Äktenskap genom kontrakt med en miljardär

Alexander Kane, New Yorks yngsta miljardär och en av stadens mest eftertraktade ungkarlar, satt i baksätet på sin skräddarsydda Rolls-Royce Phantom, hans hand otåligt trummande mot det mjuka armstödet. Hans ögon kastade en blick på klockan på hans handled, den glänsande urtavlan reflekterade kvällshimlens orangea sken medan fordonet sakta rörde sig framåt i den stillastående trafiken.

Klockan var redan 19.00, och han hade precis lämnat kontoret—hans tankar var på en mycket mer angelägen fråga än arbetsdagens slut. Idag var hans födelsedag, men tanken på att fira kändes lika främmande för honom som ett liv i medelmåttighet. Det som verkligen tyngde honom var hans destination: den gamla familjegodset, där hans avlidne farfar, Lord Benjamin Kanes, testamente skulle läsas upp.

Alexanders relation med mannen var komplicerad—delvis mentor, delvis tyrann—men respekt var icke förhandlingsbart. Även om farfaderns imperium aldrig hade varit den drivande kraften bakom Alexanders framgång, hade den gamle mannens lärdomar format honom till den kalla, beräknande affärstitan han hade blivit. Han hade sin framgång att tacka sina egna förmågor för, men även nu, vid 30 års ålder, kunde Alexander känna tyngden av farfaderns förväntningar pressa på honom från andra sidan graven.

När Rolls-Roycen äntligen navigerade de trånga gatorna och tog sig upp till herrgården, vandrade Alexanders tankar tillbaka till minnena av sin farfar—de stränga lektionerna, de hänsynslösa maktspelen och det obevekliga greppet den gamle mannen hade över familjen och affärerna. Namnet Kane, en gång synonymt med absolut makt, svävade fortfarande stort, trots hans bortgång för fem månader sedan.

När bilen stannade, skyndade hans assistent, James Parker, att öppna dörren.

"Rätt så uppslutning," anmärkte Alexander, hans röst fylld av nyfikenhet när han tog in synen av flera dyra fordon som kantade uppfarten. Hans blick smalnade.

"Är det en fest jag inte blivit informerad om?"

James tvekade, hans uttryck oroligt. "Unga herrn... det är en födelsedagsfirande. Din farmor organiserade det för dig."

Alexanders panna rynkades. "En födelsedagsfest?" Orden talades med en ton av misstro, hans blick blev kallare.

James svalde hårt. "Ja, herrn. Hon insisterade."

"Och du visste om detta... och sa inget till mig?"

James skiftade obekvämt, fångad mellan lojaliteten till sin chef och trycket från farmoderns önskemål. "Förlåt mig, herrn. Jag blev instruerad att inte säga något."

Ett ögonblick av tystnad passerade innan Alexanders röst, lugn men kantad med hot, skar genom spänningen. "Inga bonusar de närmaste sex månaderna."

James ryckte till, hans tankar rusade. Alexanders vrede var inget man lätt undkom.

Inne i herrgården, träffade ljudet av glada hälsningar honom som en flodvåg. "Grattis på födelsedagen!" ekade från alla håll. Alexanders uttryck blev ännu mörkare när han fick syn på sin farmor, som omfamnade honom med ett leende som inte riktigt nådde hennes ögon.

"Jag bad inte om detta, farmor."

Hon skrattade mjukt, även om det fanns en touch av sorg i det. "Jag vet, älskling. Men det är din 30-årsdag. Du har aldrig firat förut."

Hans blick svepte över rummet, och han kunde inte missa det uppenbara—hans farmor hade bjudit in varje tillgänglig kvinna i New Yorks societet, i hopp om att hitta en match åt honom. Hans läppar vred sig till ett snett leende. Han var inte naiv; detta var en del av hennes oändliga kampanj för att säkra hans framtid—enligt henne, i alla fall.

"Var är advokaten?" krävde han, utan att ens bry sig om att erkänna kvinnorna som fladdrade runt honom som nattfjärilar till en låga.

Farmor Helen höjde ett ögonbryn men pekade mot trappan. "Låt oss ta en drink först. Advokaten möter oss däruppe."

"Jag går upp nu," sa Alexander, med en avvisande ton.

När han vände sig om för att klättra uppför trappan, kom en kvinna stormande mot honom, hennes klädsel skrikig, hennes parfym överväldigande. Hon försökte komma nära, men säkerhetsvakterna blockerade snabbt hennes väg.

"Herr Kane, bara ett ögonblick—låt mig presentera mig själv. Jag är säker på att du kommer—"

"Eskortera ut henne," beordrade Alexander, hans röst kall. "Och se till att hon inte kommer tillbaka."

Kvinnans protester drunknade i ljudet av vakternas bestämda svar. Alexander kastade inte ens en blick bakåt när han gick upp till andra våningen.

Två timmar senare hade festen krympt till inget mer än ett avlägset minne. De sista gästerna hade gått, och kvar var bara farmor Helen, som marscherade uppför trappan, vreden knappt dold under hennes graciösa yttre.

"Alexander," började hon, hennes röst skarp, "du har gjort din poäng. Kan vi åtminstone få detta överstökat?"

Alexander satt vid ett långt bord, familjens advokat, herr Edwards, bredvid honom. Hans farmor, med läpparna tätt sammanpressade av frustration, tog sin plats. Resten av hushållspersonalen stod tyst i rummet, deras närvaro en tyst påminnelse om deras lojalitet till familjenamnet.

Advokaten justerade sina glasögon och harklade sig. "Enligt testamentet," började han, hans ögon skannande pappret framför sig, "får Alexander 50% av arvet, 20% från hans frånvarande syster, 20% från farmor Helen, och de återstående 10% från personalen. Detta inkluderar Kane Enterprises och olika andra fastigheter."

En paus. Alla i rummet väntade på nästa del, kände att det fanns mer.

"Men," herr Edwards tvekade, kastade en blick på Alexander, som inte hade rört en min sedan han kom in i rummet. "Det finns ett villkor."

Alexander lutade sig framåt, hans blick isande. "Ett villkor?"

"Ja," svarade advokaten, hans röst sänktes. "För att ärva hela arvet, inklusive Kane Enterprises, måste Alexander gifta sig... och få ett barn inom ett år och sex månader. Om han misslyckas med detta, kommer hela arvet att doneras till barnhem i New York."

Rummet föll i tystnad. Farmor Helens ansikte blev kritvitt. Hon hade känt till sin sons ståndpunkt om äktenskap och hade försökt otaliga gånger att få honom att ändra sig, men detta... detta var bortom vad hon hade förväntat sig.

Alexanders uttryck förblev oläsligt, hans röst jämn när han tilltalade advokaten. "Så, du säger att om jag inte gifter mig och får ett barn inom 18 månader, går allt till barnhemmen?"

Advokaten nickade, hans ögon glimtade av osäkerhet.

Alexanders blick skiftade till hans farmor, som nu kämpade för att hålla tillbaka tårarna. Han var inte förvånad; den gamle mannen hade alltid pressat på för detta, men nu verkade det som om hans död skulle bli den sista spiken i Alexanders kista.

Hans röst bröt tystnaden, skarp och befallande.

"Ut," beordrade han de andra. Butlern och personalen gick omedelbart ut, lämnade bara advokaten och farmor Helen kvar i rummet.

När dörren stängdes bakom dem, vände sig Alexander till advokaten med ett kallt leende. "Och om jag inte följer, vad händer med Kane-arvet då?"

Herr Edwards skiftade obekvämt, osäker på hur han skulle svara.

"Jag antar att vi får se," mumlade Alexander, hans ögon smalnade med en farlig glimt. "Men jag undrar... kommer det vara jag som väljer mitt öde, eller kommer min farfar ha sista ordet?"

Advokaten kunde bara stirra på honom, hans ansikte bleknade när tyngden av Alexanders ord hängde tungt i luften.