Kapitel 5
Farmor Helen stod på den stora terrassen vid den gamla Kane-godset, hennes skarpa ögon tog in den fridfulla utsikten över trädgården som hade bevittnat generationer av familjehistoria. En svag suck undslapp hennes läppar, vilket avslöjade den blandning av lättnad och besvikelse som virvlade inom henne. Lättad över att hennes barnbarn inte hade varit dum nog att slösa bort Kane-arvet på främlingar, besviken över att han hade gift sig under så tvivelaktiga omständigheter.
Hennes rynkiga händer grep hårt om armstöden på stolen när hon ropade skarpt, "Camila!"
"Ja, frun?" Camila, den lojala tjänaren som hade varit hos Kane-familjen i årtionden, dök genast upp vid hennes sida, alltid uppmärksam.
"Mitt barnbarn har gift sig med en flicka," sa Helen, hennes röst fylld med en bitter kant av resignation. "Även om hon kanske inte är det mest passande valet, känner jag ändå att det är rätt att träffa henne. Att förstå vem hon är... att se vilken slags kvinna som har anslutit sig till vår familj."
Camila tvekade, övervägde förfrågan. Hon visste att farmor Helens rättframhet kunde vara överväldigande, men det gick inte att förneka att Helens avsikter, hur hårda de än var, alltid var rotade i omtanke. Efter en kort stund nickade hon. "Det är en bra idé, farmor."
"Då hämtar du min telefon," beordrade Helen, hennes röst stadig och beslutsam.
Camila överlämnade telefonen utan ett ord, och Helen slog Alexanders nummer med van övning. Det ringde flera gånger, och sedan svarade någon - men det var bara tystnad i andra änden.
"Hej, farmor," Alexanders röst bröt slutligen igenom, kall och avlägsen, som om han hade väntat på hennes samtal men fruktat det ändå.
"Varför tystnaden?" Helens skarpa ton skar genom luften. "Om du inte tänker prata, så bry dig inte om att svara, din slyngel."
Efter en stunds paus var Alexanders röst skarpare, men med en antydan av trötthet. "Vad är det, farmor?"
Helen slösade ingen tid. "Hur kunde du rusa in i äktenskap på det här sättet, utan att ens överväga de kandidater jag gav dig förra året? Du vet vad jag menar, Alexander. Det fanns bättre val."
Camila, som stod i bakgrunden, kunde inte låta bli att skaka på huvudet i tyst sympati. Hon förstod Helens kärlek till sitt barnbarn, men hennes rättframhet gjorde ofta mer skada än nytta.
"Alexander," fortsatte Helen, hennes röst mjuknade med en blandning av sötma och stål, "jag är lättad att du äntligen har slagit dig till ro, men du kunde ha gjort bättre. Även om jag är besviken, förstår jag varför du gjorde det. Jag saknar dig, min pojke."
För ett ögonblick var det tung tystnad i andra änden. Sedan talade Alexanders röst, tystare nu, "Jag saknar dig också, farmor. Jag vet att vi inte har sett varandra än, men jag gjorde vad jag var tvungen att göra."
Helen kände en sting av ånger sticka i sitt hjärta. Hon gav inte upp än. "Det är därför jag vill träffa din fru, Lily. Jag vill förstå kvinnan som har anslutit sig till vår familj, även om det bara är för middag."
Alexanders frustration sprakade genom telefonen. "Farmor, det behövs inte. Detta äktenskap - det kommer att ta slut om ett och ett halvt år, okej?"
"Vad?" Helens röst steg i chock, hennes bestörtning uppenbar. "Så du säger att du planerar att skilja dig från henne efter det?"
Alexander drog en hand genom håret, hans irritation blossade upp. "Jag är upptagen, farmor. Jag måste gå."
"Men jag—" började Helen, men linjen bröts innan hon hann avsluta.
"Den envisa pojken," muttrade hon för sig själv, ögonen smalnade när en våg av beslutsamhet tog över henne. Hon vände sig till Camila, hennes beslut redan fattat.
Camilas hjärta sjönk när hon såg elden i Helens blick. "Du tänker gå dit själv, eller hur?"
Helens läppar böjdes till ett stålfast leende. "Eftersom han inte kommer att ta henne hit, åker jag till dem. Jag är säker på att hon kommer att vara där."
Camila tvekade ett ögonblick men nickade sedan bestämt. "En bra idé. Jag förbereder bilen."
Helen reste sig med beslutsamhet och gick in för att göra sig redo för en oväntad men nödvändig resa.
Samtidigt, i Alexanders herrgård, satt Lily i vardagsrummet och tittade halvhjärtat på en film. Hennes ögon blev glansiga när en scen utlöste en flod av minnen, sådana hon desperat önskade att glömma men aldrig kunde radera. Filmens skratt och kaos bleknade bort, och hon blev ensam med sina tankar.
Hon mindes hur hon hade lämnat sin fars hem för att börja ett nytt liv i ett av Aurora stads fattigaste områden. Slummen hade blivit hennes tillflyktsort, en plats att gömma sin sanna identitet och en plats för att söka rättvisa för hennes tvillingsystrars tragiska död.
För åtta månader sedan hade allt förändrats. Lily hade förlorat sina systrar till girigheten och grymheten hos sin styvmor och styvsyster—kvinnor som var villiga att döda för förmögenheten som fanns i familjens testamente. Efter deras död hade Lily flytt med inget annat än ett hjärta fullt av sorg och vrede. Hennes namn—arvtagaren till Emerson-imperiet—var anledningen till att hennes systrar var döda, och nu bar hon ensam vikten av deras familjearv.
Hon kunde inte stoppa minnena från att strömma tillbaka. Hennes ex-pojkvän, en man hon hade älskat trots sina reservationer, hade förrått henne på det mest fruktansvärda sätt. Han och hans kompanjon hade våldtagit henne, och efteråt hade hon drabbats av ett missfall på grund av traumat. Hennes hjärta brast igen, den outhärdliga sorgen hotade att sluka henne.
Lilys blick hårdnade när hon tänkte på sin far. Hans otrohet hade fört den illvilliga styvmodern in i deras liv—hans val hade lett till tragedin som hade tagit allt från henne. Hon mindes sin avlidna mors varningar, hur hennes farfar hade bönat och bett hennes mor att inte gifta sig med honom. Hon önskade att hennes mor hade lyssnat.
Efter hennes död hade allt lämnats till Lily och hennes tvillingsystrar. Men nu var hon den enda kvar som bar bördan. Vetskapen om att hon var den sista överlevande arvtagaren, tvungen att möta faran med familjens arv ensam, hemsökte henne.
När Lily satt där, virvlade hennes tankar i kaos. Om Alexander någonsin fick reda på hennes förflutna—om våldtäkten, smärtan, hennes systrars död—skulle han aldrig se på henne på samma sätt igen. Han skulle se henne som en gulddiggare, en kvinna som hade använt sitt tragiska förflutna för att manipulera honom till äktenskap. Och tanken på att han skulle kalla henne en "bitch," medan han kallt avvisade henne, fick henne att rysa av fasa. Rädslan för att bli avslöjad, för att allt hon hade arbetat för skulle falla samman, konsumerade henne.
Med en rysning kröp Lily ihop på soffan och kramade sina knän mot bröstet. Hon kunde se allt så tydligt i sitt inre—dagen då Alexander fick reda på sanningen, avskyn i hans röst, smärtan i hans ögon. Och tanken på att han skulle lämna henne för alltid...
Hennes andning fastnade i halsen, och hon pressade ihop ögonen, försökte tvinga bort tankarna. Hon ville inte förlora honom, men varje steg hon tog verkade leda henne närmare det oundvikliga slutet.
Och någonstans i djupet av hennes sinne, dröjde en kylig tanke kvar: Tänk om det redan är för sent?
När dörren till vardagsrummet knarrade öppet, frös Lily till, hennes hjärta bultade i bröstet.
Sanningen—hennes sanning—var på väg att hinna ifatt henne.
