Capítulo 3 O PADRÃO LAURENT

O Palm Court do Hotel The Pierre foi projetado para pessoas que nunca lavaram um prato na vida.

Molduras douradas se arqueavam até um teto de vidro abobadado, refletindo o brilho suave dos lustres de cristal e a luz da manhã. Ao nosso redor, garçons uniformizados deslizavam entre mesas de mármore sobre tapetes silenciosos, servindo Earl Grey em xícaras de porcelana.

Eu estava sentada num banco estofado no canto, com a coluna rígida, tomando café preto.

Isabelle Laurent chegou com exatamente quinze minutos de atraso.

Tinha vinte e seis anos, deslumbrante daquele jeito despreocupado e de pedigree que só gerações de velha fortuna europeia conseguem produzir. O cabelo loiro-mel estava preso num coque francês impecável; a calça de seda creme, imaculada; e o casaco de lã cor de camelo, sob medida, caía solto sobre os ombros.

Na mão esquerda, captando a luz da manhã com uma arrogância ofuscante, havia um diamante de dez quilates, lapidação esmeralda.

O anel de Damian.

Meu estômago deu uma contração aguda e familiar, mas meu rosto permaneceu uma máscara indecifrável. Cinco anos reconstruindo minha vida tinham me dado um controle de ferro.

— Vou ser muito franca com você, Srta. Winters — disse Isabelle, a voz com sotaque francês suave e fria, ao se sentar sem nem reconhecer o garçom que segurava a cadeira para ela. — Damian pode ter escolhido a Ever After Events pela competência logística, mas este casamento é a minha estreia pública como esposa dele. Não vou permitir que a minha visão seja comprometida por escolhas medíocres.

— Então vamos garantir que cada detalhe reflita o seu padrão, Mademoiselle Laurent — respondi, mantendo um tom leve, profissional e completamente neutro.

Isabelle fez um gesto displicente com a mão bem-feita.

— Os gostos de Damian são austeros. Ele ficaria satisfeito com toalhas de mesa cor de carvão e um salão estéril. Homens como ele entendem de alavancagem e aquisições, não de romance. Espero que você o conduza à opulência sem fazê-lo se sentir manipulado.

— Meu portfólio fala por si — eu disse, calma, abrindo meu tablet para mostrar as paletas de cores preliminares. — Orquestramos eventos sob medida para chefes de Estado e famílias reais. Discrição e elegância são nossas moedas principais.

Isabelle ofereceu um sorriso fino, satisfeito.

— Ótimo. Porque eu não vou tolerar incompetência. A lista de convidados vai passar de mil pessoas. Embaixadores, aristocracia europeia, executivos de Wall Street. O círculo familiar de Damian é pequeno, mas as expectativas corporativas são gigantescas.

Ela se recostou, soltando um suspiro delicado e ensaiado que carregava uma ponta nítida de exasperação.

— Damian tem sido impossível nessas últimas duas semanas — murmurou, batendo as unhas bem cuidadas no linho. — Distraído, distante e completamente exausto. Ele chega atrasado às nossas reservas de jantar e vai embora antes da sobremesa.

Meu pulso disparou. Mantive a caneta pairando sobre a tela, forçando minha respiração a continuar lenta e firme.

— Fusões de alto nível muitas vezes exigem horários imprevisíveis — ofereci com cuidado.

— Não é uma fusão — Isabelle retrucou, baixo, a compostura rachando por uma fração de segundo. — É a situação doméstica. Os gêmeos na propriedade dele.

O ar saiu dos meus pulmões.

Os gêmeos.

As palavras que a assistente tinha deixado escapar no escritório de Damian ecoaram nos meus ouvidos. Obriguei minhas mãos a permanecerem imóveis sobre a mesa.

— As crianças vão ser incluídas no cortejo? — perguntei, com a voz milagrosamente firme. — Talvez como pajens do anel?

— Absolutamente não — Isabelle disse, cortante, e a xícara de chá tilintou no pires quando ela a pousou. — Eu deixei minha posição totalmente clara para Damian. Um casamento dessa magnitude é uma celebração da nossa união, não uma vitrine de caridade para bagagem doméstica. Aqueles meninos vão ficar no interior do estado com a babá durante a cerimônia e a recepção. Eu não vou deixar dois barulhentos de cinco anos arruinarem as minhas fotos.

Dois garotinhos barulhentos de cinco anos.

Meu coração martelou com violência contra as costelas. Então eles tinham cinco anos. A idade exata que as minhas próprias filhas teriam em poucos meses.

Cinco anos atrás, Damian tinha me encarado e dito que nosso casamento tinha sido um erro, que não havia espaço na vida dele para uma família. Ele tinha me entregado um cheque de rescisão e observado a segurança me escoltar até a rua.

E, durante todo esse tempo, enquanto eu criava as filhas gêmeas dele num apartamento frio e mal vedado no Brooklyn, vivendo de vale-alimentação e turnos noturnos, ele tinha gêmeos dele vivendo na mansão no interior do estado.

Quem era a mãe deles? Para onde ela tinha ido? Por que Damian os criava em segredo enquanto se preparava para se casar com uma socialite francesa?

— Vou registrar isso no itinerário cerimonial — consegui dizer, minha caneta deixando uma linha áspera e irregular no livro digital. — As crianças não serão incorporadas ao cortejo.

— Ótimo — disse Isabelle. Ela enfiou a mão na bolsa Hermès Kelly e tirou um fichário pesado de couro creme, preso com uma fita de seda prateada. — Agora, a questão mais crítica: a lista de convidados VIP.

— É uma preocupação de segurança? — perguntei.

— Sempre há uma preocupação quando se lida com fortunas desse tamanho. — Isabelle se inclinou para a frente, os olhos azul-gelo se estreitando em fendas frias. A voz dela baixou para um sussurro conspiratório, cortante e carregado de veneno. — Nova York está cheia de mulheres desesperadas querendo se agarrar a uma riqueza que não conquistaram. Damian é brilhante em negociações na sala de reunião, mas anos atrás, antes de a família dele tomar as devidas precauções, ele permitiu que o prendessem com uma oportunistazinha sem estudo.

O café no meu estômago virou ácido.

— Um casamento anterior? — perguntei, forçando uma leve e educada arqueada de sobrancelha.

— Um erro breve e constrangedor — Isabelle descartou com um movimento do pulso coberto de diamantes. — Uma ninguém da Costa Oeste que achava que uma aliança era uma linha de crédito aberta. Damian cortou laços no instante em que percebeu a verdadeira natureza dela. Deu a ela um acordo modesto, mandou a segurança escoltá-la até a calçada e apagou o nome dela dos arquivos Blackwood.

Minhas unhas cravaram nas palmas das mãos sob a toalha de linho, perfurando a pele até eu sentir a ardência quente do sangue.

Um acordo modesto. Uma oportunista sem estudo.

Essa era a mentira que Damian tinha servido à alta sociedade para preservar sua armadura impecável. Ele nunca admitira que abandonara uma esposa que o amava, sem um centavo no nome, grávida das filhas gêmeas que ele jamais reconheceria.

— Eu entendo perfeitamente — disse eu, minha voz tão fria e polida quanto o mármore sob nossos pés. — Cada convidado será minuciosamente averiguado.

Isabelle pegou o fichário pesado e o deslizou pela mesa até ele parar encostado no meu porta-documentos.

— Trate de fazer isso, Ms. Winters — disse ela, os lábios se curvando num sorriso cruel e triunfante. — Garanta que nenhuma oportunista de baixa classe do passado do Damian passe despercebida. Ele cometeu esse erro uma vez. Não vai cometer duas.

Ela se levantou, deixando um maço de notas de cem dólares ao lado do chá pela metade. Sem dizer mais nada, virou-se e deslizou em direção ao saguão, o colar de diamantes cintilando sob os lustres.

Eu permaneci imóvel no Palm Court, encarando a lista de convidados.

A mulher que Damian escolhera para me substituir acabara de me ordenar que apagasse meu próprio fantasma.

E, do outro lado do East River, num berçário silencioso no Brooklyn, duas meninas de quatro anos com os cachos escuros de Damian riam enquanto dormiam, completamente alheias ao fato de que o pai delas se preparava para se casar com a mulher que as desprezava.