Ödets spel

Jag gick över gräset, bärande på en hög ullfiltar. Vi förberedde för kvällens fullmånefirande. Jag älskar dessa månatliga sammankomster med flocken. Vi äter, skrattar, berättar historier om flockens historia och om gudarna. Sedan springer de som kan förvandla sig i skogen. Vi andra, vi stannar kvar och låtsas att vi inte är avundsjuka på de andra. I arton år har jag varit en del av gruppen som blir kvar vid elden för att vakta valparna och se till att elden håller sig i eldstaden. Det började bli gammalt, jag ville att min varg skulle komma till mig, jag ville bevisa att jag inte var en nolla.

"Hej, gumman." Jag vände mig mot ljudet av min far och log. Han hade varit ute och kontrollerat skogen tillsammans med Alfan och Gammal i förberedelse för natten.

"Hej, pappa," ropade jag medan jag lade ner filtarna på en stock och sedan tog några av dem och lade på andra stockar som vi använde att sitta på runt elden. De var mer för mysighet än för värme, alla varulvar var varma. Även de som jag, som inte hade en varg. Än, lade jag till.

"Ser du fram emot morgondagen?" frågade Alfan Mark när han, Gammal Jonas och min far gick fram till mig.

"Typ," sa jag.

"Vad menar du med typ, gröna bönan?" frågade Gammal Jonas. Han, min far och Alfan var bästa vänner, hade varit det hela livet. Ingen blev förvånad när Alfan Mark utsåg min far till sin Beta och Jonas till sin Gammal när han tog över ledningen av flocken från sin far. Det var år innan jag och min bror föddes. Vi växte upp med Alfa- och Gammalfamiljerna som en förlängning av vår egen. Min bror, Elder, var bästa vän med James, Alfans son. Alla förväntade sig att jag skulle vara bästa vän med Cindy, Gammal Jonas dotter. Men vi kom inte alls överens. Vi höll oss bara på vänskaplig fot på grund av våra familjer.

"Jag tror att min gumman är nervös. Att fylla arton är ett stort steg," sa pappa och lade armen om mig och drog mig till sin sida.

"Det stämmer. Hon kommer att kunna känna sin partner och han kommer att kunna identifiera henne om de båda är över arton," sa Alfan med ett stort leende.

"Hon är för ung för sådant," morrade min pappa och båda hans vänner brast ut i skratt. Min pappa och Alfan Mark hade delvis rätt. Jag var nervös över att kunna känna min partner. Men det fanns mer. Min varg hade fortfarande inte kommit till mig, jag hade aldrig kunnat förvandla mig och för varje fullmåne som kom och gick såg jag svagare ut i andra varulvars ögon. Man började kunna förvandla sig mellan sexton och tjugofem år. Alla visste att ju yngre du var när din varg kom, desto starkare skulle den, och därför du, vara. James hade förvandlat sig för första gången en månad efter att han fyllde sexton, min bror sju månader efter sin sextonde födelsedag. Cindy hade varit lite över sjutton när hon förvandlade sig. Jag var nästan arton och jag hade inte ens känt en liten ilning under en fullmåne. Jag var rädd att om jag fann min partner, skulle han tycka att jag var för svag.

"Du är inte fortfarande orolig för din varg, eller hur, lilla vän?" frågade Alfan. Jag nickade. Vi hade haft den här konversationen många gånger under de senaste två åren. "Armeria Rose Winstone, två år är ingenting. Hon kommer att komma till dig," sa han. Jag ryckte till när han använde mitt fullständiga namn. Min mamma har en förkärlek för allt som växer och har döpt sina enda två barn efter sina favoritväxter. Min far protesterade inte eftersom han älskar henne för mycket för att inte låta henne få sin vilja igenom.

"Jag vet, Alfan," sa jag.

"Du är perfekt, precis som du är, gumman," sa min pappa och kysste mig på huvudet.

"Du måste säga det, du är min pappa," påpekade jag.

"Och om någon pojke säger något annat, så säger du till oss och vi kommer att slå honom på käften."

"Tack, farbror Jonas," sa jag.

"När som helst," sa han och rufsade mitt hår. Jag protesterade och försökte komma undan, men min pappa skrattade och höll mig på plats. Jag hatade när folk rörde mitt hår. Det var svårt att hålla under kontroll med sina röda lockar i de bästa av tider, men rör vid det och det blev bara en stor tofs av trassel och frizz.

"Okej, nog med att lata sig. Rör på er. Vi ses senare ikväll, lilla vän, och efter midnatt firar vi din stora dag," sade Alfan till oss.

"Okej, vi kommer," suckade min pappa med låtsad irritation. Ibland tror jag att de tre är fast i ett permanent tonårsläge, och det skrämmer mig lite att tänka på dem som ledare för flocken. Men de är bra på det. Vår flock är en av de starkaste och mest respekterade i världen. Det är något vi alla är stolta över. När min pappa och hans två vänner fortsatte sin inspektion, återgick jag till mina uppgifter för kvällen. Vanligtvis hjälpte jag min mamma när hon och några andra kvinnor förberedde maten. Men jag hade fått andra uppgifter och jag gissar, och hoppas, att det är för att de jobbar på en överraskningstårta till min födelsedag. När jag gick över till Sally, Jonas partner, för att få information om vilka lekar hon planerat för ungarna, försökte jag komma ihåg att jag är lyckligt lottad. Jag har en bra familj, bra vänner och en bra flock. Så vad gör det om jag inte har en varg? Tre av fyra är inte dåligt, eller hur? Och om jag hittar min partner och han älskar mig som partners gör, då har jag fyra av fem. Det skulle vara fantastiskt. Om han inte avvisar dig för att du inte har en varg, sa en liten röst i mitt huvud. Det är som att rösten är en trasig skiva som spelas om och om igen i mitt huvud.

Flera timmar senare satt jag framför elden och skrattade tillsammans med de andra när Nick, en av de äldsta krigarna i flocken, berättade historien om hur han besegrade en svärm vampyrer. Antalet vampyrer ökade för varje fullmåne. Men vi älskade alla att höra honom berätta historien. De flesta av flockmedlemmarna sprang i sin vargform i den omgivande skogen. Jag hade fortfarande inte känt behovet av att förvandla mig, så som vanligt erbjöd jag mig att vakta ungarna och hålla ett öga på tonåringarna. Det var precis efter midnatt när flocken började återvända. I grupper eller par kom de gående ut ur skogen, alla log och såg avslappnade ut. Jag undrade varför de kom tillbaka så tidigt när min mamma och Luna Joy kom gående med en födelsedagstårta mellan sig. Jag kände hur mina ögon blev stora när jag såg den fantastiska skapelsen som placerades framför mig. Den var tre våningar hög med vit glasyr och täckt av sockrade blommor, den såg ut som en blomsteräng. På toppen brann två ljus, en etta och en åtta.

"Grattis på födelsedagen, älskling," sade min mamma.

"Tack, mamma." Min mamma kramade mig, och sedan drog Luna Joy in mig i en tät kram också.

"Jag hoppas att du snart hittar din partner och att han är allt du hoppas på och förtjänar," viskade Luna till mig.

"Tack, Luna," sade jag.

"Dags att blåsa ut ljusen och önska något, gumman," sade min pappa när han anslöt sig till oss.

"Inte än. Äldre är inte här än," påpekade min mamma.

"Han är ute med James och Cindy," sade Luna Joy medan hon gosade med Alfan.

"Jag kan vänta," erbjöd jag, vilket gav mig ett leende från Alfa-paret.

"Ärligt talat, hela flocken är här och vi väntar på vår son," sade min mamma och jag kunde höra otåligheten i hennes röst. Jag hörde min bror och våra vänner innan jag såg dem. Min bror kom halv springande ut ur skogen, tätt följd av James medan Cindy tog sin tid.

"Förlåt, förlåt, jag insåg inte hur djupt in i skogen vi hade sprungit. Du har inte blåst ut ljusen än, eller hur?" frågade Äldre.

"Nej, hon har väntat," berättade vår mamma för honom och gav honom en blick som visade att hon inte var glad.

"Förlåt," sade han igen. Jag? Jag ägnade ingen uppmärksamhet åt vad min bror sade. Min fulla uppmärksamhet var på doften av sandelträ och ananas. Även utan min varg visste jag att det var doften av min partner. Jag vände mig mot den när jag såg James stå vid skogskanten och titta tillbaka på mig med lika mycket förvåning som jag kände. James, Alfa-sonen, var min partner?