Capítulo 1 Obediência incondicional

A luz cirúrgica acima brilhava intensamente branca.

"Conseguimos controlar o sangramento!"

A voz tensa da enfermeira ecoou enquanto Zoey King finalmente se endireitava. Suas costas estavam encharcadas de suor, e a máscara de proteção havia deixado marcas vermelhas profundas em seu rosto. Até seus dedos, segurando a pinça hemostática, tremiam levemente.

Um assistente rapidamente limpou o suor da têmpora de Zoey.

"Dra. King, essa hepatectomia parcial foi impecável. A ressecção do fígado foi manejada perfeitamente!"

Zoey esboçou um sorriso cansado, colocou seus instrumentos de lado e se virou para sair da sala de cirurgia.

Essa foi a terceira cirurgia complexa de fígado de Zoey no dia, totalizando cinco horas. Com apenas a sutura restante, Zoey podia deixar para seu assistente. Ela estava completamente exausta.

Zoey caminhou pesadamente até o vestiário. Seu telefone vibrou no armário. Vendo "Ella" na tela, seu coração deu um salto. Relutantemente, ela apertou o botão de atender.

A voz fria de Ella Anderson veio pelo receptor.

"Zoey, venha para casa agora. Não me faça repetir."

Antes que Zoey pudesse responder, a chamada terminou abruptamente.

O cheiro de desinfetante era forte, mas a voz sem emoção de Ella fez a respiração de Zoey acelerar.

Ela sabia que qualquer ordem de Ella tinha que ser obedecida incondicionalmente, como vinha sendo há mais de uma década.

Zoey apertou o telefone, parada na entrada do hospital. A imagem do paciente sangrando profusamente durante a cirurgia cinco horas atrás passou por sua mente. O som de freios interrompeu seus pensamentos—um carro enviado por Ella já havia chegado. Claramente, Ella tinha alguém esperando por ela.

O motorista abaixou a janela e acenou para Zoey. Esse incentivo silencioso fez Zoey apressar o passo. Ela era esperta o suficiente para adivinhar por que Ella tinha tanta pressa em vê-la.

O carro dirigia suavemente pela rua larga. Os assentos de couro não faziam nada para aliviar o cansaço de Zoey. Ela fechou os olhos, mas as memórias inundaram: desde que entrou para a família Anderson na adolescência até se casar com o herdeiro, Andrew Anderson, três anos atrás, inúmeros momentos de rejeição lançaram sombras sobre sua vida, mas ela engoliu suas mágoas silenciosamente.

Os olhos do motorista no espelho retrovisor pareciam querer avisá-la da tempestade iminente, mas ele permaneceu em silêncio, acelerando em direção aos arredores com Zoey.

Zoey fechou os olhos, encostando-se para tirar uma soneca.

Mas logo, o zumbido do telefone a acordou. Ela abriu os olhos e viu "Alice Baker" na tela.

"Alô..."

"Zoey, parabéns!"

A voz alegre de Alice confundiu Zoey.

"Alice, do que você está falando?"

"Seu marido está voltando hoje. Você não vai mais precisar ficar sozinha!"

A voz de Alice estava cheia de alegria. Mas Zoey não reagiu muito, dizendo preguiçosamente, "Andrew está voltando? Que piada. Ele está fazendo sucesso do outro lado do mundo, provavelmente já esqueceu de casa..."

"Zoey! Isso foi a maior notícia do dia. Você não sabia?"

Alice elevou a voz, e Zoey se sentiu um pouco irritada.

"Fiz três cirurgias hoje e estou exausta. Não tive tempo de olhar as notícias."

"Ele... Andrew não te contou?"

Alice ficou momentaneamente sem palavras, tentando confortar Zoey, mas lutando para encontrar as palavras certas. Após alguns segundos, ela disse, "Talvez ele queira te surpreender..."

Alice sabia que as chances de Andrew surpreender Zoey eram mínimas, e sua voz ficou mais baixa. Zoey também não acreditava que Andrew tentaria surpreendê-la. Mas se Andrew realmente estivesse de volta, a ordem de Ella para que ela retornasse à Villa Anderson hoje fazia mais sentido.

Zoey estava prestes a dizer algo quando notou os olhos do motorista no retrovisor, fingindo não olhar para ela. O reflexo tornava sua expressão embaçada, mas ela podia sentir sua observação silenciosa.

Zoey imediatamente ficou alerta, suas pontas dos dedos frias: "Alice, estou um pouco cansada. Te ligo mais tarde."

Sem esperar por uma resposta, Zoey desligou apressadamente e colocou o telefone na bolsa.

O carro voltou ao silêncio, com apenas o som dos pneus na estrada.

Zoey observava a paisagem passando do lado de fora, rapidamente conectando os pontos em sua mente. A ligação urgente de Ella, o carro esperando... Tudo fazia sentido. Ela exalou suavemente, com um toque de compreensão amarga... Ella estava ansiosa para trazê-la de volta à Villa Anderson. Parecia que o inevitável havia chegado.

Zoey se recostou novamente, aparentemente descansando, mas o rosto de Andrew piscava repetidamente em sua mente: bonito, gentil, indiferente...

Quando o carro diminuiu a velocidade até parar, já estava em frente à Villa Anderson.

Zoey olhou para o edifício através do vidro, respirou fundo e saiu lentamente do carro.

O som do portão de ferro fechando ecoou no corredor. Zoey caminhou pelo corredor ladeado de telas, ouvindo o tilintar da porcelana enquanto Ella fazia chá na sala de estar.

Ao abrir a porta, o uniforme azul-marinho de Veda feriu seus olhos. Essa empregada, que ela havia demitido por roubar joias, agora estava de pé respeitosamente atrás de Ella.

"A senhora Anderson está de volta."

Veda se aproximou com um sorriso zombeteiro, estendendo a mão para pegar a bolsa de Zoey.

Zoey observou Veda com desconfiança, recuando sem dizer uma palavra.

Veda, sabendo que não era bem-vinda, recuou para o lado de Ella.

Ella segurava uma xícara de chá, seus óculos com aro dourado deslizando para a ponta do nariz, seu olhar afiado como um bisturi.

"Explique por que você demitiu Veda."

Os dedos de Zoey se apertaram, a alça de couro da bolsa cavando dolorosamente em sua palma. Ela esperava que o assunto fosse sobre o retorno de Andrew, mas a primeira pergunta de Ella era sobre Veda.

Veda, com um sorriso presunçoso, jogou o cabelo para trás, revelando os brincos de pérola que usava—o par que Zoey havia perdido.

Eles foram um presente de Andrew no seu primeiro aniversário após o casamento. Não eram de uma marca de luxo, mas o único presente que Andrew já lhe dera—gravado com as iniciais do seu nome por dentro.

"A senhora Anderson me acusou de roubar suas coisas."

O tom de Veda era deliberadamente arrastado, seus olhos cheios de provocação.

Zoey olhou friamente para Veda, sentindo um profundo senso de injustiça. Ela sabia que Veda tinha o apoio de Ella, mas enfrentar o favoritismo descarado de Ella era amargo.

O zumbido do ar condicionado central de repente se tornou ensurdecedor. Zoey caminhou até Veda, sua expressão gélida.

"No mês passado, as despesas da casa triplicaram. Você relatou mercadorias baratas como vegetais importados, até mesmo quebrou meu cofre. Você pode negar ter tocado nas minhas coisas, incluindo aquele documento?"

Ella girou sua xícara de chá, sua voz suave mas carregada de significado. "Onde está a prova?"

Veda fungou no momento exato, puxando um lenço de seda do bolso para enxugar os olhos. "Dona Ella Anderson, a senhora precisa me apoiar. Estou com a família Anderson há quase vinte anos. Todo mundo sabe como sou leal."

De repente, ela levantou a cabeça, um brilho de malícia nos olhos. "Mas algumas pessoas ficam fora a noite toda. Quem sabe o que estão aprontando..."

A cabeça de Zoey latejava, a calma que ela geralmente mantinha na sala de cirurgia quase se desfez. Veda estava falando dela, que passava a noite toda salvando pacientes em estado crítico no hospital!

O coração de Zoey afundou em um abismo frio. Ela falou sinceramente, "Ella, você colocou a Veda para me servir de perto apenas para monitorar cada movimento meu. Não há necessidade disso."

A mesa de centro de mogno emitiu um baque surdo quando Ella pousou a xícara de chá com força. "Como ousa! Com Andrew fora de casa, eu arranjei alguém para cuidar de você para o seu próprio bem, para evitar que desonre a família Anderson."

Ella se levantou e caminhou até Zoey. "Veda vai voltar ao seu apartamento amanhã para lhe servir. Me informe imediatamente se algo acontecer."

Embora o olhar de Ella estivesse fixo em Zoey, suas palavras eram destinadas a Veda. "Sim, senhora," Veda imediatamente colocou um sorriso bajulador e estendeu a mão para apoiar Ella.

As emoções de Zoey se transformaram em força em seus dedos, enquanto ela apertava firmemente a alça da bolsa. Ela olhou diretamente para Ella. "Ella, sou esposa de Andrew e médica. As noites fora são passadas salvando vidas no hospital. Você já foi médica, certamente entende isso?"

Ella soltou uma risada fria. "Zoey, não se esqueça, se não fosse por nós te acolhermos depois que seus pais morreram e apoiarmos sua educação, como você teria a vida confortável que tem hoje?"

Ella colocou uma mão firme no ombro de Zoey. "Além disso, casar com Andrew é uma bênção para você. A família Anderson não precisa que você trabalhe ou ganhe dinheiro. Enquanto for esposa de Andrew, você deve ficar em casa aprendendo arranjos florais, etiqueta e cuidando da casa, cumprindo seus deveres."

De fato, sem a família Anderson acolhendo-a, Zoey poderia ter tido uma vida mais difícil. Mas se não fosse por aquele movimento calculado na época, ela não teria perdido os pais e se tornado uma órfã vivendo sob outro teto. Enfrentando essa "casa" onde viveu por mais de uma década, Zoey não queria ficar nem mais um segundo, muito menos cumprir deveres.

Zoey se virou abruptamente, seus saltos altos rangendo contra o piso de mármore. Ao abrir a porta de madeira entalhada, colidiu com um peito sólido.

O leve aroma de colônia de cedro encheu seu nariz, o perfume familiar que Andrew sempre usava. Mas essa fragrância familiar agora parecia agulhas perfurando seu coração. Ela deu um passo para trás apressadamente, suas bochechas queimando instantaneamente, até suas orelhas ficaram vermelhas—ela não tinha estado tão perto dele há tanto tempo, estava sem palavras.

Zoey levantou a cabeça lentamente. Os ombros de Andrew estavam eretos, sua linha do maxilar tão afiada como sempre. Acima disso estavam aqueles olhos, gentis, mas frios em sua memória, agora olhando para ela com um toque de sorriso falso.

Andrew! Ele realmente estava de volta.

Andrew desviou-se dela como se ela fosse algo sujo, alisando as rugas do paletó. Seu tom era indiferente, como se estivesse falando sobre o tempo. "Qual é a pressa? O que está acontecendo aqui?"

Zoey olhou para Andrew, notando que ele estava mais magro do que nas fotos das manchetes. Seria a comida estrangeira que não lhe caía bem, ou ele estava ocupado demais para cuidar da saúde?

"Andrew! Senti tanto sua falta!" A voz de Ella amoleceu instantaneamente, perdendo a aspereza anterior. Ela rapidamente deu um passo à frente, empurrando Zoey de lado, e agarrou o braço de Andrew, examinando-o.

Veda aproveitou o momento, sua voz carregada de uma falsa mágoa. "Sr. Andrew Anderson, você está de volta! A Sra. Zoey Anderson me acusou de roubar suas joias e me demitiu!"

O olhar de Andrew pousou nos brincos de pérola nas orelhas de Veda. Ele reconheceu o nome gravado dentro, um presente de aniversário que havia escolhido casualmente para Zoey. Mas ele apenas os olhou antes de se voltar para Zoey, seu tom frio. "É apenas um pequeno detalhe. Se a Veda gosta deles, deixe-a ficar com os brincos."

A cabeça de Zoey se ergueu, olhando para ele em descrença. Os brincos poderiam ser uma bugiganga para Andrew, mas para Zoey, eram o único presente que ele já havia lhe dado! "Andrew, você me deu esses brincos..."

Sua voz tremeu ligeiramente, tentando evocar um mínimo de preocupação dele. "Apenas um brinco."

Andrew a interrompeu, sua impaciência clara. "Zoey, você é minha esposa. Se não pode mostrar nem um pouco de generosidade, as pessoas vão rir de você."

Lágrimas encheram os olhos de Zoey. Ela instintivamente deu um passo para trás, batendo acidentalmente na prateleira antiga atrás dela. Um vaso de porcelana caiu no chão, quebrando-se em pedaços.

"Aquele vaso era o item mais precioso do Sr. Anderson!" exclamou Veda.

Andrew a interrompeu. "Isso não lhe diz respeito. Saia."

Ele caminhou diretamente até o sofá e se sentou. Veda, percebendo o clima, rapidamente limpou os cacos de porcelana e se retirou.

Vendo Andrew sentar-se, Ella também voltou ao sofá, oferecendo-lhe ansiosamente chá recém-preparado. "Andrew, você vai ficar de vez desta vez?"

Andrew pegou a xícara de chá, seus dedos esfregando a parede quente da xícara, seu olhar caindo novamente sobre Zoey. "Estou planejando me estabelecer aqui."

Zoey congelou, duvidando de seus ouvidos. "O que você disse?"

Ela se lembrou das palavras de Alice sobre "sucesso tanto na carreira quanto no amor." Ela não tinha lido as notícias avassaladoras, mas os rumores em seu círculo eram muitos. Andrew estava prosperando do outro lado do mundo, nunca faltando companhia feminina. E logo após Andrew partir, sua mulher favorita, Emily Johnson, o seguiu para o exterior. Como ele poderia suportar voltar agora?

Ella colocou a xícara de chá, aparentemente falando com Zoey, mas também com Andrew. "Meu Andrew é capaz. Sua empresa de investimentos não só se expandiu no exterior, mas também entrou no mercado doméstico. Meu único desejo agora é que ele se case com uma esposa verdadeiramente adequada e expanda a linhagem da família..."

Zoey finalmente entendeu. Olhando para as duas pessoas à sua frente, ela sentiu um frio profundo e penetrante. Seu bisturi poderia reparar um fígado rompido, mas não poderia consertar este casamento, já cheio de buracos. Ela poderia realizar milagres na mesa de operação, mas nesta prisão chamada família Anderson, ela não tinha nem o direito de falar por si mesma.