçar o mundo até obter respostas. Mas nós dois sabíamos que a fúria cega faria mais mal do que bem.

Meu orgulho havia deixado a África séculos atrás por causa exatamente disso. Durante o tráfico transatlântico de escravizados, nossos ancestrais começaram a desaparecer. Os relatos históricos transmitidos pela minha linhagem eram horríveis. Para os traficantes humanos, nosso povo era considerado inferior por causa da cor da pele. Mas, para aqueles que conheciam a verdade, um metamorfo valia uma fortuna. Eles eram capturados porque seus espíritos animais lhes permitiam suportar muito mais abuso físico e realizar trabalhos mais pesados do que um humano comum.

Embora aqueles tempos sombrios em grande parte tivessem ficado para trás, a memória daquele trauma geracional permanecia viva. Pensar que meu povo estava sendo caçado e arrancado de suas terras mais uma vez fazia meu sangue ferver.

Vou matar cada um deles, prometi ao cômodo vazio. Quem ousa perturbar meu orgulho? Quem ousa colocar meu povo em perigo e pisar nas minhas terras?

Os pensamentos golpeavam o interior do meu crânio como ventos uivantes. Eu me esforçava para ser um Rei justo e equilibrado. Passei meu reinado buscando maneiras de proteger nossas fronteiras e tranquilizar nosso povo, especialmente os anciãos, que ainda se lembravam vividamente das cicatrizes de conflitos passados. Agora, aquela paz estava destruída.

A pesada porta de madeira do meu escritório rangeu ao se abrir, e Garren entrou. Ele devia ter ouvido meu rosnado das câmaras externas. Como meu braço direito — o equivalente a um Beta em outras comunidades de metamorfos — era dever dele me manter sob controle quando meu temperamento ameaçava se sobrepor à minha lógica.

Ao erguer os olhos, pude ver o reflexo da minha própria intenção assassina espelhado nos dele.

— Meu Rei, o senhor precisa se acalmar — disse Garren, a voz tensa, enquanto fechava a porta atrás de si. — O senhor não consegue pensar com clareza quando deixa a raiva tomar conta.

Eu sabia que ele tinha razão, mas também sabia que Garren compartilhava cada grama da minha raiva. Aquilo o atingia mais de perto do que a qualquer outro. Uma das crianças desaparecidas era Megan, sua sobrinha de nove anos. O aniversário dela tinha sido havia apenas uma semana. Vi o tremor sutil que sacudiu os ombros largos de Garren. Ele estava fazendo de tudo para bloquear as possibilidades horríveis do que poderia estar acontecendo com ela, concentrando-se inteiramente na missão de trazê-la para casa.

Ele se sentou na cadeira de couro do outro lado da minha mesa, inclinando-se para a frente. “O que faremos, meu Rei?”

A expressão no rosto dele atravessou minha raiva como uma lâmina, substituindo-a por uma dor profunda. Era preocupação pura, sem disfarce. A irmã de Garren estava acamada de tristeza havia semanas, e o cunhado mal conseguia se manter de pé enquanto tentava apoiar a companheira. Megan era filha única deles. Garren era meu melhor amigo desde que éramos filhotes; vê-lo sofrendo daquele jeito só reforçou minha determinação.

Se eu perdesse o controle, Aztec tomaria a frente, e Aztec era a pantera-negra mais volátil e perigosa que a nossa linhagem vira em gerações. Era uma criatura enorme e letal, de pelo negro como azeviche que brilhava como seda, e olhos amarelos que ardiam com uma intensidade aterrorizante. As presas, brancas como neve, contrastavam de forma cruel com a goela escura, fazendo dele um pesadelo vivo sobre quatro patas quando provocado. Só o olhar dele era capaz de obrigar os Alfas mais poderosos a se submeter.

“Vamos trazê-la de volta, Garren”, eu disse, minha voz descendo para um tom firme, severo, inabalável. “Vamos trazer todo mundo para casa.”

Eu falava sério. Mesmo que Aztec e eu tivéssemos de travar uma guerra contra o mundo inteiro — incluindo a Família Real — eu desenterraria a verdade. Felizmente, os desaparecimentos ainda não tinham chegado às grandes cidades mais próximas do castelo Real, o que significava que os Nobres provavelmente ainda estavam alheios. Quem quer que estivesse fazendo isso estava se mantendo nas fronteiras rurais.

“Mas a ausência de cheiro é o que me incomoda”, continuei, batendo os nós dos dedos na mesa. “Eles tiveram de ficar à espreita nas nossas florestas por semanas para aprender a rotina diária das crianças. Não deixar absolutamente nenhum rastro... isso exige uma habilidade específica.”

Garren me encarou, e uma centelha repentina de foco estratégico substituiu parte do desespero nos olhos dele. “Devemos reforçar a segurança ainda mais?”

“Sim”, ordenei imediatamente. “Desloque todos os guerreiros que não estejam designados às patrulhas do perímetro. Quero guardas acompanhando cada filhote até a escola e na volta. Tripliquem as sentinelas ao redor do terreno da escola e das linhas de floresta ao redor. Quem quer que seja, está mirando nos mais inocentes entre nós.”

Soltei um suspiro pesado, recostando-me na cadeira. Garren me fitou, e uma compreensão súbita, chocante, tomou conta de suas feições.

“Não”, sussurrou Garren, a voz tremendo levemente. “Não pode ser.”

A mesma percepção me golpeou o peito, fazendo as peças do quebra-cabeça se encaixarem com perfeição — e horror.

“Que outra espécie possui a habilidade inata de mascarar completamente o próprio cheiro e se misturar ao ambiente como fantasmas?”, perguntei, um frio cortante serpenteando pela minha espinha.

Nós nos encaramos, a verdade pesando no silêncio do escritório.

“Leopardos-das-neves”, dissemos em uníssono.