Capítulo 2 O SANTUÁRIO DO BROOKLYN

A chuva de outono começou no exato segundo em que meus saltos tocaram a calçada do lado de fora da Blackwood Tower.

Estava fria, cortante, com cheiro de asfalto molhado e escapamento. Puxei a gola do meu trench coat para cima, protegendo a garganta, abrindo caminho pela pressa dos guarda-chuvas de Midtown. Meus nós dos dedos estavam brancos de tanto apertar a alça da minha pasta.

Eu não chamei um táxi na porta do saguão do Damian. Táxis amarelos tinham câmeras e recibos digitais. Em vez disso, caminhei três quarteirões até a Herald Square, desci para o metrô e peguei o expresso para o Brooklyn.

Só quando as portas de aço tremeram e se fecharam, e o vagão mergulhou no túnel, eu deixei meus ombros caírem.

Gêmeos.

A palavra reverberou contra minhas costelas, em sincronia com o metal rangendo das rodas nos trilhos.

Cinco anos. Por cinco anos exaustivos, eu vivi com a certeza absoluta de que Damian Blackwood estava sozinho. As colunas sociais e os perfis financeiros o pintavam como um titã solitário, casado apenas com a Blackwood Capital. Frio. Intocável. Livre de laços domésticos.

E, no entanto, cinco minutos atrás, a assistente executiva dele tinha mencionado casualmente uma babá, um conflito de agenda e dois meninos gêmeos.

Eles eram da Isabelle? Calculei a linha do tempo. Isabelle voltou ao circuito social dezoito meses atrás. Se os meninos fossem dela, a imprensa já teria desfilado essa união havia muito tempo.

A menos que tivessem nascido de outra pessoa. Alguém que ele tivesse escondido discretamente em um condomínio de luxo, enquanto apagava a minha própria existência.

O pensamento deixou um gosto amargo e metálico no fundo da minha boca.

Desci em Borough Hall e subi para as ruas silenciosas e arborizadas de Brooklyn Heights. Ali, o barulho de Manhattan amansava, virando o sibilo da chuva contra as escadarias de brownstone e o farfalhar das folhas de bordo virando. Caminhei com passos rápidos e decididos pelo quarteirão familiar, meus olhos varrendo os carros estacionados por hábito arraigado.

Nada de sedãs corporativos. Só peruas de família tranquilas e a chuva pingando das escadas de incêndio de ferro. Subi os degraus de arenito do número 42, tirei minha chave de latão e girei o ferrolho pesado.

O calor do hall de entrada me atingiu de imediato, trazendo o cheiro reconfortante de cera de lavanda e caldo de galinha fervendo.

“Ava?”

Rosa apareceu no fim do corredor estreito, limpando as mãos no avental. Tinha sessenta anos, cabelos grisalhos presos para trás e olhos afiados, maternais, que acompanhavam cada mudança na minha postura desde a noite em que eu cheguei à porta dela com duas recém-nascidas.

“Elas estão dormindo”, Rosa sussurrou, avançando para pegar meu casaco molhado. O olhar dela percorreu meu rosto pálido, captando na hora a tensão no meu maxilar. “Você parece que viu um fantasma naquela gaiola de vidro em Midtown.”

“Pior”, eu sussurrei, pendurando o guarda-chuva no suporte de ferro. “Eu vi ele.”

Rosa parou, as mãos se apertando no tecido do meu casaco. “Ele reconheceu você?”

“Não.” Tirei os saltos molhados, sentindo o frio das tábuas do piso atravessar minhas meias. “Ele viu uma prestadora de serviços com reputação sólida. Uma mulher loira num vestido caro que consegue planejar um casamento da alta sociedade em oito semanas sem causar um escândalo.”

Rosa soltou um resmungo baixo, de desaprovação, enquanto colocava o casaco sobre o radiador. “Você devia ter recusado esse contrato, Ava. Aceitar o dinheiro dele é como convidar um lobo para dentro do curral.”

“A entrada é de duzentos e cinquenta mil dólares, Rosa. O bônus de conclusão vai comprar esta brownstone à vista.” Alisei a saia com as mãos trêmulas. “Isso compra independência total. Damian vai pagar o teto sobre a cabeça das filhas dele, e nunca vai saber que foi ele quem o construiu.”

— E se ele olhar com atenção demais?

— Não vai. — Minha voz saiu quebradiça, forjada em cinco anos de sobrevivência. — Para Damian, o mundo se divide entre ativos e passivos. Cinco anos atrás, eu era um passivo que ele descartou. Hoje, sou um ativo que ele contratou. Ele não olha para o rosto de quem o serve.

Desci de mansinho o corredor curto até o quartinho nos fundos do sobrado. Empurrei a porta só uma fresta e me esgueirei para dentro.

A luz noturna lançava um brilho âmbar pálido sobre duas camas de solteiro idênticas, encaixadas lado a lado sob a janela em arco.

O ar me travou na garganta.

Quatro anos. Lily dormia encolhida, abraçada ao urso de veludo, os cachos escuros espalhados pela fronha. Do outro lado do tapete, Rose estava de barriga para cima, as mãozinhas soltas ao lado do rosto, respirando num ritmo quieto.

Atravessei o quarto sem fazer barulho e me ajoelhei entre as camas.

Com cuidado, afastei uma mecha escura da testa de Lily. Sob aquelas pálpebras fechadas estavam os mesmos olhos cinza-tempestade exatos que tinham me encarado por cima da escrivaninha de nogueira uma hora atrás. O arco teimoso da sobrancelha de Rose, a linha orgulhosa do queixo. Eram sangue dele por inteiro, carimbado nos rostos como uma marca-d’água indelével.

Por quatro anos, eu as mantive escondidas nesse canto silencioso do Brooklyn. Nada de pré-escolas públicas. Nada de fotos com geolocalização nas redes sociais. Nada de anúncio de nascimento. Nas certidões de nascimento trancadas no cofre de metal sob as tábuas do meu assoalho, o nome do pai era uma linha em branco num papel grosso.

Damian tinha me jogado fora com um envelope de renúncias legais e um cheque de indenização, convencido de que eu era um capítulo inconsequente da juventude dele. Se algum dia descobrisse que eu saí da vida dele carregando duas filhas, o instinto dele não seria amor nem remorso. Seria posse. Ele acionaria seus litigantes corporativos, arrancaria meus direitos parentais a portas fechadas, e me enterraria sob liminares intermináveis.

Inclinei-me, depondo um beijo leve como pena na bochecha de Lily e depois na têmpora de Rose.

— Ninguém tira vocês de mim — sussurrei para a escuridão silenciosa. — Ninguém.

Saí de ré do quarto, puxando a porta até ela fechar com um clique suave, e então fui para o meu pequeno escritório, ao lado da cozinha. Acendi o abajur da mesa, sentei na cadeira giratória de madeira e abri o laptop para revisar o rascunho do contrato que a equipe jurídica de Damian tinha enviado trinta minutos antes.

Os termos eram implacáveis: penalidades severas por quebra de confidencialidade, vistorias obrigatórias no local e disponibilidade pessoal vinte e quatro horas por dia.

Então a tela do meu celular acendeu sobre o mata-borrão.

Era um número desconhecido, mas o DDD era 212. Midtown Manhattan.

Meu pulso disparou contra as costelas. Peguei o aparelho e toquei na tela.

Não era uma ligação. Era uma mensagem direta, curta, fria, e inconfundivelmente autoral.

Sra. Winters. Isabelle agendou sua consultoria para amanhã, às nove em ponto, no Palm Court do The Pierre. Seja pontual. Minha noiva não tolera atrasos, e eu também não. Revise o briefing preliminar dela antes de chegar. Se você não conseguir atender aos padrões dela, substituirei a Ever After Events antes do meio-dia.

A tela do celular apagou, devolvendo meu reflexo pálido.

Nove da manhã.

Eu estava prestes a sentar diante da herdeira escolhida para tomar o meu antigo lugar. A mulher que em breve usaria o anel de Damian Blackwood e entraria no mundo do qual eu tinha sido banida.

Aquilo era só uma noiva arrogante testando um fornecedor, ou Damian Blackwood já tinha começado a sondar minhas defesas?