O Último de Nós

Sentei sozinha na escuridão do armário do porão, com os joelhos apertados contra o peito. O espaço mal era grande o bastante para caber meu catre pequeno e a única caixa plástica que continha meus poucos pertences. O cômodo estava mergulhado em breu total, exceto pela fina e zombeteira fresta de luz fraca que escapava pela abertura da porta no alto da escada.

Esta é a minha vida, pensei, e a constatação pesou no meu peito como gelo. Apenas uma vida inteira trancada numa cela.

Eu já tinha aceitado isso fazia muito tempo. Aquele inferno era tudo o que eu conhecia. Meu pai era o Alfa do nosso bando, o que fazia de nós a família dominante entre os leopardos-das-neves. Mas já não restava nada de nobre, nem de digno de um bando, em nós. Um verdadeiro bando ama e protege seus membros. O que a minha família fazia era repulsivo. Jovens metamorfos do nosso território e das áreas vizinhas vinham desaparecendo havia anos, e eu sabia, com uma certeza nauseante, que minha família estava por trás disso.

Eu odiava minha linhagem. Odiava meu bando. A parte mais triste era que, até onde eu sabia, nós éramos os últimos leopardos-das-neves. O legado que estávamos deixando para trás era uma doença. No fundo, eu desejava que toda a linhagem simplesmente desaparecesse, para que o sofrimento acabasse.

A única coisa que me impedia de desistir de vez era Gemma.

Gemma era minha leoparda e minha melhor amiga no mundo. Ela era pequena — pequena num nível perigoso — atrofiada por anos de desnutrição e pela falta de liberdade para correr ou explorar. Enquanto outras leopardas eram enormes, Gemma mal tinha metade do tamanho delas, com a pelagem de um branco nevado salpicada de manchas negras como a meia-noite. As patas e a ponta da cauda pareciam ter sido mergulhadas em tinta.

Mas havia outra coisa nela. Um segredo que guardávamos com a própria vida. Sempre que nos transformávamos, uma luz azul de tirar o fôlego brilhava sob sua pelagem. Nenhuma de nós sabia o que era aquilo ou de onde vinha, apenas que parecia antigo, poderoso e profundamente belo. Gemma era minha protetora, meu consolo e minha única companhia desde que minha amiga de infância desaparecera todos aqueles anos atrás.

Ser a rejeitada da família dominante significava que minha vida se dividia entre dois horrores: trabalho pesado e isolamento completo. Quando eu não estava trancada no porão, era um fantasma me forçando a limpar a propriedade, sem jamais poder falar com meus pais ou com meu irmão mais velho, Mason, nem sequer olhar para eles, a menos que falassem comigo primeiro. Mas as tarefas não eram nada comparadas ao verdadeiro pesadelo.

Uma lembrança repentina atravessou minha mente, e pressionei a cabeça com força contra a parede de pedra para detê-la. Eu tinha treze anos quando minha mãe, Laylee, destrancou minha porta num horário incomum. Eu já tinha terminado minhas tarefas e recebido minha mísera ração de comida e água.

“Olá, querida filha”, ela dissera, com um sorriso diabólico e insano deformando seu rosto. “Tenho uma novidade. Você está com treze anos agora, uma verdadeira mulher. De agora em diante, vai servir esta família de outra forma. Seu novo papel é nos satisfazer.”

O terror da mão dela deslizando sobre minha pele naquela época ainda embrulhava meu estômago. Balancei a cabeça com violência, empurrando a lembrança de volta para a escuridão. Eu tinha dezoito anos agora. O abuso tinha se tornado uma rotina noturna, uma moeda de troca que meus pais exploravam, chegando até a me alugar para metamorfos sem parceira em troca de dinheiro. Eles nunca temeram que eu engravidasse; todos sabiam que uma leoparda-das-neves só podia conceber com seu companheiro predestinado. Eles achavam que me tinham completamente sob controle.

Eles estavam errados.

Há um mês, Gemma havia sussurrado um segredo para mim, na segurança do nosso reino mental compartilhado: estávamos grávidas. Não sabíamos como, e não sabíamos quem era o pai, mas um filhotinho estava crescendo dentro de nós. Pela primeira vez na minha vida, eu tinha algo para proteger. Eu não podia deixar que levassem meu bebê. Eu tinha que nos tirar desse inferno.

O baque pesado e ritmado de passos no alto da escada despedaçou o silêncio. O sol mal havia nascido.

“Ah, querida irmã”, uma voz áspera e ameaçadora ecoou escada abaixo.

Eles nunca usavam meu nome. Eu sempre era apenas querida filha ou querida irmã. Meu coração martelava contra as costelas, num ritmo selvagem e frenético. Não. Por favor, de novo não.

Uma risada baixa e divertida ribombou da escada. “Está com medo, querida irmã?”, Mason provocou.

Engoli em seco, fechando os olhos. Ele sabia exatamente no que eu estava pensando, e não era por causa de um vínculo de companheiros. Era a poção. Cada gota de água que me deixavam beber estava misturada com uma infusão repugnante que mantinha minha mente ligada à deles, uma invasão constante que fazia minha cabeça latejar com uma tensão agonizante. O único lugar onde eles não conseguiam entrar era o reino interior de Gemma. Aqui fora, eu estava exposta.

Mason entrou no pequeno quarto. Era alto, muito musculoso, com cabelos longos e escuros e olhos amarelos penetrantes. Para qualquer outra pessoa, talvez fosse marcante. Para mim, era só mais um monstro numa casa de horrores. Sem dizer uma palavra, ele avançou, agarrou meus tornozelos com violência e me puxou da cama improvisada.

“Já que você já sabe o que estou pensando, não preciso explicar porcaria nenhuma”, ele zombou, recostando-se na parede mofada.

O instinto de sobrevivência assumiu o controle. Para proteger o filhote, eu precisava impedir que ele ficasse com raiva. Eu não podia arriscar apanhar. Forçando minhas mãos trêmulas a se firmarem, estendi a mão e toquei o peito dele devagar, suavemente — exatamente do jeito que ele gostava. Diferente do meu pai, que era violência pura e brutal, Mason queria uma versão distorcida de sensualidade. Era como se, à sua maneira doentia, ele desejasse um amor que suas ações monstruosas sempre lhe negariam.

Ele soltou um gemido baixo, deixando a cabeça cair para trás contra a pedra. O som me dava vontade de vomitar, mas mantive meus movimentos deliberados, deixando minha mente se desligar do meu corpo. Meu corpo entrou completamente no automático. Era uma habilidade que eu havia aperfeiçoado ao longo dos anos. Eu não precisava estar presente para aquilo. Eu não precisava sentir.

Enquanto eu me ajoelhava diante dele e fazia o necessário para mantê-lo satisfeito, os dedos dele se enroscaram no meu cabelo, movendo-se quase com gentileza. Era a única hora em que o predador cruel dentro dele parecia derreter, deixando no lugar algo nauseantemente humano.

Mas, enquanto ele se perdia no momento, minha mente estava a quilômetros dali, correndo alimentada por um combustível ardente. Eu estava mapeando os corredores. Estava calculando a troca dos guardas. Durante anos, sonhei em escapar, e eles me puniram até acharem que aqueles pensamentos eram só uma fantasia vazia sobre a qual eu nunca agiria. Tinham ficado complacentes. Achavam que eu estava quebrada.

Eles não sabiam do novo coração batendo dentro de mim. Desta vez, eu não estava apenas sonhando. Desta vez, eu ia embora.