Capítulo 1 O FANTASMA NA COBERTURA

No instante em que pisei na Blackwood Tower, fiz uma promessa a mim mesma: eu não iria vacilar.

Eu já não era a mulher escoltada para fora daquele prédio aos prantos, com um segurança de cada lado e um cheque de rescisão que parecia dinheiro de silêncio. Cinco anos tinham me endurecido. Eu tinha me reconstruído do nada, tijolo por tijolo, até que as rachaduras deixassem de aparecer.

Agora eu era Ava Winters, dona da Ever After Events, a cerimonialista de casamentos mais disputada da cidade. Minha armadura era um vestido preto sob medida, saltos que custavam mais do que o aluguel do meu primeiro mês depois do divórcio e um sorriso que não revelava nada. Meu portfólio estava debaixo do braço, pesado com o peso de cem casamentos perfeitos que eu tinha orquestrado para outras pessoas.

Nunca para mim. Nunca mais.

A recepcionista me conduziu por um corredor que cheirava a pedra polida, dinheiro frio e poder sem verniz. Eu já tinha passado por ali uma vez, quando fui idiota o bastante para acreditar que pertencia ao mundo de Damian Blackwood.

As portas do escritório se abriram, pesadas e silenciosas, e eu entrei.

Janelas do chão ao teto emolduravam a cidade num crepúsculo arroxeado, como um hematoma. Uma mesa enorme ocupava o centro, entalhada em madeira escura, organizada com uma precisão fria, cirúrgica. Atrás dela, numa cadeira de couro de encosto alto que parecia um trono, estava Damian Blackwood.

Ele não ergueu os olhos de imediato. O polegar deslizava pela tela de um tablet com a arrogância casual de um homem que acreditava que o mundo sempre esperaria ao seu comando. O terno era grafite, perfeitamente ajustado — aquele tipo de alfaiataria sob medida que custa mais do que o carro da maioria das pessoas. O maxilar estava travado naquela linha familiar, inflexível.

Eu parei de respirar por exatamente um segundo. Então me lembrei da minha promessa.

— Sr. Blackwood. — Minha voz saiu firme. — Eu sou Ava Winters. Obrigada por me convidar.

Ele levantou o olhar.

Olhos cinzentos. Frios, avaliadores, totalmente desprovidos de reconhecimento.

Algo se retorceu no meu peito. Ele não me conhecia. Cinco anos tinham mudado meu cabelo de um castanho sem graça para um loiro liso e elegante. Eu tinha perdido a suavidade de uma recém-casada que acreditava em contos de fadas, substituindo-a por uma postura afiada e um olhar indecifrável. Eu me movia como uma mulher que foi quebrada e reconstruída com aço.

Mas, ainda assim, sentada a menos de um metro dele, ele não me conhecia.

— Srta. Winters. — Ele deixou o tablet de lado e se levantou até atingir toda a sua altura. — Ouvi coisas excelentes sobre o seu trabalho.

— Eu as mereci.

Um lampejo de diversão atravessou seu rosto, tênue como uma sombra.

— Direta. Gosto disso.

Ele apontou para uma cadeira, e eu me sentei. O couro era macio como manteiga, feito para fazer os visitantes se sentirem acolhidos e diminuídos. Mantive a coluna reta contra a almofada, recusando-me a ceder um centímetro.

Damian voltou a se sentar, me estudando como um auditor analisando uma planilha.

— Estou planejando um casamento. Preciso de alguém que execute sem drama, sem vazamentos para a imprensa e sem teatralidade emocional.

— Essa é a minha especialidade. — Deslizei meu portfólio encadernado em couro sobre a mesa. — A privacidade dos meus clientes é absoluta. Discrição está escrita em cada cláusula do meu contrato.

Ele abriu o livro; os dedos viraram as páginas pesadas, parando por um instante numa diagramação de recepção numa propriedade particular antes de encontrar meus olhos.

— Seu trabalho é impressionante.

— Eu sei.

Dessa vez, a diversão permaneceu.

— Você não está intimidada.

— Eu deveria estar?

Os lábios dele se curvaram de leve.

— A maioria das pessoas está.

— Eu não sou a maioria das pessoas, Sr. Blackwood.

Ele se recostou na cadeira. “O casamento será daqui a oito semanas. Aproximadamente mil convidados. Quero algo elegante, discreto, mas memorável. A noiva tem gostos específicos, mas confio que você vai saber administrar as expectativas dela.”

A noiva. Eu tinha me preparado para isso. Tinha dito a mim mesma que não importava. Mas ouvi-lo dizer em voz alta foi um tapa que eu não esperava.

“Claro. Vou precisar me reunir com vocês dois.”

“Você vai se reunir com Isabelle.” O tom dele descartou a futura noiva com uma frieza assustadora. “Ela vai cuidar dos detalhes estéticos, os tecidos, as flores. Eu me preocupo com a execução.”

Isabelle. Imaginei uma mulher de cabelo impecável e herdeira de um fundo fiduciário, o tipo que a família dele sempre quis que ele se casasse. Não uma garota fazendo três trabalhos. Não uma esposa que ele tinha descartado a portas fechadas.

“Vou precisar da sua disponibilidade”, eu disse. “Gosto de entender as expectativas das duas partes.”

O olhar de Damian se aguçou, afiado como lâmina. “O que eu imagino é um casamento que não me envergonhe. Eu já fiz isso antes. Não terminou bem.”

Ele estava falando do nosso casamento. A cerimônia pequena no vinhedo. O jeito como ele tinha me olhado, como se eu fosse a única coisa que importava no universo.

“Eu li sobre seu casamento anterior na imprensa”, menti com suavidade.

O maxilar dele se contraiu, um músculo pulsando sob a pele. “Então você entende por que discrição não é negociável.”

“Eu entendo que algumas coisas é melhor deixar enterradas.”

Por uma fração de segundo, algo tremeluzia nos olhos dele. Uma sombra. Uma lembrança. Então sumiu, engolida pela muralha impenetrável.

Ele se levantou. A reunião tinha acabado.

Ele me acompanhou até a porta, um ritual de poder. “Vou analisar sua proposta e pedir para minha assistente entrar em contato.”

“Estou ansiosa para trabalhar com o senhor, Sr. Blackwood.”

Estávamos na soleira quando a assistente dele apareceu. “Sr. Blackwood, seu carro está esperando. E a babá ligou. Ela precisa de confirmação da agenda dos gêmeos para a semana que vem. Há um conflito com a prova de roupa da Isabelle.”

Gêmeos. A palavra me atingiu como um trem de carga.

Damian fez um gesto com a mão. “Agora não. A gente resolve depois.”

A assistente recuou.

Eu não conseguia me mexer. Ele tinha gêmeos. Mas nunca tinha se casado de novo. Eu tinha verificado todos os registros e documentos públicos. Eu dizia a mim mesma que era para saber se ele tinha seguido em frente, mas a verdade era mais cruel: eu queria saber se ele era feliz. Se tinha me jogado fora por nada.

E agora, gêmeos.

As portas do elevador se abriram. Damian fez um gesto. “Srta. Winters?”

Entrei e me virei quando as portas começaram a se fechar.

“Obrigada pelo seu tempo.”

Ele assentiu uma vez. “Vou entrar em contato.”

As portas se fecharam, cortando seus olhos cinzentos e frios e o prédio que um dia tinha sido meu lar.

Encostei as costas na parede gelada do elevador, as mãos tremendo.

Gêmeos. Ele não fazia ideia de que as duas menininhas que me chamavam de “mamãe” tinham o cabelo preto como azeviche e os olhos cinzentos e penetrantes dele. Não fazia ideia de que eu tinha saído daquele prédio cinco anos atrás carregando os filhos dele, os gêmeos dele, e ele nunca soube.

E agora havia outros gêmeos na vida dele.

Apertei a palma contra o peito, tentando acalmar o coração. O elevador desceu, me levando de volta ao mundo que eu tinha construído, onde eu era Ava Winters, cerimonialista, mãe solo, mulher que tinha seguido em frente.

Mas eu não tinha seguido em frente. Eu tinha sobrevivido. Planejado. Esperado o momento certo para fazê-lo sentir uma fração da dor que ele tinha me causado.

Agora eu tinha uma nova pergunta que não conseguia responder: de quem eram os gêmeos na vida dele, e por que meu segredo, de repente, parecia uma bomba-relógio?